三話「出立初夜と交易都市」

　整備された街道に出ると、一気に視界が開けた心地がした。

　まだ町の影が見える距離ではないが、今までの無人の砂漠を行く様な感覚は薄れて、余裕が生まれて来る。

　尤も、これは旅慣れていないルイスだけが感じているものなのかもしれない。

　一番前を行くビルと、その後ろで馬を歩かせながら地図を手にしているロレッタは、相変わらずの様子だ。

　傍から見れば、若い行商人の一団の様に見えるのだろうか。

　いや、明らかに身分の高そうな女性が居る時点で、そうは思われないか。

　ルイスは後ろから二人を見ながら、ふと考えてみた。

　現在、彼の腰にはロレッタから渡された剣が佩かれている。

　前のより長く、更に重い剣。それは、地位も名誉もある騎士が使っていたものだ。

　平民の、しかも新米剣士が使うには、あまりに不釣合いで、正直に言えば持て余す。

　それでも、どこかうきうきとしているのも事実だった。

　この剣を手にしただけで、自分も騎士になった様な気がして来る。ロレッタの戦闘技術は知っているが、それに引けを取らない様な。

「お、前に何か影が見えるな。ありゃ馬車か？」

　大きな声でビルは全員に知らせると、一度立ち止まった。

　馬車で来るのは、貴族か商人。こんな田舎を貴族が旅しているとは思えないので、ここでは前者だろう。

「まだ食料も余裕があるし、何か買うまでもないわね。このまますれ違いましょう？」

　馬に乗せた荷物を確認して、ロレッタが迅速に決断を下す。

　国を遍歴していたなんて話は聞かなかったが、手際が良いのは偏に騎士であるが故だろうか。

　夕食の席ででも聞こう。ルイスは一先ず、このことを心に留めておくことにして、馬車とすれ違った。

　引いていた馬がピューリよりも大きいのは、年の差だろうか。

　真っ黒な毛並みの、逞しい雄馬が大きな車を引いていた。

　商人の馬車は村にも来たのでよく知っているが、これはそれよりも大きい。

　運ぶ商品の数が違うのだろう。では、中々に裕福な商人なのだろうか。

　村に来ていたのは、三十がらみの苦労しているらしい商人だった。

　商人だって、家柄や所属する商会によってその収入は違って来る。

　年を取っても行商であちこちを飛び回らないといけない商人も居れば、若くして商店の主人になる商人も居る。

　また、馬車の上で生活しているかといって、取るに足らない商人という訳でもない。畑で育てる野菜が色々とあるのと同じように、それを売る人間にも色々居るのだ。

　その後は、夕暮れまで平凡な旅が続いた。

　予定よりいくらか早く進んでいるらしく、町には明日の夕方には着けるという話だ。

　今思えば、あの馬車は目的地である町から来たのだろうか。

「……妙ね」

　ピューリに飼葉を与えて、ロレッタが切り出した。

「何がだ？」

　一方、ビルは自分達の食料を取り出してきている。

　ルイスも地面に腰を下ろして、会話に参加する意思を見せる。

「あまりに馬車の数が少ない。加えて、昼間のあの時間帯に、あの地点で馬車を見るなんて。計算が合わないのよ」

「ふん？夕方や夜に馬車が出るってのが、そこまでおかしな話だとは思えないけどな。急ぎかもしれねぇし」

「いいえ」

　自身も腰を下ろして続ける。

「あの馬車はどう見ても早荷用のものではないわ。しかも、かなりスピードが出ていた。恐らく、積荷は空同然でしょうね」

「よく見ていたね……」

　ルイスは、大きな馬車とそれを引く馬に見とれて、その速度や考えられる用途にまでは関心が行っていなかった。

「何かこの先であった、そう考えられるって訳か？確か、この辺りの一大勢力は……コンウォル商会か。確かに、この辺りをそいつ等が駆け回っている姿をあんまり見ないのはおかしいな」

　ビルの頭の中には、普通の地図と共に、商会の勢力図もあるらしい。

　元々は商人の護衛等をしていた傭兵だと聞いたが、そんなに長い期間ではなかった筈だ。彼の傭兵としての期間の多くは、最後の大戦が占めているのだから。

「かといって、コンウォルの息のかかった町が他商会や、賊に攻め落とされるとも思えない。多分、武力で起こった事件ではないわね」

「つまり、俺等が出来ることはないな」

「そうね。あいにく、あたしも商売の知識はほとんどないわ。出来るのは、値切りぐらいね」

　あの小悪魔の笑みを使って。

　ルイスは心の中で付け足しておいた。

「じゃあ、僕達がこれから行っても、大丈夫なのかな？」

「多分な。多少は物価が上がったり、取り扱ってる商品が変わってるかもしれないが……向こうも客あっての商売だ。旅人に物を売らないとか、そんな訳のわからないことはしないだろ」

　「ただ」一つの可能性をビルが示す。

「万が一、戦闘態勢にあったりしたら、市壁は閉じていると考えるべきだな。しばらくは補給出来そうな所はないし、最悪、村に戻って進路を別に取らないといけないかもしれねぇ。こういうのは、一番悪い場合の可能性も見ておかないとな」

　水は小川の一つも流れていれば、心配ないが、食料となると別だ。

　よく食べる男が二人も居るのだから、腹八分目に抑えておくとしても、そう長くは持たないだろう。

　それは馬の飼葉もだ。まだまだ若い雄馬であるピューリは、よく走るがそれと同じぐらいよく食べる。

「でも、一先ず進路は変えないのでしょう？だって、いずれにしても中々お目にかかれない光景だわ。決して明るい場面ではないかもしれないけど、ルイス。それもまた、あなたの見たい『世界』だもの」

　ロレッタは、ウィンクを飛ばした。

　それに思わずどきっとしながらも、首を縦に振る。

　もう暗い現実は見て来た。それに、見たくないものを見ないままでは、いつまで経っても子供のままだ。

　野次馬根性の様な気がしたのも事実だが、それを見ておきたいという気持ちが勝った。

「ま、何かあってもお前は、頼れる兄貴分と、美人の姉貴分に守ってもらえるんだからな。これからもどんどん、遠慮せずに冒険しろよ。面白ぇことに、俺は一度、戦場で命を捨てて、ロレッタも死罪になる様なことやらかしてる、怖いもの知らずなんだからな」

　まるで悪戯をしたかの様な自分の説明に、ロレッタは苦笑して、ビルも続いて笑った。

「その言い方は失敬ね。あたしが生きる死体（リビング・デッド）みたいじゃない」

「はは、リビング・デッドか。そいつはある意味当たってるかもな」

「あなたは兎も角、あたしは新鮮よ！」

　ロレッタはムキになって反論し、ビルの横腹に肘鉄を入れる。

　花も恥らう乙女としては、そこは譲ってはならないところらしい。

「てて……割と真剣に痛いんだからな？それ」

「当然の罰よ。粗相をした動物には痛い目を遭わせておかないと、いつまでも進歩がないでしょう？」

「俺は犬か猫かよ……」

　ビルは情けない顔で腹を擦ったが、ルイスにはどちらも同じぐらい頼もしく見えた。

　三枚目といった印象を受けるビルだが、ここまでの旅路と、幼い頃からの交流の中で、どれだけ彼が頼りになるかは知っている。

　乱暴に見えて、人に気を回すことも出来るし、先程のロレッタの考察にいきなり首を縦に振らなかった辺り、慎重な性格も伺える。

　それがもうわかっているのか、ロレッタも彼をこの一団のリーダーとして認めているらしい。

　一番前を歩かせるのもそうだし、ルイスの意見を大事にしながらも、彼女は常にビルの顔色を見ている様だった。

「しかし……暑いわね」

　ぺたんと地面に座り、手でぱたぱたと扇ぎながら、ロレッタが呟いた。

「そうかな？僕には適温ぐらいだけど」

　六月の初頭だ。

　これからどんどん暑くなって行くところだが、まだ暑いという程ではない。

　時々吹く風も、ほどよく冷たくて気持ちが良い。

　そう思っている内にも、一つ風が吹いて、街道を外れたところに生えている背の高い草達をさらさらと揺らした。

「脂肪が厚いからか？」

　ビルが茶化して言う。やはり彼女の存在感のある胸を見ながら。

「むっ……あなた達に比べて、あたしは厚着だからね。このベストを脱げば、多少はマシかしら」

　きつい視線をビルに向けてから、厚手のベストを示して見せる。

　ロレッタは今、半袖のブラウスの上に、やけに厚いベストを重ねて着ている。

　それは、ちょっとした鎧としても機能するらしいのだが、確かに熱が籠りそうだ。

　ビルではないが、胸が大きいのも関係しているのかもしれない。

「じゃあ脱いだらどうだ？俺達みたいなショボイ一団を襲おうと思う賊もそう居ないだろうし、騎士なら手早く鎧を着る技術もあるだろ？」

「え、ええ。そうね……このままだと寝苦しいかもしれないし、そうしようかしら」

　言うや否や、ロレッタは素早く胸元に手を当て、ベストのボタンを外そうとする。

「わっ」

　思わず、ルイスは視線を逸らす。

　既に彼女のセクシーな寝間着姿を見ている彼だが、服を脱ぐ様な艶めかしい仕草を直視してしまうのは、ちょっとした恐怖心があった。

　対して、ビルはこれぞ眼福とばかりに、凝視している様だが。

「……はぁ。一気に涼しくなった感じね……あら、ビル、ルイス？どうしたのよ」

　ベストを取り去ると、ふるっと小さく胸が小さく揺れた。

　今まで女っ気のない旅をしていただけあり、ビルの興奮は最高潮だ。

「……あなた達、本当に性欲に忠実ね」

　古典的に、鼻血を垂らしそうなビルを見て、ロレッタはジト目になって溜め息を吐く。

「そりゃあ、色々溜まってるからな！」

「ぼ、僕はまだ健全でしょ！？」

「……ルイス、この世にはむっつりすけべという言葉があるのよ。オープンなビルが最悪なら、こそこそしているあなたは最低よ」

「そこは、俺の方がまだ健全って褒めるトコだろぉ！？」

　呆れ顔でビルの文句を受け流し、自分の体を抱く様にして胸を隠す。

　柔らかな胸に腕が沈み込んで行き、それはそれでまた、欲望を刺激してしまう訳だが……。

「通気性の良い鎧を何とかして手に入れて、守っておかないと心配だわ」

「お、俺の手とかどっ、ぐばぁ！！」

　手をわきわきとさせながら近付くビルは、呆気なく革のブーツに迎撃された。しかも顔を。

　さっきとは別の意味で鼻血を流し、おいおいと泣く。

　ビルが泣くところなど、ルイスは初めて見たかもしれない。

　その理由がすけべ心だとは、複雑過ぎる心境だが。

「一応言っとくけど、寝込み襲おうとしたら、容赦なく刺すからね」

「ぼ、僕はそんな……」

　まず、そんな度胸がない。発想すらなかった。

　鼻血と涙でぐちょぐちょになりながら、土を食べる様に倒れているビルは、もう完全に懲りたことだろう。

　――こうして、出立の最初の夜にして、明確な上下関係が作られた。