城の外部では、敵襲に備えた準備が進められていた。

　避難民の避難は次々と完了していく。まだ、路地裏などに残っている者達もいたが、上流階級の者達から、浮浪者に至るまで、《シレーナ・フォート》に住む者は一人残らず避難をせよとの、ピュリアーナ女王の命令だった。

　そして、戦うことのできる王家に仕える騎士達、兵士達、いつもは《シレーナ・フォート》を守るべく活動する警備兵達や、辺境警備隊からも兵士達が呼び寄せられた。

「『セルティオン』へは？すでに伝令は向かったのか？」

　部隊の一部を指揮する指揮官が、すでに武装した姿で歩きながら、部下に向かって言い放った。彼らはまだ王宮にいる。しかしすぐにも、《シレーナ・フォート》の街の外へ出て、平原での戦いが始まるだろう。

「『セルティオン』への伝令は３時間前に飛びました。しかし、どんなに早くとも、『セルティオン』から本隊がやって来るのは、１日後になるでしょう。国内にいる部隊はすぐにもやって来れますが…。その他、周辺各国へも知らせは飛びました。ですが、最も早い増援が来るまでは数時間かかります。それまでは我々が食い止めるしかありません」

　と、指揮官の補佐につく騎士が言った。

「何、我々、《シレーナ・フォート》だけでも集まる兵は１万はあるのだぞ。たかが５０ほどの敵襲。簡単に蹴散らしてみせるわ。そしてこの街は要塞も同然。そう簡単に踏み込む事もできまい」

「だと、良いのですが…」

　自信のなさそうな声で騎士のひとりが言った。

「何だと、貴様。我々がそんなに無能だと言うのか？『ベスティア』無勢のような軟弱な国だとでも言うのか？」

　指揮官がそのように言い放ち、これから戦いに赴こうと言う騎士たちの間に、気まずい空気が流れたそこへ、姿を現す二人の姿があった。

　即座に指揮官達は敬礼の姿勢を見せ、王宮の廊下の道を開いた。やって来たのはカテリーナとルージェラ。

　『フェティーネ騎士団』の団長と副団長という、若くしても、階級が上の騎士達だった。すでに、カテリーナもルージェラも戦支度を完了しており、凛々しい甲冑を身にまとっていた。

「兵は揃っているのか？」

　敬礼し、道を開けた指揮官の前を通るなり、カテリーナが言い放った。

「はっ。街を守る防衛隊の数五千。すでに配備に付きつつあります。敵襲までに配備を完了するでしょう。敵を迎え撃つ兵の数五千が、中庭にて、あなたの指示を待っております」

　その指揮官の言葉に、カテリーナは素早く答えた。

「ああ、分かった」

　ただ一言発するだけだったが、カテリーナにはさっきのような迷いは一切ない。女王から最も信頼されている騎士団の騎士団長としての、威厳もたっぷりに答えることができている。

　この数分間でどのような心境の変化がカテリーナにあったのか、ルージェラは少し疑問の眼差しでカテリーナを見ていた。

　カテリーナとルージェラは王宮内を歩いて行き、ある、バルコニーの前までやって来た。

　その王宮のバルコニーは非常に高い位置に位置しており、《シレーナ・フォート》の街の半分を見渡すことができる。そして、バルコニーから見下ろせば、そこには王宮の敷地内に設けられた、大きな中庭があった。

　中庭は非常に広く、これから戦いに赴こうと言う兵士、一万いるという《シレーナ・フォート》の兵の半数をそこに待機させていた。

　しかもその内の更に半数は馬に乗った騎士達であり、ピュリアーナ女王の配下にある精鋭の騎士達だ。シレーナの兵もいる。彼女達も彼女達なりの武装を完了し、王宮の城壁の上で整列している。

　彼らは、今か今かと戦いへの出陣を待ち構えていたが、今だ現れぬ最高司令官でもあるカテリーナの姿を待っていたのだ。

　カテリーナは彼らの前に堂々たる姿で現れた。皆、彼女が現れると、一斉にその姿勢をカテリーナの方へと向ける。

　皆が押し黙った。言葉を発しようとする者はいない。皆が待ち望んでいた存在を前にし、誰もが注目した。

　カテリーナはバルコニーの最も目立つ位置に立つ。そこにはすでに一人のシレーナがいた。彼女は簡素な胸当てだけをつけたシレーナであり、兵士では無い。だが、彼女はこれからカテリーナがしようとしている事に、そして時には戦場で、無ければならない存在だった。

　ピュリアーナ女王もそこにいた。やって来たカテリーナの姿をじっと見つめている。彼女は今までカテリーナを待っていたのだ。

　カテリーナはピュリアーナ女王の目の前までやって来ると、敬礼の姿勢を取った。お互いが見合わせる。彼女らは口を開く事は無かったが、お互いが見合わせる事によって、暗黙の内に言葉を交わしたかのようだった。

　そのやり取りを終えたカテリーナは騎士と兵士達の方に向き直り、堂々たる姿勢を見せた。皆が、そんなカテリーナに対して敬礼の姿を見せる。

　そして、上位の騎士達の中央に立つピュリアーナ女王が、全ての兵が揃った事を確認し、堂々とバルコニーの台に立ち上がった。

　そして、注目する兵士達を一瞥し、その口を開き始める。

「この私に仕える者達よ…」

　ピュリアーナ女王の堂々たる口調、そして大きな声量を持って話し始めていたが、彼女の声は巨大な王宮のどこにいてもはっきり聞こえる事ができるものほど大きくなって響き渡った。

　それは、ピュリアーナ女王の傍にいるシレーナが、音の魔法を使っているためであった。彼女はピュリアーナ女王の発する声を魔法によって、巨大なものとして発する事ができる。

　歌や音などを自在に操ることができる、シレーナだからこそできる芸当だった。

「お前達がこれから赴く戦場で出会う相手…。その正体については知らぬ者の方が多いだろう。その事に対して、恐れを抱いている者も多いだろう」

　ピュリアーナ女王の口調は堂々たるものであり、威厳さえ感じられる。その威厳の感情こそが、騎士達皆を戦いへと駆り立てる。

　ピュリアーナ女王は臆する事も、動揺する事も無く、ただ冷静な口調のまま話し始める。

「そのような事はありません！」

「誰も恐れてなどおりませんぞ！」

　と、自信ありげな声を誰かが発してきた。彼らの意気込みははっきりと伝わって来る。

　しかしピュリアーナ女王は話し続けた。

「これからお前達が出会う者達。それはすでに幾つもの街を破壊してきた者達だ。それは我々の理解を大きく上回るものであり、そのような意気込みがある者であっても、目の前に直面した瞬間に恐れを感じるだろう…」

　ピュリアーナ女王は、今、この都市へと迫ってきているガルガトン達の存在を知らないはずだった。しかし、まるですでにその存在を見てきたかのような口調で話し始める。

「それは耐え難い物であるかもしれない。私もそうかも知れぬ。

　だが私はすでに覚悟を決めた。恐れを抱かない覚悟や、死を恐れぬ覚悟ではない。戦う覚悟だ。私はこの国と、そして民を守る。その覚悟を私は決めてきた。お前達にも同じような覚悟があるか？目の前に迫る恐怖と対峙し、それと戦う覚悟があるか？」

　と、発したピュリアーナ女王の声に従うかのように、兵士達の声が発せられる。

「ありますぞ！」

「この命に替えてでも！」

　ピュリアーナ女王はその兵士達の言葉に満足したようだった。次々と発せられる様々な兵士達の声に、ピュリアーナ女王は両手を上げ、その声を静めさせる。

「良いぞ。お前達の覚悟は伝わった。この私にも、この《シレーナ・フォート》の民にも伝わるだろう。

　そして、その覚悟を、迫りくる敵共にぶつけて来い。お前達の持つ覚悟は、この世のどのような武器や脅威よりも凄まじいものとなり、敵を打ち砕く事ができるだろう！

　行け！『リキテインブルグ』の子らよ。お前達の勇敢さと力強さを、未知なる脅威にぶつけよ！」

　ピュリアーナ女王の威厳ある言葉に、兵たち皆は一斉に腕を付きあげ、鬨の声を上げた。カテリーナ、ルージェラ、そして、全ての騎士達が拳を突き上げて、その覚悟の意志を見せつけるのだった。

　ピュリアーナ女王は下がり、代わりにカテリーナがバルコニーの目立つ位置に立つ」

「『リキテインブルグ』の兵達よ。お前達は、上官より命じられた通りに動け。先陣はこの私がきる。敵はこの街のすぐ外側にまで近づいてきている。我々が敗北する事はすなわち、この都の、この国の崩壊につながる。良いか」

　そのカテリーナの言葉で、兵士達皆は静まり返った。それは恐れなのか、覚悟なのか。兵士達が思い思いに心に誓った言葉は違った。

　カテリーナの声は、ピュリアーナ女王のものに比べれば、幾分も冷たい響きを持ち、鋭い。だが兵士達は、その言葉が、覚悟を決めさせるものだと言う事を知っていた。

「行くぞ！『リキテインブルグ』の兵士達よ！」

　と発せられたカテリーナの言葉と共に、《シレーナ・フォート》に集結した『リキテインブルグ』の兵士達は、その行動を開始した。

　兵士達の移動は、さながら一つの嵐の様でさえあった。

　一万という兵士達が一斉に動き出し、《シレーナ・フォート》の王宮広場から、市街地の中央通りを通り、城壁を抜け、そして、《シレーナ・フォート》と大陸とを結ぶ橋を渡って行く。

　一万の内半数の兵士達は、街の中に、決められた配置通りに移動していく、そして半数は、街の外で敵を迎え撃つ。

　訓練された『リキテインブルグ』の兵士達の間には大きな混乱も無く、統率を取ったまま素早く行動した。

　そして、《シレーナ・フォート》にはおおよそ五千の兵士達、そして、避難民を地下の巨大な空間に隠し、敵を迎え撃つ事になった。