イギリスの児童文学は、日本と全く文化が異なるためか、面白い。

　主人公の少年とその友人たちの魔法学校での生活を描き、同時に主人公の父母を殺した強大な闇の魔法使いとの戦いに巻き込まれていく展開に、中等部三年生の小島 聖愛（こじま せいあ）は引き込まれていた。

　いつか自分自身で物語を書いたり、朗読をする夢もある。

　もう一章、もう一章と読み進めていくうちに、高い天井に設けられた天窓から差す光もいつしか傾いている。

　しおり代わりに使っている書店のレシートを上製本に挟み込み、閉じると、聖愛は学生カバンを提げ、折りたたみ椅子から立ち上がった。もう、下校時刻はとっくに過ぎていた。

　このとき、不意に隣の折りたたみ椅子に人の気配がした。誰もいないはずの麗花（れいか）記念講堂であったから、聖愛は訝む思いで顔を向けると、見知らぬ女子生徒が座り、聖愛を見上げ、静かに微笑んでいる。

　長い三つ編みが清楚であったが、この世の人ではないことは、全身がわずかに透けていることからすぐに解った。

　……幽霊……

　聖愛には、怖い、という感覚は起きなかった。むしろ、大切な何かを語りかけようとしている。その言葉を聞きたく、声をかけた。

「あ……あの、わたし、中等部三年生の小島聖愛です。高等部の方……ですよね？」

　北品川の御殿山にある翔和（しょうわ）女子学院の制服は、白いブラウスに青いチェック柄のプリーツスカートで、冬期はベージュのブレザーを重ねる。

　六月上旬でありながら、猛暑を予想させる夏日が続いていたが、学生にスーパークールビズなど許されず、中等部は白いブラウスに赤いスカーレットリボン、高等部はスカートと同じ青いチェック柄のネクタイを結んでいなければならない。半透明の女生徒は、青いネクタイをしめている。

「……あの……」

　聖愛は幽霊になおも語りかけると、透けた生徒は長い三つ編みをふわりと揺らせ、すうっと消えていった。

　女学生の幽霊が座っていた折りたたみ椅子は跳ね上げられ、一冊の古いノートが置かれている。いわゆる大学ノートと呼ばれているものであった。

　『思いの織物』と細い字ながら、大きく記されたノートの表紙をめくると、延々と児童文学が綴られていた。

　聖愛は大まかに字数を数えてみると、四百字詰原稿用紙に換算して十五枚から二十枚のほどの作品であり、目を走らせると、

「面白い、これ」

　輝いた瞳を、思惑ありげにノートから上げ、明治後期の建築である小暗い麗花記念講堂を見渡した。

　昼休みがまだ二十五分ほどあることを確かめると、聖愛は尻込みする鷲尾 衣音（わしお いお）の手を引き、校長室へ向かった。

　リベラルな校風とは言え、衣音にとって校長室は緊張する。

　昨年の秋にＪＩＣＡと呼ばれる国際協力機構が、開発途上のタンザニアの子供達を日本に招き、自国の未来のイメージを先進国のあり方を体験させて、具体的なものとする計画の第六回目が行われた。

　この際に、上野の奏楽堂を用い、都内の私立学校六校が、一校当たり十分から十五分の持ち時間で楽器演奏をするよう、東京私立中学高等学校協会をとおして文部科学省から伝達があり、翔和女子学院からはヴァイオリン演奏に優れた高等部三年生の二名を送り出す予定だったが、そのうち一名が二日前の体育の授業中、左手首を傷め、急遽、当時中等部二年生の衣音を代役に立てたのだった。

　衣音は母親の裕実（ゆみ）の英才教育を受けており、期待以上の成果を収めている。こうした事情から衣音は生徒たちには一目置かれた存在だった。

　また、都内の中高生たちの上野での国際協力が、全国紙である全日新聞の翌日付の朝刊の地域版に報じられ、衣音は当初、母には内緒で出場したい、という条件が水の泡になった、という微笑ましい後日談がある。

「だから、偶然だよ、そんなの」

　衣音が言うと、クラスメートの聖愛は、

「偶然なんかじゃないよ。講堂を出ようとしたとき、わたし、暑いからウナギを食べたいな、って考えたの。そしたら、おとうさんからわたしの携帯電話に着信があって、銀座のウナギ料理の老舗の『清水亭』でウナ丼を食わせてやるから、新橋の機関車の前で待ち合わせをしよう、っていうことになったの。これはもう、幽霊の先輩が朗読会を開いてくれるのなら、食事をおごってくれる、って言っているのと同じだよ。一宿一飯の義理は果たさないと。後が怖いじゃない」

「その朗読会開催云々っていう発想が唐突なんだよ。ただ、読んでほしくてノートを渡してきただけじゃないのかな？」

　衣音は、まるで昨晩の夢の話でもしているかのような聖愛と幽霊学生の出会いを根本的に否定すると、聖愛は、

「ノートは現実にあるんだよ。しかも、よく書けているし。おまけに四回に渡ってチェンバロの独奏が指定されているんだもん。講堂のステージ上手に古いチェンバロが置いてあるでしょ。っていうことは、七月八日から補強工事に入る前に、麗花記念講堂で朗読会を開催してほしい、っていうこと以外、考えられないじゃない」

　女子生徒の魂が求めるものをまくし立てた。二人が校長室の重々しく分厚いドアの前に立つと、衣音は、

「ね……え。どうして、わたしがその朗読会に駆り出されるの？　わたしはウナ丼、食べていないんだけど」

　聖愛がそもそも衣音に七夕の放課後に計画している朗読会に協力を頼んだ、というよりも強制した理由を聞くと、聖愛は、

「だって、あんた、半年前にも上野で国際協力したじゃない。今度はＯＢやＰＴＡを楽しませればいいんだよ。楽勝でしょう？」

　奏楽堂での出来事を持ち出した。衣音は愕然として、

「あのときはヴァイオリンを弾いたの！　しかも高校生と一緒に。今度はチェンバロでしょ？　知らないよ、弾けないよ、チェンバロなんて！」

　叫ぶように言ったが、聖愛は聞く耳持たず、

「楽器だもん、似たようなもんじゃない」

　けろりとして言い、校長室のドアをノックした。室内から校長の乾 美智子（いぬい みちこ）の声で「どうぞ」と応答があった。衣音はもはや後戻りは出来ず、両脚をがたがた震わせながら、校長室へ入る他なかった。

　質素・倹約を第一義としている校長室には、執務机と回転椅子、応接セット、それにわずかなサイドボードに過去の生徒達の優秀な成績を賞するトロフィーや盾、賞状があるだけで、飾り立てるようなインテリアの類は一つとしてない。

　応接セットの一人掛け用のソファには、美智子がゆったりと座り、聖愛が書いた拙い企画書と幽霊の女学生が書いた『思いの織物』の台本ノートのページを繰っていた。

　対面した三人掛け用のソファには、聖愛と衣音が威儀を正して座り、校長の一挙一動を神経質に見つめている。

　美智子は、昭和三十四年の生まれで、昭和天皇の治世、現在の天皇陛下が皇太子だったときに、現在の皇后陛下と結婚し、この年に生まれた女児の多くが、当時の皇太子妃にあやかった名をつけられた。

　美智子は急逝した母を継ぎ、翔和女子学院の校長に就いて一年半が過ぎている。

　母の時代、翔和は単なる御殿山の麓のお嬢様学校に過ぎず、廃校寸前の状態になっていた。

　この危機を救ったのが当時、教頭だった美智子で、教育方針をがらりと方向転換し、大手企業とタイアップした新商品の企画・開発を学校の授業と将来の仕事に結びつけたカリキュラムを頻繁に組み、卒業後は即戦力となることを見据えている。

　中等部の生徒といえど、企画を立案し、他者に伝えることの出来る企画書を書けなければならないし、社会に例えれば、管理職に相当する学年主任や中等部主任に自信をもって提出出来て当然であった。

　日限が迫っているのなら、最高責任者である校長へ直に書類を持ち回りするぐらいの肝がすわっていなければ、教員達から注目されることは難しい。

　翔和でたたき込まれるのは、こうした自立した女性としての心構えと同時に、押すところ押す、引くところは引く、という社会性で、勉強の出来不出来は二の次という校風がある。