話を元に戻すが。

　流石に公の場であるそこで、しかもその本人である皇帝に向かって、そのような感想などは例え口が裂けても言える筈も無く、表面上はそんな事を考えているような素振りを一切見せずに、一応、今回の北伐連合の総大将である劉協に((傅く|かしずく))劉備と孫策の二人。一方その劉協はと言うと、自分の出した今回の勅命に、劉備と孫策の二人がきちんと応えてこの場に現れたその事を素直に喜んでいた。

　だが、その上機嫌もほんのわずかの間だけだった。腹心である董承からとある事を耳打ちされたその途端、劉協はその顔を怒りの形相へと変え、怒気の篭ったその瞳をまずは劉備へと向けて、その事を問いただし始めた。

　「……漢中王よ。今董承より聞いた話によれば、そなたが連れてきた兵はわずかに三万程度のものだそうだが、それはまことか？」

　「は、はい。臣が蜀の地より選りすぐって参りました、いずれも精兵にございます」

　「……朕は先の勅書にて、益州の全軍をもって参集するようにと、そなたに申し伝えたはず。……なのに、そなたが此度引き連れし兵はわずか三万だと！？益州の全兵力がその程度の訳は無かろうが！これは一体いかなる仕儀か、返答によっては只では済まさぬぞ！」

　劉協のその激しい詰問に対し、劉備はわずかに怯んだ様子を見せた後、それに対する返答をし始めた。……軍師である諸葛亮から、この事をもし皇帝に詰問されたらこう答えるようにと、あらかじめ教えられていた通りに。

　「臣らは過日行った南蛮征伐のおり、その軍兵に『多くの被害を出しました』。それに加え、我等に最後まで抵抗を続けた南蛮の王とその一派をそのまま放置するわけにも行かず、南蛮王孟獲始め南蛮諸部族の長達を『一族郎党殲滅』し、その上で南蛮に漢朝の威光をあまねく照らすために将兵の多くをかの地に残して、以後は漢の帝に従うようにと慰撫を行わせて居ります。その為がゆえ、こちらに連れてこられる戦力が、三万と言う数になってしまいました」

　「……ほう。それはつまり、南蛮の地にも朕の名が響き、それによってかの地のモノ共も、以後は朕の威光の前にひれ伏すようになる、と。そういうことか？」

　「御意に、ございます」

　諸葛亮から教えられたとおりの、真実とは真逆の事実を、劉協に答えて見せた劉備。……下を向いたままのその顔を、その嘘がばれないことに、戦々恐々として引きつらせながら。

　そう。劉備が劉協にした先の弁明は、そのほとんどが嘘なのである。蜀がすぐに動かせる現状の戦力、それが今回江陵へと連れてきた三万だけという、その点についてこそ事実であるが、それだけの戦力しか動かせない、その本当の理由が違っただけである。

　現状、益州全土の戦力を併せれば、その総数は十五万程度にはなる。しかし、蜀はその土地柄、南蛮以外にも((?|てい))と姜という二つの脅威をその背後に背負っている。もし、益州の全戦力を総動員し、この江陵の地にやって来ていたら、彼ら異民族によって益州の地が蹂躙されてしまうことは明白である。よって、その守備のためにいくらか戦力を残さざるを得ないのが、蜀の実情なのである。

　さらにその上、まるで追い討ちでもかけるかのように、想定外な緊急の事態も発生した。

　蜀にとってはまさに喉下とも言っていいぐらいの場所でありながら、それまで決して何処の勢力にも付かず、頑なに中立の立場を貫いていた漢中が、華北連合において実質上の頂点となっている晋王、北郷一刀と協力関係を結び、その配下である関中太守、董仲頴率いる涼州軍二十万を受け入れ、かの地への駐屯を認めたのである。　

　そうして漢中に進駐した涼州軍は、すぐさま蜀との国境沿いにその兵を展開し、その威容を蜀側に見せ付けてきた。もっとも、その後西涼軍は実際にはそれ以上の行動を起こすことは無く、沈黙を保ち続けている。とはいえ、それに対して無視を決め込み、対五胡用戦力以外を益州から動かした場合、涼州軍がそのまま何もせずに居るとは絶対に言えない以上、劉備らとしてはそちらにも警戒用の戦力を残さねばならなかった。

　以上が、実際に劉備ら蜀勢が抱えている実情なのであるが、とはいえその実情を率直に劉協に話したところで、彼女が素直にそれを納得してくれるとは、劉備ら蜀の面々には到底思えなかった。

　自己中心で我侭。周りの状況が己の思い描いたとおりに進まないと気が済まない、世間知らずなお姫様。それが劉伯和という人物の本質であると。以前の事情聴取の際、王允は忌々しげにそう語った。……そんな彼女にこびへつらい、権勢を欲しいままにしてきた自分の事など、思いっきり棚に上げて。

　話が少しそれたが、そんな性格の劉協に自分達の実情を話した所で、『朕の勅より自国のことを優先するとは何たる不敬か！』……と、理不尽な怒りを浴びせてくることは、想像に難くなかったため、ああいう虚偽の報告をするしかなかったわけである。

　もちろん、それが偽りのものであると言うことが露見する恐れとて、全く無かったわけでもないが、その心配はおそらく杞憂に終わるだろうと、蜀の筆頭軍師こと諸葛亮はそう予測していた。

　『おそらく陛下は、ご自身の周辺以外、ましてや大陸全体の状況など、その視界の端にも捉えて居ないでしょうから』

　と。

　そして、その予測は見事に的中した。