国境監視塔から本営に戻るなり青年が、

「ザバ！　いるか？」

「さっき水場の方へ行くのを見たぜ」

「そうか」

　剣の手入れをする男が、手を休めて応えた。

「ラファールに動きがあるかもしれない。戦の準備をするよう皆に伝えてくれ」

「本当ですかい？」

　男の手がピタリと止まる。

「頼んだぞ」

　小走りして伝令に回る男を見やってから、村の外れに設営された本営から少し離れた場所にあるオアシスと呼ぶには少々くたびれた水場へと向かう。

　年毎に広がる砂漠にこの水場も砂の海に飲み込まれようとしている。もしここの水がかれれば、村を捨て移住しなくてはならなくなる。村人たちは誰もがそれを拒んでいるが、自然は容赦なく人間たちに襲いかかり、いずれはこの地を離れることになるだろう。

　それを拒み続ければ死を受け入れることになるからだ。

　だが、差し迫った問題は他にあった。

　砂漠地帯を隔てた隣国ラファールが、近く侵攻を開始するという噂が立ち始めたのだ。何を好んでこの熱砂の海を渡ってくるのかと思われたが、地上に存在する王国は皆、同じ苦悩を持っているのだ。

　飢え、乾き。

　領土の砂漠化により人間の生活環境は悪化する一方だった。自国で作物が十分に育たぬとなれば、方法は一つしかない。

　豊かな領土を武力により奪うことである。

　とは言え、どの国も似たような環境であるため、地上に残るわずかな豊穣の地を奪い合うという凄惨な現実しかないのだが、そうしなければならないほど事態は深刻化していた。

　風が変わり青年は物思いから醒めた。

　熱砂の上を渡る風ではなく、水の涼気を含んだ肌に心地よい風だった。

　それに続き、間違って走竜が体当たりしてしまったら折れてしまうような頼りなげな樹木が枝葉を広げて灼熱の太陽を遮る中を、砂嵐の起こる前触れのような一陣の風が駆け抜け青年の頭からフードを落とした。

　不揃いの黒髪が風になびく。

　人目があれば、誰もが目を見張り逃げて姿を隠し、陰で囁きあうであろう黒色の髪。

　この世で最も忌み嫌われる死の色である黒。暗黒神の纏う色とされているその黒色の髪をもつ人間はおそらく地上で唯一人であろう青年が彼だった。

　神すらも黒を疎んでいるのか、黒髪の子供は万に一つの確率で生まれてもすぐに死んでしまう。稀に生き延びても家人はそれを隠し殺してしまうのが普通であった。

　それほど忌まれている黒は髪だけでなく、砂漠で育った者特有の浅黒い肌を青年はしている。そのため人はますます遠離るのである。

　だが今はその心配はない。

　この水場に村人が水をくみに来るのは早朝か夕刻だけである。容赦のない陽光の下を歩くのは国境を守る傭兵たち以外にはいない。

　それを周知している青年は落ちたフードをかぶり直すこともせず、涼気に誘われるまま奥へ足を進める。

　やがて大人の身の丈ほどの岩山が見え、その回りに清らかな水をたたえた泉に行き当たり畔に探す男の姿を見いだした。

「ザバ」

　書類を手に、呑気に欠伸のようなため息を吐き出していた男が、非難するような呼び声に視線を向けた。

「アルディート」

　青年――アルディートは歩み寄ると不快そうな瞳でザバを見下ろす。

　人種の純血種が稀になった現在では珍しくなった光に透けるブロンドの髪と、何年砂漠で暮らしてもさほど黒くならない肌をしている。故にザバは仲間内から「特異体質の男」と呼ばれていのだ。

　ひと目で恋に落ちる女がいるという噂も頷ける容姿ながら、それに無頓着な本人は髪が伸びると短剣でザバザバと無造作に切り落としてしまう。「名前がいけなかったんだ」とからかう男もいるが、それも気にしないかなり風変わりな男だが、彼の手腕を疑う者はいなかった。

　紙の上で幾通りもの戦術を練り、勝利の美酒を飲ませてくれる男であるという評価は、今や東部国境を守る傭兵たちにとって信仰に近いものがあった。

「どうかしたか、アルディート」

　言いながら手にしていた手紙を丁寧にたたむと懐に飲み込ませる。

「何だ、それ」

「ああ……」

　一瞬躊躇し、懐にしまったばかりの手紙を取り出す。

「男が一人、来ることになりました」

「どういう事だ？　ラファール侵攻の噂があるとは言え、渡るに易くない砂漠を国境とするここは増員するほど重要地点ではないはずだが。ラファールとの国境は他にもあるからな…」

　広げられた手紙の文面を斜め読みすると、

「監査役か」

「そう言うことでございます。アルディート様」

　突然切り替わった敬語口調に、アルディートは思い切り不愉快な表情をしてみせる。

「やめろ」

　ほんの少し、ザバは意地の悪そうな笑みを浮かべ、

「監査役がいる間は上下関係をきちんといたしませんと。皆にも徹底させなければなりませんな」

「面倒だな。――いつも通りさっさと追い返せよ。その頭と口を使ってな」

「私の頭と口は悪巧みに使うようには出来てはおりませんが」

「よく言う」

　呟くアルディートにザバは苦笑を返す。

「監査結果が悪ければ報奨金を値切られ事を皆に再確認して頂きませんと。ああ、慣れぬ敬語に舌を噛まぬよう気をつけるようにと付け加えなければいけませんね」

　ザバのいつもの三流のジョークに大きなため息をつくと、

「しばらく夢見が悪そうだ。――せめて……皆と同じとは言わないが、あと十歳年長ならばここの居心地も悪くないと皆も思うだろうが……」

　時折アルディートが口にする、国境警備を任された傭兵部隊の指揮官の任が、自分が最も若年であるという理由から重荷であると言わんばかりの愚痴が漏れる。

「指揮官にとって最も重要な事柄は年令ではありません。それなりの経験は必要ですが」

「おまえの口癖だな」

「なに、父親の受け売りですよ。もっとも『女が好きになる男は、年齢云々…』というのがオリジナルですがね。――ところで私に何か用だったのでは？」

「ああ、そうだった。監視塔付近で飛竜が旋回していた」

　アルディートのその一言でザバの思考は忙しくなった。

「監査役殿には報償額の上乗せを上申する絶好のチャンスになりますね」

「規律を遵守する事にも目をつぶってもいたいが」

「さて……」

　上下関係や厳しい軍律などに嫌気がさして傭兵という生き方を選択した男たち以上に、アルディートがそれらを嫌っているのかと思いながらザバは顎に手をやり、

「それは監査役殿にお伺いをたててみるよりないでしょう」

　妥当だなとため息をつくようにアルディートは頷いた。

「寒暖の差が一年のうちで最も激しい『地の月』にどのように砂漠を越えてくるか、あちらの出方を待ちましょうか」

　言いながらその方法を幾通りも頭の中で巡らせているであろうザバとアルディートは本営へと戻っていった。