「母さんは、元気にしているよ…」

　クロノスはカテリーナと二人きりになり、真っ先にそのように告げる。カテリーナは特にほっとしたようなそぶりも見せずに、ただ淡々と答えた。

　二人は人気の無いエルフの森の中の、小さな広場にいた。そこには木を変形させて作られたと思われる椅子とテーブルがあったが、二人はそこに腰かける事をせず、一つの木の近くで立ったまま会話を始めていた。

「そう…、それは良かった…」

　そんな、淡々としたカテリーナの口調に慣れきっているのか、クロノスは特にどうとも思わない様子で更に言葉を続けた。

「お前が、１年もの間、行方不明だと言う事を知って、心配していたぞ」

　カテリーナの方を向き、彼女と目線を合わせてクロノスは言った。カテリーナは父の顔を見返し、その冷たく濡れたガラスであるかのような瞳を彼の方へと向ける。

「それを、誰から？」

　カテリーナは尋ねる。ただ表情は崩さず、とても淡々とした声で。

「ピュリアーナ女王に会っていたんだ。そこで聞かされた。お前が謎の勢力によって連れ去られてしまっていたとな…。わたしも、お前を捜そうとした…」

　クロノスの方も表情を変えず、まるでカテリーナそのものであるかのように、淡々とした口調で言いのけてしまうのだった。

「それは、心配をかけてしまってごめん…」

　謝罪の言葉を述べるカテリーナ。少し顔をうつむかせ、クロノスの表情を伺うかのように見上げる。

「まあ、わたしは、お前が戻ってきただけで安心した。何しろ、お前は騎士なんだからな。果たすべき目的がある上は、そのために命を捨てる覚悟もあるんだろう？」

　と、クロノスは、確認を取るかのようにカテリーナに尋ねる。いつものカテリーナならば、そこで堂々とした口調で、当然だと答えるだろう。しかし今のカテリーナは違った。

「その事で、父さんに少し相談が…」

　カテリーナの言葉に、クロノスは意外な言葉であるかのように彼女を見返した。

「何だ？　お前から相談なんて、珍しい事だな…？」

　だがカテリーナは言葉を続けた。父が聞かんとしても、カテリーナは言葉を押し通すつもりだった。

「私は、今の私がどうしたら良いか分からない」

　カテリーナは父に向かって、まずはその言葉を発した。父親の顔を見上げ、その表情から探りを入れるかのようなカテリーナ。

　だがクロノスは、

「続けてごらん。お前の心配ごとなんて珍しいから、幾らでも聞いてやろう」

　と言い、カテリーナはその言葉に安心したかのように、話を続けた。

「私は、国を守らなければならない。今までは、私自身が持つ力によって、それはできるもの。できて当たり前のもの、そしてすべきものだと思っていた。だけれども、今は正直迷っている…」

「お前を連れ去った連中と出会ったからか…？」

　クロノスはカテリーナに尋ねる。カテリーナは口には出さずに、まるで認めたくないものを認めるかのように、ゆっくりと頷いた。

「私は、その連中の前では何もすることができなかった。せいぜい逃げ出す事しかできなかった…。その時、私は思った。私も何か、特別な存在にあるんじゃあなく、結局のところ、ただの人間の一人に過ぎないんだって。

　今まで私が戦って来た連中は、結局のところ、私が太刀打ちすることができる者達だったというだけだ。ただ、それだけの事であって、私はこれ以上国を守っていく事ができるのかと、不安になっている…」

　とても仲間達の前では言う事ができない言葉。それはカテリーナにもはっきりと分かっている。多分、ルージェラやブラダマンテ達には、最近、塞ぎこんでいると思われているのだろうが、それはこの事を口にしたくなかったためだ。

　カテリーナは再び父の顔をゆっくりと見上げた。

「なるほどな…。お前ぐらいの年頃では、皆、そのように感じることがある。

　自分はすでに完璧だ。何者も恐れるような事は無いと思いこんでしまうが実際は違う。

しかも、お前は特別だったからな…。今までそう感じたことが無いんだろう？

　誰かに力で敵わなかった事や、どうしようも無かった事なんてほとんど無かった。違うか？　だから、挫折感を味わった今、お前はその事に対して、とても不安に感じている。そうじゃあないのか？」

　とクロノスは答えた。するとカテリーナは再び頷く。

「そう。そうなんだろうと私は思っている。挙句に私は、自分が持っていた特別な力についても封印されてしまった」

　カテリーナがこのように自信なくつぶやくのは、父の前くらいだった。決して他の者達には見せない姿がある。

「誰にでも、それはある事だ。だからお前はここに来たんだろう？　このエルフの森に来たと言う事には理由がある。それは、清めの泉を使う事に他ならない。お前はそれによって、力を再び取り戻すことができたはずだ」

　カテリーナの父、クロノスは彼女にそのように言い、カテリーナは黙ってクロノスに向かって頷いた。

「そう。取り戻す事は出来た。自分でも得体の知れないこの力を」

　カテリーナは右手を広げ、それをぎゅっと握りしめる。彼女はそこにこの１年の間取り戻すことができなかったものを手にしていた。

　カテリーナは右手を握りしめたまま言葉を続ける。

「だけれども、この力を取り戻した所で、今、この世界を覆っている危機に私が太刀打ちする事はできない。私の力は、あくまで壺の中に入れられているものだ。私をこの１年間捕らえていた連中は、その壺の外側の力を持っている…」

　すると、クロノスは、

「だから、お前には仲間がいるだろう？　カテリーナ。お前がこの国の、いや、この世界の行く末を案じているように、お前の仲間も同様に考えている。もしお前が立ち止まるような事があれば、お前の仲間が、お前を支えてくれるだろう。もちろん、それはこの私でも良い」

　しっかりとした口調でカテリーナにそう言うのだった。カテリーナはしばし納得したかのような表情を見せる。だがすぐに首を振った。

「これ以上、仲間を犠牲にするわけにはいかない。クラリスの事も…。皆…」

　カテリーナはそのように言うと口をつぐんだ。カテリーナの義姉であった、クラリスの事は、クロノスも良く知っており、まるで自分の娘であるかのように接していた事もある。ただ、クラリスがかなりしっかりとした娘であったために、クロノスにはそれほど甘えるような事は無かったのだが。

　そんなクラリスが、今ではもうこの世にはいない。１年半以上も前のことだったが、その知らせはクロノスの元にも届いていた。

「兵士に犠牲はつきものだと言うのは、お前の方が分かっていると思ったのだがな…。どうやらお前は兵士を越えた何か、なのだろうか？

　ほんの１０年前までは、私が抱っこしてあげることもできたお前が、今では『リキテインブルグ』の女王陛下の最も信頼する騎士になっている。それは驚きだ。しかしお前は何か、もっと大きな存在になってしまったような気もする」

　クロノスはカテリーナの瞳を覗きこむようにして言った。

　カテリーナの瞳はガラスのように冷たい輝きを持っており、さらに、１年間ほど伸び放題で切る事もできなかった髪も、刃のように鋭く垂れ下がっている。

　父であるクロノスは、そんなカテリーナの姿を見て一体何を感じ取ったのだろうか？じっと見つめ、まるで、探し求めている物が、本物であるかをじっくりと鑑定するかのようにカテリーナを見つめる。

　クロノスの瞳もカテリーナと同じく青いものだったが、カテリーナの方が若い分、その輝きには差があった。

　しばしの間見つめ合う両者。やがてクロノスが何かを悟ったかのように、カテリーナから目線を離して言った。

「やはり…、な。やはりお前は、私達などは見ていない。いや、見えてはいるが、もっと大きなものへと目を向けている。この１年間、お前は拘束されてどこかに閉じ込められていたと言うが、その間に、何かがお前の中で変わってしまったようだ。

　それはこの世界に対する価値観なのか、何か分からないが、お前が見つめているものは、どうやら、もっと巨大な存在のようだ。

　国を守り、王達の身を案じ、そのために戦うのが、以前までのお前だったが、今は違う。もっと巨大なものに対してその目を向けている。それは一体、何であろうな？　多分、それは私達にとっては理解することができないものなのかもしれないな」

　クロノスはカテリーナの内面を分析するかのようにそのように言った。だが、カテリーナの方は何も答える事はせず、ただ、クロノスが言うに任せた。

　彼の言った言葉に対して、肯定することも否定する事もせずに、ただカテリーナは、黙ってクロノスの言う言葉を聞いていた。

「だが、その視点から一体どのような答えを出すのかについては、お前次第だな。わたしがどうこう言おうと、お前は行動するだろうし、仲間もお前に付いてくるだろう。

　お前はすでにわたしの手を離れて、人を惹き付ける存在になっている。かつてお前の母さんがそうであったような」

　カテリーナはその言葉に対しても何も答える事をしなかった。ただ、じっと父の顔を見つめるだけで、それ以上は何も答えようとはしない。

　父の言って来た言葉を肯定する事も無く、否定する事も無く、ただじっと父の言って来た言葉を受け止めているようだった。

「わたしは、まだ、しばらくこのエルフ達の元に滞在しているつもりだが、お前はどうするつもりなんだ？　カテリーナ？」

　クロノスは言ってくる。

　カテリーナにとっては数年ぶりに再会した父親。ほんの数日だけでも一緒に過ごしていたいと言うのが本音だったかもしれない。

　しかし、カテリーナは、

「いや、もうすぐにでも戻らなければならない。この西域大陸に危機が訪れている以上、一刻も早く、ピュリアーナ女王の元に戻って、彼女の身をお守りしなければならない立場に私はある」

　彼女には大切な役目があった。それは命に代えてでも守らなければならない彼女にとっての役割であった。カテリーナにとっては父との再会を喜んでいられるような時間すらなかったのだ。

「そうか。そうだよな。お前には大切な守るべきものがある、と言う事か」

　クロノスはその事に対してはすぐに納得した。クロノスは騎士や兵士などといった枠に囚われない、自由に生きる人間ではあったが、カテリーナの意志をしっかりと受け止める事は出来る。

「次に、あなたに会えるのは、いつごろになる？」

　と、尋ねるカテリーナ。

「そうだな…。この国がこれからどのように動いて行くかもわたしには分からない。だが、なるべくならば、シェルリーナの…。君の母さんのすぐ傍にいてやった方がよさそうだ。次の仕事が入るまでは、一旦帰っているよ。いつでも会いに来なさい」

「そう…」

　カテリーナはそのように言い、父から背をそむけて、離れた所で待っているブラダマンテ、フレアーという仲間の元へと向かおうとした。

　しかしふと足を止め、父の方を振り向いた。

「父さん。最後に聞きたいことが」

　カテリーナはさっさと戻ろうとする私達をよそに、エルフの森に残ろうとする父に言葉を投げかけた。

「何だ？　何でも言ってごらんなさい」

　と、クロノスが言うと、カテリーナは一呼吸を置くようにして尋ねた。

「私の、この特別な力は、一体どこから来たものなんだ？」

　カテリーナとクロノスは見合った。ほんの少しの時間の間があり、続いてクロノスは答える。

「さあ、それはわたしにも分からない。お前が生まれつき持っていた力だ」

「ただの人間である、父さんと母さんから、何故、普通の人間が持っていないような力を持つ、私が生まれるんだ？」

　カテリーナは疑問をぶつけてくる。

「さあ、そんな事を聞かれても、困るな…」

　クロノスはただそのように答えた。それは実際のところ、彼自身も娘から投げられたことの無い質問だった。

「ああ、そう…。じゃあ、自分で答えを見つけるよ」

　と、カテリーナは答え、クロノスに背を向けると仲間達の元へと戻っていった。クロノスはじっとカテリーナの背中を見つめ、去っていく自分の娘の姿を見送った。