それからはまた、ちょっとした話を交わして夜を更かした。

　食べ物の好みだとか、乗馬に関する面白い話だとか。

　ロレッタは更に、王都での話も二、三してくれた。

　村暮らしの身では考えられないほどの、煌びやかな生活ぶりを暴露されたが、そこに彼女の皮肉的な見解が入っているのも面白かった。

　二年、村人と交流した賜物か、当初から彼女が平民的な視点でものを見ることが出来ていたのかはわからないが、やっぱり彼女に貴族にありがちな、いやみっぽさは感じなかった。

　彼の中の貴族観とは、村の財を根こそぎ奪っていく悪徳領主であり、邸宅でタバコをふかしているだけの国会議員のそれだから。

　そして、最後には旅をすることへの期待へと移って行った。

　様々な村や町を巡っていれば、ロレッタの様に感じの良い貴族や、賢者と呼ばれる様な、学識ある市井の人に会うことも出来るのだろうか。

　未知への好奇心に旺盛な少年は、その期待だけで胸をいっぱいにして、ベッドに入る時間になっても、直ぐには眠れなかった。ビルは布団に入って五秒で、大いびきを立てていたが。

　ちなみに、ベッドはロレッタの寝室のものとは別に、三台あった。

　ルイス達は少人数だったが、隊商がこの村を訪れることもあるらしい。その時は村の宿屋だけでは部屋の数が足りないので、この家や、村長の家の空き部屋も使うそうだ。

　村長についてだが、既にロレッタに連れられ、挨拶に伺った。

　村人総出で歓迎してくれることに感謝した二人だが、賊退治に協力した功績を逆に褒め称えられてしまう結果に終わった。

　それから、ロレッタの良き友人である男女三人とも談笑を交わした。

　ロレッタが字や学問を教えている為、この村の識字率は十割であるらしく、その男女も驚くほどの知恵者だった。

　知識だけではなく、道徳、哲学的思考もかなり高度なものなのだから、ビルは頭を抱えていた。戦については頭が回る彼だが、人間についての話となると、途端に弱くなるのだった。

　結局、寝付けないルイスは、ベッドを出た。

　夜風にでも当たりながら、軽く剣を振れば、疲れて眠ってしまうだろうと考えたからだ。

　素朴だが、丈夫な作りの扉を開けて、夜の村に出る。

　途中、まだロレッタの寝室からランプの灯りが漏れているのが気になったが、きっちりと日記を付けたりしているのだろうかと思って、特には気にしなかった。

　まだ初夏には入らないほど。冷たい風が頬に当たるのが気持ち良い。

　腰に佩いた剣を抜き、虚空に敵の影を見出して、振るった。

　払い、返し、斬り下ろし、斬り上げ、突く。

　幼い頃、父に基本の型は教えられたが、それ以上を父は教えなかった。

　最低限の護身さえ出来れば、自分やビルが居るのだから、彼の安全は守れると考えたのだろうか。

　だがそんな父の考慮は今、ルイスにとっては重荷になっていた。

　ビルとは開き過ぎてしまった実力の差。それを埋めようと、彼は我流でひたすらに剣を振るっている。

　闇の中の仮想の敵とは、ビルだろうか？それとも父親？あるいは、昼間に圧倒的な実力を見せ、それでもそれが利き腕の自由の利かなくなった不完全なものだと言うロレッタか。

　彼等を妬むなんて浅はかな考えはしない。羨望ともまた違う。

　かといって、憧れと言うには、ルイスは必死過ぎた。

「まだ起きてたの？」

　不意に後ろから声がかかり、反射的にルイスは剣を向けた。

　それがロレッタだとわかると、直ぐにそれも下ろしたが、声で判別出来なかったのには驚いた。

　見ると、昼間とは違う軽装の、胸部と腹部の一部、それから二の腕までを覆う鎧を付け、彼女は右手に一本の槍を持っている。

「今でもね、やっぱり鎧を着て、槍を握ると、自然と気が張り詰めるの。あたしなんだってわからないぐらい、可愛げのない声だったかな」

「う……うう、ん」

　あまりにロレッタの声が、感情を押し殺した様な、低いものだったので、素直に頷きかけたが、女性に対して失礼に当たると思い、慌てて首を振った。

　ロレッタはそんなルイスの心理を見透かしたのか、小さく笑った。

「その装備、昼のとは違うよね」

　こんな時は、話題を逸らすに限る。

　ルイスは全然違うことを言い出した。

「ええ、アレは賊への牽制の意味合いが強いの。あそこまでのフルプレートなんて、今時騎士だってそうそう着込まないわ。それに、必要以上に防具をしっかりとするのは、逆に臆病者だと揶揄されるのよ？」

　何より、暑くて重いし、着るの面倒だし。

　ロレッタはおどけて付け足した。

　それを聞きながらルイスは、内心ほっとする。

「一応、これが今のあたしの普通の装備かな。槍もね、両手でないと持てないランスよりは、片手で持てるこれぐらいの細さの方が良いの。馬上だと、左手で盾を構えるしね」

　言われてみて、改めて彼女の槍を詳しく観察する。

　まず柄の部分は、比較的軽い金属が使われている様で、丈夫さと軽さを両立させている。

　槍先は、普通の刃ではなく、大きな片刃ナイフのブレードをそのまま移植した様な、槍というよりは矛の様な刃に仕上がっている。

　更にその刃の左右には垂直に、今度は諸刃のナイフの様な刃。こちらは片刃より幾分か小さい。

　薙ぎ払う使い方は勿論、剣の様に振り下ろしても、強力な刺突武器になりそうだ。

　刃の根元には、彼女の頭のリボンと同じ淡い水色のスカーフの様な布が巻かれており、これで刃を拭ったり、壁に打ち付けた釘にぶら下げて保管したりするのだろう。

　全体の長さとしては、二メートルもない。彼女の身長が百七十センチ弱だと推測されるので、それより十センチほど長い、一点八メートルだろうか。柄の太さは、半径二センチもないだろう。

　あまり力のないルイスでも持てそうなほどに軽く見えるが、剣しか扱ったことのない彼では、間違いなく長過ぎるその得物を持て余してしまうだろう。

「それにしても、立派な槍だね。これはやっぱり、王都の人の仕事？」

「基本はね。元々は権威の象徴、というか、観賞用の槍だったんだけど、ここに来てから鍛冶屋さんにちゃんと使えるように刃を鍛え直してもらったの。扱いづらいランスだけで戦う訳にもいかないからね」

　ロレッタは説明を終えると、腰に佩いていたもう一本の得物を取り出した。

　分厚い鋼の刃を持った、長剣だ。

　とてもではないが、この辺りで手に入る剣ではない。

「それは……？」

「奪（ギッ）て来たもの」

　どうやら十八番らしい、小悪魔笑いをして言うのだから、ルイスは腰を抜かしそうになった。

　誇り高い騎士の精神を持っているはずの彼女が泥棒行為をした、というだけならまだしも、奪うことをギるなんていう、俗っぽい言葉遣いをしたものだから。

　そこまでやくざな言葉は、二年田舎で暮らした程度なら、普通身につかないだろう。

「……本当に？」

「正しくは、人を使ったんだけどね。家を出る時、侍女の一人にあたしの荷物をまとめてもらったんだけど、その時についでに、騎士でも要職に就いていた、兄上の剣を奪って来てもらったの。どうせ沢山ある内の一振りだし、気付かれないとは思ったんだけど、態々その侍女を国外に亡命させる手回しもしてからね」

　ちょっとした悪戯にしては、壮大過ぎる計画だ。

　裏にある意味を勘繰ってしまうほどに。

「それで、この剣を見る度に、心の中で王都に唾を吐いている訳。まあ、あの事件の非があたしにあるのは間違いない訳だし、家族を恨んでいる訳じゃないんだけどね。でも、師匠も失って、失意のどん底に居た頃は、それだけが救いだったなーって」

　洗練された刃を、月に掲げて見せる。

　今夜の月はあまり大きくはない、半月になりきれていないものだが、銀色の刃にその光がよく映えた。

「この剣、欲しい？」

「うえっ！？」

　唐突な切り出しに、思わず素っ頓狂な声を上げてしまう。

　しかも、ぬっとロレッタが顔を直ぐ傍にまで近付けて来ていたのだから、尚更だ。

　萌黄色の瞳で、こちらの目をじっと見られてしまうと、諸々の思考が全て吹っ飛び、ある一つの欲望に支配されそうになってしまう。

「い、いや。大事なものでしょ」

「ううん。もうあたしには必要ないわ。剣よりは槍が好みだし、騎馬で使うなら、少し長さも不足しているし」

「それでも……」

　もう彼女が家に帰れないのであれば、これは唯一の彼女の実家との接点になる。

　ということは、これはそのまま兄の形見の品ともなる。

　それを、いくらお互いの身の上話をした仲とはいえ、出会ってすぐの人間が受け取ってしまうのは、悪いことな気がした。

「本当に、もういいの。もらってくれないなら、ここに捨てて行くわ」

「ええっ！？」

　初めは、欲しいかと質問していた筈なのに、いつの間にかに受け取れと言われてしまっている。

　しかも、ロレッタは本当に抜き身で地面に放り出してしまった。

「……あ、預かっておくよ。うん。貸してもらう」

　立派なこの剣を土で汚してしまうのは、悪徳な気がして、慌ててそれを取り上げる。

　剣の手入れ布で、軽く刃を拭ってみると、幸いそんなに砂は付いていなかった。そればかりか、つい最近手入れしたらしい、油の光沢があった。

　どうやら、さっきの部屋の灯りは、これを手入れする為だったらしい。

「タダじゃないわよ」

「え゛」

　にたりと悪い笑顔で言われて、二回目の変な声。

　そういえば、今まで食事から何まで、ロレッタが全てお金を持ってくれたらしいが、その分を払わされてしまうのだろうかと、財布をまさぐるが、部屋に忘れたらしい。

「思い出と人生には値段を付けられない、って言うでしょう。お金を取るなんて、ヤボな事はしないわ」

「えーと、それじゃあ」

「ちょっと、ビルと交渉してくれたら良いの。安いものでしょ？その剣、お金にしたら五十万はくだらないものだし」

「ご、五十っ！？」

　想像できない額だ。

　確かにこの剣は、ルイスの持っていたものとは、鉄の鍛え方から、その刃の厚さ。勿論、重さからしてまるで違うが、武器にそこまでの値段が付けられるものがあるとは思っていなかった。

　もしかすると、ロレッタの今持っている槍もそれぐらいはするのかと思い、顔が引きつってしまう。

「具体的には、何を話せば良いの？」

「その前に、受けるか断るか言って？」

　ウィンク一つ。それから、小悪魔の笑顔を一つ。

「わかったよ！もうどんな無理難題だって、やってみせるから！」

　全く、卑怯だ。

　ルイスは顔はにやつきながら、心では大粒の涙を流した。

　自分では誇り高い騎士だと言っておきながら、普通に色仕掛けを行使して来るのだから、卑怯と言う他ない。

　しかも、それにホイホイと乗ってしまう自分も悪いが、そうさせるのに十分な程の美貌と、可愛らしさを彼女が持っているのだから仕様がない。

　大人っぽい美人なのに、幼い可愛いさも持ち合わせているなんて、いつかビルから聞いた、剣とボウガンが一つになった武器の様だ。最強過ぎる。

「はい。決まりね。話は簡単。あたしも二人の旅に同行させてもらう様に執り成してもらえば良いから」

「ふぇえ！？」

　本日の変な声、その三。

「ぼ、僕達の旅に……？村のこととか、色々あるでしょっ」

「実は、今日の昼の挨拶回りは、あたしがこの村を出ることを伝えて回る意味もあったのよ」

「僕達への紹介の後、こそこそと話していたのはそのことだったのかっ」

　にやりと笑って、親指を立てる。

　いや、そんなに嬉しそうな顔をされても、と呆れながら、一応ルイスもそれに倣う。

　昼間の甲冑姿の時から、次々と彼女のイメージは変わって行っているが、今ではすっかり「変な人」という印象になってしまっている。

　後、「ずるい人」。

「でも、僕達の旅は、明確な目的なんてないものだよ？傭兵の件は、決して嘘じゃないけど、半分以上は外の世界を見たいっていう、僕のわがままが通った結果なんだ。ロレッタは多分、この国や他の国のことなんかも、王都の本で知っているだろうし、退屈なものになると思うけど……」

「それで十分よ。それに、本で知ることと、実際に見聞きすることは全然違うのよ？第一次情報と、第二次情報と言ってね。所詮は伝聞でしかない知識よりは、実体験の方がずっと価値があるし、誤解もなくなるの」

「はぁ」

　どうやら、ロレッタは完全に同行を決めてしまっているらしい。

　それに、ルイス自身としても、悪い話ではないな、と思っていた。

　ビルには少し失礼かもしれないが、彼女程の騎士が居れば、戦力に事欠けることはないし、馬には多くの荷物を乗せることも出来る。

　そして何よりも、華が欲しくもあった。それにはビルも同意見だろうから、まず断られてしまうことはないだろう。

「わかった。多分、ビルも許してくれるよ。でも、この村は本当に大丈夫なの？また、賊が来たら……」

「それは大丈夫。本当はもう、あたしはいつでも出て行って大丈夫だったほど、この村の軍事力は強大よ？ただ、あまり武力を持ち過ぎると、反乱を企てているだとか、文句言われるから、これ以上自警団を大きくすることもないし、噂を広めることもしなかったの」

「そっか。考えの上で、だったんだ……」

「騎士は馬鹿じゃない職業だから」

　尤も、最近の騎士は……と、皮肉めいた言葉を付け足す。

　それを苦笑いで流しながら、やっぱり彼女には来てもらいたいな、とルイスは思った。

　その願いは無事に翌朝、叶うことになる訳だが。