雛里視点

「朱里ちゃん……」

「何？　雛里ちゃん？」

「あわわ……やっぱり何でもない………」

「何か戦略的に不安な点でもあった？」

「ううん、そういうことじゃないんだけど……」

　――この戦を桃香様は望んでいるのかな？

　その台詞をとうとう口にすることは出来ませんでした。そんなことを言ってしまえば、きっと朱里ちゃんは困惑してしまうし、将兵の皆さんの耳に届けば、収拾がつかない事態になってしまいます。

　朱里ちゃんとの話し合いも終わり、私も自分の部屋へ戻ろうとしました。

「お、雛里ではないか。朱里との軍議は終わったのか？」

「あわわ……星さんですか。驚きました」

　既に夜更けという時間に、急に中庭から声をかけられ驚いてしまいましたが、声の正体は星さんでした。月を見ながら晩酌をしているようです。

「どうしたのだ？　そんなに浮かない顔をして……」

「あの……実は……」

　私は勇気を振り絞って星さんに打ち明けることにしました。雛里ちゃんには言えなかった私の気持ちを。星さんだったら、きちんと私の考えを、感情論を挟まずに受け入れてくれると思いました。

　曹操さんから厳しい言葉を受けた桃香様は酷く傷ついていました。自分の考えを全面的に否定されたのです――証拠まで提示されて。桃香様の気持ちは私には分かりませんが、あんなに悲しそうな顔をする桃香様を見るのは初めてでした。

　しかし、残念なことに誰も桃香様を慰めようとはしなかったのです。曹操さんの非難をしても、桃香様の傷を癒そうと、桃香様に寄り添おうとする人はいませんでした。

　私は一度桃香様の居室を訪れて、桃香様の気持ちを聞きました。桃香様は悲しそうな、自嘲的な笑みをしながらただこう言ったのです。

『もう分からなくなっちゃった。どうすれば皆が笑って過ごせる国に出来るのか』

　その表情にはあの眩しい笑顔の面影ありませんでした。何度か泣いたか分からないその瞳は赤く腫れあがり、きっと誰かに助けを求めたくて仕方がなかったのでしょう。

　私を含め、桃香様の許には桃香様を王にしようと尽力している人が多くいます。桃香様はきっと私たちを失望させたくなくて、がっかりさせたくなくて、たった一人で痛みを堪えていたのでしょう。

　私があのとき居室を訪ねたとき、とうとう我慢できずに自分の本音を吐露してしまったのだと思います。桃香様はこのことを誰にも言わないで欲しいと、私にお願いしました。

　しかし、益州侵攻が決定し、あれよあれよという間に軍備が整う中、私だけはそれを奇異の眼差しで見つめていました。

　その進撃にはまるで桃香様の意志が組み込まれていなかったのです。策を立案したのは朱里ちゃんでした。私の発言がきっかけだったみたいですけど、見事なまでに仕上げたのです。

　愛紗さんと鈴々ちゃんが、桃香様の名代として劉表さんに謁見して兵の借り受けの交渉をしたようです。曹操さんを異常に恐れている劉表さんからすれば、益州という地を確保し、曹操さんとも対等に渡り合えると説かれれば、首肯せざるを得なかったでしょう。

　愛紗さんはそれを――結論のみを桃香様に確認したようです。桃香様は承諾したみたいですが、今さらそれを拒絶することなんて桃香様に出来るわけがありません。

　誰もそのことに口を挟みませんでしたが、桃香様はこの争いを望んでいるのでしょうか。桃香様は元々、戦ではなく、話し合いで平和を造り上げることを理想としていました。

　しかし今回の戦――そうこれは話し合いではなく、戦なのです。そのことに誰も疑問を感じることはなかったのでしょうか。

　私たちの兵の士気はかなり高かったのです。皆、曹操さんから桃香様を侮辱されたと聞き、曹操さんを見返すために、いずれ曹操さんを討ち果たすために、この戦で勝利し、桃香様の天下を願っています。

　ですが、桃香様の意志はどこにあるのでしょう。桃香様は望まない争いを強いられているとは思わないのでしょうか。

「ふむ……成程、それでそのような表情をしていたのか……」

　星さんは黙って私の話を聞いてくれました。

「私はな、雛里。桃香様の笑顔が大好きなのだよ。この――人が人を喰らい、強者のみが全てを得る、乱世において、あの方だけは笑顔を絶やすことがなかった。目の前で困っている一人の民のためにわざわざ駆け寄り、笑顔でそれを助けようとするあの姿がな」

「でしたら……」

「だがな、それと同時に私は愛紗の桃香様を純粋に想う姿や、鈴々の無邪気な姿、朱里の必死に知恵を出そうとする姿――そして、お主の健気に皆の力になりたいと努力する姿も大好きなのだよ。それは私にとって掛け替えないのものなのだよ」

　妖艶に微笑みながら私の頭を優しく撫でる星さん。

「私は皆を信じたい。正直、此度の戦は過ちだと思う。皆、曹孟徳に対して恨みを募らせている。私怨から興される戦いなど邪道にして無益――成功するはずがない」

「失敗するのを黙って見過ごすのですか！」

「まぁ、落ち着け。失敗は成功の母と言う。この失敗が皆の犯した過ちを反省させ、成長の大きな要因になると思うのだ。だから、雛里、お主には私に協力して欲しい。この無益な戦いで無駄な犠牲など出ないように」

　星さんは私の耳元に口を寄せ、ある考えを伝えてくれました。願わくは、星さんの言う通り、この戦で皆が目覚め、また以前のように桃香様の笑顔が戻られることを。

　――翌日

　桃香様は久しぶりに皆の前に姿を見せました。しかし、その表情は陰鬱と沈んでいて、兵士たちの喝采の声もどうやら届いていないように見えます。

「諸将たちよ！　よく聞いてくれ！　此度の戦は桃香様の夢を叶えるための重要な戦である！　私は桃香様の夢を邪魔する者には容赦しない！　ここに揃った精兵たちは、桃香様の理想に己の命を託した誇り高き者のみだ！　皆、私に――桃香様に命を託してくれ！　その勇猛果敢な武を、桃香様のために存分に振るってくれ！」

「突撃！　粉砕！　勝利なのだ！」

「全軍、進軍開始！」

　愛紗さんと鈴々ちゃんの号令で、私たちは益州に向かって行軍を開始しました。誰の目にも勝利への誓いと、桃香様に命を捧げる覚悟が爛々と宿っています。

　天の御遣い――北郷一刀さん、それがどのような人物であるのかは詳細には分かりませんが、星さんの言うような人物であることを願っています。

一刀視点

　劉備襲来の知らせに、俺は動揺を隠すことが出来なかった。宴の席で、無様に盃を落としてしまい、酒が俺を濡らしたことにすら気付けないでいたのだから。

　それはそのはずだった。この知らせは俺の知る歴史には存在していないのだから。曹操が河北を制圧した後に西涼に向かい、その間に劉備が益州を制圧するなんてありえない。何かの間違いではないかと、何度も雅に確認してしまったが、どうやらそれは事実であるらしい。

　皆が一様に心配してくれる中、俺は桔梗さんだけを残して退出してもらった。これを相談できるのは桔梗さんしかいなかった。

「ふむ……では、お主は曹操が南征に失敗し、中原へと撤退した後で、劉備は初めて益州に攻めてくると申すのか？」

　俺の言葉に桔梗さんは眉を顰めた。それも当然の反応で、時期や状況は違うにしろ、自分が劉備に負けると言われているのだから、不快に思っているのだ。

「まぁ、あくまで俺の歴史で、ですけどね。でも、管路は俺の知る歴史通りに進むって言っていたんです」

「成程の……。まぁ儂の感情論はさて置き、そうなると不可思議な話だの。管路が嘘を述べていたという可能性はないのか？」

「ええ、それも考慮してみたんですけど、ああまでして俺に嘘を言うメリット――利益が分からないんです」

「確かにな……」

「もしかしたら、俺が歴史に介入してしまった影響なんじゃ……」

「北郷！　それ以上は言うな。誰が聞いているか分かったものではない。そうなりそうな兆しはあるのか？」

　桔梗さんは俺を気遣ってくれた。確かにもしも紫苑さんに俺が消えるなんてことを聞かれたら、きっと大変な大騒ぎになってしまう。それに今は劉備がここに向かっている。詠を中心に、軍師の皆が戦略を立てているのに、無駄な騒ぎを起こすわけにはいかない。

　桔梗さんが言うように、俺の体調には何の異変もなかった。あまりの衝撃で酔いも吹き飛んだようで、自分が消えるなんて想像することも出来ない。

　管路も俺がどのように消えるのかは分からないようだから、兆しがあるのかすら分からない。唐突に、何の前触れもなく、煙のように消えるのかもしれない。

　自分が消える――そう思った瞬間に、全身を恐怖が走り抜けた。

消えたくない。やっと紫苑さんにも気持ちを伝えて、益州の君主として皆の役に立てるように努力し始めたばかりではないか。

　やっと俺はスタート地点に立てたんだ。走り始めた瞬間にドロップアウトするだなんて、あまりにも無情過ぎる。

　――しかし、本来存在しないお前は、世界にとって単なる邪魔ものにしか過ぎない。世界は邪魔ものに対して寛容な態度などしない。

　俺の耳に管路の言葉が蘇る。あの無感情で、得体の知れない占い師の言葉――突き付けられた非情な現実が俺の心を激しく食い破る。

「……郷、北郷！」

「……え？」

「大丈夫……なはずもないか。顔色が真っ青だぞ」

「ええ、すいません」

「…………」

「…………」

「それにしても曹操もなかなかやるの。まさか、この時期に翡翠を攻めるとはの」

　少し重い沈黙の後、話題を変えようと桔梗さんがそんなことを呟いた。

　そのとき、俺の脳裏に一つの事柄が閃いた。

　――劉備の入蜀と曹操の涼州制圧の時期は被っている。

　そもそも前提としている条件が間違っているではないか。もしも、この世界が俺の知る歴史と同様の流れを汲むのなら、既に俺が反乱を成功させてしまった時点で大きく歴史を歪めたことになっている。

　月や恋さんを救った時点で影響してしまっている。麗羽さんが生きている、孫策さんは暗殺されていない。歴史は大きく捻曲がっているではないか。

　――安心しろ。その程度ではお前は消されない。この先あの二人が歴史に関与しなければな。

　嘘だ。俺の知る歴史においては暴君、この世界においては名君である月と、どちらの世界でも大陸最強の名を冠する恋さんの存在は、何をしなくても、歴史に多大な影響を与える。

　俺は孫策さんが生きていることに疑問を持ったじゃないか。俺の知る歴史において、孫策は曹操と同レベルの英雄として語られるほどの存在。その人が今も孫呉の地を治めているのに、何の影響も出ていないはずがない。

　――お前の知る通りの道筋を辿ろうと歯車は回る。

　この言葉が別の意味を含蓄していれば？　道筋を辿ろうとする――終着地点が同じであって、全てが一致しているわけではない、という意味だとしたら。管路がどうしてそれを明言しなかったのかは分からないけど、そう考えると辻褄が合うのではないか。

　終着地点――三国鼎立。

　もしも俺の考えが正しいのなら、まだ俺は消えずに済むのかもしれない。紫苑さんと、愛しい彼女と離れずに済むのかもしれない。

　そう思い始めると、先ほどまで俺を支配していた負の感情が消え去り、前向きな気持ちが芽生え始めた。

「桔梗さん、悲観的にならずに済むかもしれません」

「何だと？」

「そもそも、劉備が俺の知るあの劉備であれば、俺たちは彼を――いや彼女をなのか――受け入れることも悪くないですよ。むしろこれから曹操さんたちと争うのなら、その力は必要になるかもしれません」

「ふむ……。まぁ儂はお主に従う。いずれにしろ、このままむざむざ攻撃される訳にもいかんのだろうしの」

「はい。まずは劉備たちを迎え撃ちましょう。どんな人物なのかは分かりませんが、一度会ってみて、確かめたいと思います」

　俺は桔梗さんと共に皆の許に戻った。これから兵を率いて劉備を迎撃しなくてはいけないのだから。だけど、まだそのときには気付かなかったのだ。どうして管路が俺に嘘をつく必要があったのかも。その嘘が何を意味しているのかも。