重い一撃が板垣竜兵を襲う。

「チッ！」

　舌打ちをして、よろめいた体勢を立て直そうとするが、視界が揺らいでバランスを保てない。ここに追撃がくれば、間違いなくやられる。

「負けられるかよ！」

　久しぶりの、血が沸き立つような戦いなのだ。滅多にないこのチャンスを、無様に終わらせるわけにはいかなかった。足を踏ん張り、気合いを入れる。目の前には巨人の腹だけが見え、それが蠕動するように揺れていた。だが次の瞬間、その巨体が大きく横に傾いたのである。

（――！）

　竜兵は、自分の体が倒れているのかと思った。だがそうではない。両足はしっかりとリングに着いており、横倒しになろうとしているのは目の前の巨人だった。何が起きたのか、それを把握するよりも早く、巨人が倒れ黒い影がその横に降り立ったのだ。

「何だ、てめえ……こいつは俺の獲物だ」

　睨み付ける竜兵に、釈迦堂刑部が声を掛ける。

「やめときな。そいつには手を出さない方がいい」

「……俺じゃ、勝てないとでも言うのかよ？」

「そうだ」

　ハッキリと言い切られ、竜兵は苦々しく顔をしかめた。肌を刺す殺気を感じれば、実力差があるのはさすがにわかった。だがそれでも、気持ちで負けを認めたくはない。

「やってみなけりゃ、わからねえぜ」

　そう言い捨て一歩を踏み出そうとした竜兵に、姉の亜巳が一喝した。

「いい加減にしな！！」

　その声で竜兵は踏みとどまり、怒りをぶつけるように巨人を倒した黒い影を睨み付けたのである。

　溢れ出る殺気が視覚化されたかのような、黒いモヤに包まれていた。遠目では、それが男ということ以外、誰なのかわからないほどである。だが亜巳は、かろうじてその顔を認識することが出来た。

（あれは……）

　今の顔は目つきが鋭いが、妹の辰子と一緒に居た人物を思い出す。

（辰が珍しく上機嫌で、のろけてた男だ。確か、大和とか言ってたね……）

　あの時は、それほど強い男には見えなかった。芯は通ってそうだったが、とても竜兵の相手にはならないと感じたのである。だが今の大和は、まったく別人のようだ。いったい何があったのか、亜巳の脳裏に疑問が浮かぶ。

「亜巳」

　刑部に呼ばれ、亜巳は考えるのを中断した。見ると、真剣な顔で入り口の方を見ている。近づく強い気配があった。

「また、誰か？」

「今はまずいな……お前たちと俺が関係あるとは知られたくはない。竜兵と一緒にここから離れろ」

「誰が来るのですか？」

「……川神百代だ」

　その名を知らぬ者など、この街にはいないだろう。ましてや戦う者ならば、なおさらだ。だがなぜ、彼女がこの廃工場を目指しているのか？　あの化け物たちの気配を感じたのだろうか。そんな亜巳の問いかけるような眼差しに、刑部は微かに笑う。

「あの黒い奴は、百代の舎弟だ。ガキの頃からいつも一緒にいて、俺が川神院に居る頃に何度か見掛けたことがある。以前、夜に出会った時は暗くてわからなかったが、今見て気付いた」

「川神百代の舎弟……」

「だが、ガキの頃はあんな感じじゃなかったがな。ともかく、急いで竜兵と行け」

　亜巳は頷くと、巨人と大和の戦いを悔しそうに眺めている竜兵に声を掛けた。そして二人が裏から姿を消すとほぼ同時くらいに、百代が工場内に飛び込んで来たのである。

「大和ーー！！」