一方、所変わってこちらは襄陽。江陵にて軟禁状態となっているであろう袁術を救出し、その上で、かの地に残っている蜀勢との和睦交渉に臨むという役を担った、袁紹と公孫賛、そして丁原とその配下の者たちが、出陣前の最後の軍議を行っていた。

　「それではみなさん、最後にもう一度確認をしておきます。これより私達は江陵に向けて進発し、かの地にて虜囚の身となっている美羽さん…袁公路荊南太守の保護を行います」

　「その先鋒はこの私、公孫伯珪が務める。右翼は丁建陽殿とその主従。左翼は張儁艾と高覧の二将を含めた、麗羽…袁本初の部隊が担当。そして本陣だが……本当に大丈夫なのか？劉�gどの」

　「はい。……かの地には袁公路どののみならず、我が妹である�jも居りますゆえ。私の体の事でしたらご心配は無用。華侘どのには事前に目一杯針を打って頂きましたから、“一騎打ち”さえしなければ問題はありません」

　今回の襄陽組が行う、袁術及び、現在の荊州牧劉�jの救出作戦。そこには、その劉�jの姉である劉�gも、その顔ぶれの中に混じっていた。……過日、新野付近において一刀と激しい一騎打ちを行い、その最中に血を吐き倒れた彼女であったが、その後華侘から徹底的な治療を受ける事により、奇跡的にその一命を取り留めたばかりではなく、普段の生活程度であれば特に問題なく過ごせるようになっていた。

　だが、それはあくまで、普段の生活程度であれば、と言う話である。卓について政務を行うぐらいならばともかく、今回のように戦場に出ての指揮など以ての外だと、劉�gが次の戦に出ると言う話を聞いた華侘は、すぐさま彼女を諌めたのであるが、劉�gはその諌めに対して頑として首を縦に振らなかった。

　「姉が妹を助けるのは当たり前ですから」

　強い決意の篭ったその瞳と、清清しい笑顔とともにそう言って。

　「……分かりましたわ。そこまで決意が固いのであれば、私共からはもう何も言いませんわ。曹仁さん、曹洪さん。劉�gさんの護衛、よろしくお願いいたしますわね？」

　「はい。この曹子孝、�g君にはけっして、何人たりとも触れさせは致しません｣

　「一刀くん……じゃない、晋王閣下からもその辺しっかり言われてるし、私たちにお任せあれ！」

　劉�gの担当する本陣にてその護衛役を担当するのは、曹仁と曹洪の二人。なお、こちらの部隊全体の参謀役として、司馬懿がその任に当たっていること、ここで補足させていただく。

　「では、これより出陣をいたしますわ。……まずはかの地に赴き、蜀軍と相対した所で舌戦を挑み、劉玄徳公に対し全面降伏を申し渡します」

　「……とはいえ、あちらとて諸葛孔明という人質を劉協帝に取られている以上、それを((唯々諾々|いいだくだく))と呑む、ということは無いだろうな。……桃香の奴の事だし、逆に私達に対して劉協帝への恭順を求めてくるかもな」

　「……そうですね。まあ、例えどちらの反応を見せたとしても、この舌戦によってあちらの目は正面の私たちへと、注視する事となるはずです。……後はその後の戦いを少しでも長引かせ、時間を稼ぐ事に集中します」

　「その間に、向こうに潜り込んだアイツが、袁術と劉�jのその身柄を確保し、その事を赤壁で戦っている連中に伝えれば」

　「策はほとんど為ったと言っても、過言ではありませんわ。展開が最後の追い込みに入り、白亜様たちが無事、“襄陽に撤退”したその時には、劉備さんたちもその矛を収めざるを得なくなるでしょうし、ね」

　袁術と劉�jの身の安全を確保し、そして赤壁での戦いが思惑通りの【敗北】を迎えたその時、華北勢の【勝利】は決し、この激動の時代は終焉を迎える。……徐庶、姜維、司馬懿の三人が練り上げたこの策を初めてその耳にしたとき、袁紹らは軍師三人の言っている事をすぐには理解できなかった。

　しかしそれもまた無理からぬ事。……戦において、相手に完全敗北する事をその前提条件とした策などというものを、彼女達はこれまで見たことも聞いた事も無いのだから。しかし、一刀が絶大な信を置くその三人の軍師は、一様に不審がるその面々を前にして、笑顔であっさりこう言い切ったのである。

　『他人がありえないと思うこと。それが策と言うものの本質ですから』　　

　その策の全貌については、また次の機会に譲らせていただくとして。

　「……では、そろそろ参りましょうか。こうしている間にも、赤壁方面での戦は着々と進んでますでしょうし」

　「そうだな。それじゃあ麗羽、出陣の号令をしてくれ。今の私たちの“総大将”はお前なんだからさ」

　「……燕王の白蓮さんを差し置いて、と言うのも、少々気は引けますけどね」

　「ははっ、そんな事気にしなくてもいいさ。お前と私が友人である事は、何時になってもどんな立場になっても変わりやしないんだから、な？」

　「……ありがとう、白蓮さん」

　何かその心にくるものでもあったのか、袁紹は公孫賛のその言葉を聞いて思わず瞳を潤わせる。高潮し、ほんのり紅くなっていた頬を伝うその雫を軽くぬぐってから、その顔を満面の笑顔にして自らの正面に立つ一同をしっかりと見据えながら、彼女はその出陣の号令を声高らかに宣した。　

　「それでは皆さん！“華麗に！雄雄しく！そして勇ましく！”出っ陣っ！ですわよっ！！江陵に居る蜀の皆さんと、そして美羽さんと劉�jさんを身の程知らずにも捕らえている董承とか言う小物に、しっかりたっぷり、その目を釘付けに出来るぐらい、派手に参りますわよ！！」

　『おおーっ！！』