「な！　斗詩！？　どこに行った！　雅、お前、今度は何の薬を……」

「ごしじん様ぁ……」

「ん？」

　雅に問い詰めようとしたら、どこからか声が聞こえた。やけに幼げで舌足らずだが、どこか聞き覚えのある声だった。

「あっはー、どうやら成功したみたいどすなぁ」

　雅は満面の笑みを浮かべながらそう言った。

「成功って？　斗詩はどこにいるんだよ？」

「いるやおまへんの？　一刀はんの目の前に」

　雅の言っている意味が分からずに、首を傾げるが、雅が斗詩の服を見ていたので、俺もそっちに視線を向ける。すると、斗詩の腰に巻いていたリボンだけがそこになかった。

　どういうことだと視線を周囲に向けると、テーブルに立て掛けられていた斗詩の金光鉄槌の陰に何か動く気配があった。何がいるのかと思い、そこを覗き込んでみれば、俺の想像を絶するものがいた。

「…………」

　いや、気のせいだ。そんなことが起こるはずがない。いくら雅といえそんな魔法めいた薬なんて作れるはずがないじゃないか。

　もう一度だけ確認の意味を込めて覗き込んだ。

「ごしじん様ぁ……これはどういうことでしゅかぁ」

　幼女となった斗詩がそこにいた。

　おそらく着ていた服が大き過ぎて、その下に一瞬だけ隠れてしまったので、まるで斗詩が消えてしまったかのように見えたのだろう。

　そして、さすがに全裸のままではいられないから、リボンを大事なところだけに巻いて隠しているのだ。

「ってそんなことどうでもいい！　雅！　お前何てとんでもない薬を！」

「せやから最初に言うたじゃないどすかぁ。とんでもない薬を作りましたよぉって。それにこれは一刀はんのために作ったんどすえ？」

「え？　俺のため？」

「そうどすよぉ。一刀はんが幼子がお好きなようどすから、どうせだから益州の皆様に幼くなってもらおうと……」

「ちょっと待て！　俺がいつ幼い娘が好きだって……」

「いつって……あんさん、桜ちゃんを押し倒しとるじゃないどすかぁ？」

　何も言い返せなかった。あんなシーンを皆に見られれば誤解されるのは当然で、特に焔耶なんてあれから一言も口を聞いてくれず、最近になってやっと許してもらったばかりだった。

「そんなことより、早く斗詩を元に戻してくれよ！」

「えぇ？　せっかくこんなに可愛ゆうなったのにぃ。それにまだ元に戻す薬を作っておまへんわぁ」

「だったらすぐに作ってこい！」

　ぶつぶつと文句をいう雅をなんとか説得して、早急に薬を作るように確約した。そして再び斗詩の目を向けた。

「あぅう……竜胆様、止めてくだしゃいよぅ……」

　竜胆は斗詩を強く抱きしめたまま、頬擦りをしていた。その表情はいつもの凛としたものではなく、弛緩しきっていた。頬を軽く赤らめたまま、満面の笑みで斗詩を可愛がっていた。

「竜胆！　なにやってんの！」

「御主人……斗詩、可愛い」

　そういえば、竜胆は成都でも親を亡くした子供を引き取って育てるくらいの子供好きだったんだな。でも、ここまで溺愛するのはもはや異常だろう。

「ごしじん様ぁ……」

　うるうると潤んだ瞳で俺を下から見上げる斗詩。

　あ、あれ……何だ、この可愛い生き物……。

「いやいやそうじゃなくて！　ほら竜胆、斗詩も困ってるだろ？　さぁ離してあげよう」

「……嫌だ」

　ぷいっとそっぽを向いて断る竜胆。俺から斗詩を隠すように背を向けてしまった。

「……私が家で育てる」

　竜胆、斗詩は犬とか猫じゃないんだよ。全く麗羽さんや猪々子がこの場面を見たら、きっと絶句してしまうぞ。

「分かったよ。とりあえずここじゃ人目もあるし、斗詩にも何か服を着せなくちゃいけないから、一旦場所を変えよう」

　竜胆と共に席を立ってその場を離れようとすると、恋さんと目が合った。何やら落ち着かない様子だったので、一緒に来ますかと尋ねると、コクンと頷いた。

　そういうわけで訪れたのは紫苑さんの屋敷。

　紫苑さんに事情を説明すると、こめかみを押さえながら溜息を吐いた。しかし、黙って見過ごす気もなかったようで璃々ちゃんのお下がりの服を斗詩に渡した。

　さすがに着替えるときくらいは竜胆も斗詩を手放したが、その顔は断腸の思いで決断したような悲痛なものだった。

「うわぁ……斗詩お姉ちゃん小さーい」

　璃々ちゃんは背丈が自分より小さくなった斗詩を見て、瞳を輝かせながら斗詩の頭を撫でる。

「うぅ……璃々ちゃん、恥ずかしいよぅ」

　肉体的には今の斗詩は璃々ちゃんよりも幼いが、精神は普通の斗詩と変わらないのだろう、年下の璃々ちゃんから頭を撫でられるという行為に斗詩は顔を真っ赤にしている。

「そうだ！」

　何かを思いついたように璃々ちゃんはその場を一旦離れて、すぐにまた戻ってきた。その手には小さなリボンが握られていた。

「これねぇ、璃々が小さい頃にお母さんからもらったものなの。斗詩お姉ちゃんにきっと似合うよ」

　そう言うと、斗詩の頭に可愛らしいデザインのピンクのリボンを付けてあげた。

「に、似合いましゅか？　ごしじん様……」

　小首を傾げながら俺に尋ねる斗詩。

　……何というか、これはいろんな意味でとんでもない薬を作ってくれたな。

「雅ちゃんが薬を作ってくれるまで、ここでお茶でも飲んでいきなさい。さすがにその姿の間まで表に出るのはまずいでしょ？」

「ありがとうございましゅ、紫苑様」

　斗詩は紫苑さんから湯呑を渡されると、少し斗詩の手には余るサイズのそれを一生懸命飲み始めた。

「んん！　熱っ！」

　お茶が少し熱かったのか、それをふぅふぅと息で冷ます斗詩。

「と、斗詩ちゃん……お菓子もどうぞ……」

「わぁ！　おいしそうでしゅ！」

　はむはむと喜悦の色を浮かべながら、お菓子を頬張る斗詩。

「うーん、甘くておいしい！」

　口の周りにお菓子で汚していることに気付かずに無邪気に喜ぶ斗詩。

「ご、御主人……もう限界だ！」

　鼻息を荒くした竜胆が斗詩に向かって飛び付いた。

「はぁう！　竜胆様ぁ！」

「斗詩……可愛い。もう離さない」

　完全に我を失った竜胆が斗詩にしがみ付いて、その矮躯を思う存分に撫でまわす。

「あぅぅ！　ダメでしゅ！　皆が見てましゅよぅ！」

　顔を茹で上がらせたように上気させた斗詩が必死に抵抗するも、その身体では本来の力が出せないのか、竜胆には一切通じなかった。

　何故だか竜胆の気持ちが分かったので、俺はそれを黙って見ていることにした。

「ごしじん様ぁ！　助けてくだしゃいよぅ！」

　大きな藍色の瞳一杯の涙を溜めながら、手足をバタバタと動かす斗詩の可愛さは尋常ではなく、竜胆以外の者もうっとりと見つめていた。

「斗詩……家へ帰ろう。もっと可愛がってあげる」

　竜胆は斗詩を抱えたまま、紫苑さんの屋敷から飛び出そうと立ち上がった。さすがにそれは見過ごせなかった。

「竜胆、それはやりすぎ！」

　伸ばした手を竜胆に乱暴に弾かれてしまった。

「御主人……私と斗詩を邪魔するなら、御主人でも容赦しない」

　鋭く俺を睨みつける竜胆。そこにいるのは益州最強の武人の姿。

　いやいや！　そこまでして斗詩をお持ち帰りしたいのかよ！

「くっ！　恋さん！」

　本気を出した竜胆の相手が出来るのは、恋さんしかいない。俺は恋さんにお願いして斗詩を奪還してもらうことにした。

「…………ん」

　コクンと頷いた恋さんが待ってましたと言わんばかりに竜胆に向かった。そのスピードはさすがの飛将軍と言われるだけはある。

「………斗詩、渡す」

　一気に竜胆との距離を詰めた恋さんが、斗詩を奪おうと腕を伸ばす。

「恋……渡さぬぞ」

　しかし、さすがの竜胆も簡単に斗詩を渡そうとはしない。斗詩を庇うように身を捻りながら、恋さんの腕を器用に避けていく。その攻防が延々と繰り返されていた。

　すると狭い屋内では分が悪いと判断した竜胆が、一瞬の隙を狙って、屋敷から飛び出すと、恋さんも一歩遅れてそれに続いた。

　俺たちもすぐにその後を追ったが、二人の速度に付いて行くだけで精一杯で、屋根の上、人垣の中、さすがに無関係な人に怪我をさせることはなかったけど、場所を選ばずに斗詩を巡る戦いは続いていた。

「…………もらった」

　しかし、さすがの竜胆も大陸最強の恋さんに動きで敵うはずもなく、しばらくすると斗詩を竜胆から奪い取った。

「あぁ……」

　奪われた竜胆はまるでこの世の終わりかのような絶望的な表情を浮かべていた。

「さすが恋さん。じゃあ、斗詩を……」

　こっちに斗詩を渡すように手を伸ばしたが、恋さんは首を横を振ってしまった。

「え？」

「………斗詩は恋が飼う。大切に育てる」

　斗詩の頭を愛おしそうに撫でる恋さん。

　そうか。俺は勘違いをしていたんだ。恋さんは最初から斗詩のことを可愛がりたかったんだ。茶店の時点で既に様子はおかしかったが、紫苑さんの屋敷での斗詩のあまりにも可愛い仕草についに我慢の限界を迎えたんだな。

　恋さんは犬を多く飼っているし、ねねも竜胆ほどではないにしろ寵愛している。つまり恋さんも生粋の可愛いもの好きなんだ。

「…………可愛い」

　斗詩を撫でることが出来て満悦そうな恋さんだったが、その腕を竜胆が掴み、再び斗詩を巡る抗争が始まった。

　益州最強の武人と大陸最強の武人の間に俺が入れるわけもなく、ただ茫然とそこで見ていることしか出来なかった。

　斗詩はというと、恋さんと竜胆の動きに完全に目を回していて、ひたすら、あぅぅ、という悲痛な声を上げることしか出来ていなかったが、それがまた二人の感情を刺激していた。

「何やっとるか！　馬鹿者ども！」

　どこから現れたのか、桔梗さんが二人の頭を拳骨で殴打して、斗詩の身柄を確保した。

「桔梗さん！」

「全く、街を騒がす者がいると報告を受けて来てみれば、お主らは何をやっているのだ」

　やれやれと溜息を吐きながら、斗詩を抱え上げる桔梗さん。

　意図せぬ救世主、桔梗さんの登場によってこの不毛な最強同士の戦いは終止符が打たれた。

　ホント、武の無駄遣いだな……。

「一刀はーん、元に戻る薬を作りましたえ」

　その日の夕暮れ時になってやっと雅が薬を携えてやって来た。それまでも竜胆と恋さんが、斗詩を見てはうずうずと落ち着かなく、その度に桔梗さんが睨みを利かせるということが何度も繰り返されていた。

「おやぁ、どうしたんどすかぁ？　何や皆さん殺気立ってますなぁ」

　雅の緩い声音に桔梗さんはイライラした様子で鼻を鳴らす。

「良かった。じゃあ早速、斗詩に飲ませよう」

　身体が大人に戻るため、璃々ちゃんの子供用の服を身に付けるわけにもいかず、別室で薬を飲んでもらうことになった。

　竜胆や恋さんがその邪魔をしないように、紫苑さんが斗詩の手助けをして、残りの俺たちはそのままここで待機していた。

「雅、お前のせいで今回は散々だったぞ」

「えぇ、何言うてはるんですかぁ？　あないにかわええ斗詩ちゃんを見られて満足でしたやろ？」

　雅の言葉にぶんぶんと首肯する者二人、はぁ、と溜息を吐く者二人。

「それに、うち勘違いをしてたみたいやしぃ」

「ん？　勘違いって、俺が幼い子供が好きだってこと？」

「そうどす」

　ふぅ、やっと変な疑いが晴れたか。俺は別に幼い娘だけが好みなわけじゃない。

「一刀はんは、ぺったんこの娘が好きなんどすね？」

　え？　

「いやぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　雅の言葉を聞き直そうとした直後に、斗詩のいる部屋から叫び声が聞こえた。

「斗詩！　どうした！」

　急いでその場に向かった俺の目の前にいたのは、すっかり元の姿に戻った斗詩だった。

「ご、御主人様ぁ……」

　しかし斗詩は相変わらず涙ぐんでいて、両手を胸に当てていた。

「いやぁ、最初からそう言うてくれたら、ちゃんと薬を用意しましたのに。今回は雅特性の貧乳薬を配合しましたさかい、一刀はんも気に入ってくれはるんとちゃうん？」

　斗詩の胸の膨らみがなくなっていた。

「あたしの……おっぱいがぁ……」

　何度も確認するように自分の胸に触れるが、そこにはもはや何もなかった。

「紫苑はんや桔梗はんみたいに、えらい大きい人が多いどすからなぁ。桜ちゃんみたいなぺったんこな娘に欲情してしもうたのも仕方ないわぁ」

　それがわざとやっているのか、天然でやっているのか分からないのが、雅の怖いところである。

「雅ぃぃぃぃぃぃ！」

「おっぱいぃぃぃぃぃぃ！」

　永安に俺と斗詩の悲痛な叫びが木霊した。