都を逃れると言う判断。それは都を捨てると言う事に等しい事だった。

　都を捨てると言う事それ自体が、戦争での敗北を意味し、王国の失墜を意味している。ピュリアーナ女王は民の限界まではこの都を逃れず、迫りくる脅威から徹底抗戦の構えで臨むつもりでいた。

　しかしそれはついに限界にきていたのだ。この地にやって来ていた脅威とは、ピュリアーナ女王の理解を遥かに超えたものだったのだ。都中に溢れかえる昆虫にも似た異形の怪物たち、そして街を覆う、圧倒的な気配と空間は、すでに都が陥落した事を示しているかのようだった。

　果たして全ての民を逃れさせる事ができるかどうか、女王には自信が無かった。都の中にはどのような敵よりも強大でいながら、圧倒的で、更には恐れも知らぬような怪物が群れ上がっている。

　しかも都の陸側に逃れようとするならば、その先の平原には、物言わぬ異形の傀儡であるガルガトン達が包囲網を敷いている。逃げ場は一つ、それは海側に逃れるしか無かった。

　ピュリアーナ女王は自らがいた王宮直下の避難場所を逃れ、更に深い場所へと潜っていた。王宮下には長大な螺旋階段が設けられており、そこは《シレーナ・フォート》の最深部へと向かう場所だった。

　ピュリアーナ女王が向かっていたのは、最後の脱出口であり、王宮から海へと脱出する事ができる唯一の方法でもあった。

　女王は、シレーナの従者に周囲を囲まれながら、その階段を足早に降りていた。

「私達が最初になるのか？民は？民の避難はどうなのだ？」

　ピュリアーナ女王にとっては自分の命よりも民の命、そして何よりもこの王国の存続の方が大切だった。

　しかしながら従者の言ってくる言葉は、ピュリアーナ女王にとっては残酷なものだった。

「女王陛下。あなたが最初となります。この後、王族、政府要人、貴族達に続いて、王宮の者達を避難させます。民の避難は可能な限り行いますが、全ての民を避難させるのは不可能と思われます」

　その従者の言葉に、ピュリアーナ女王は反発した。

「何だと！民を避難させる事ができない。見殺しにすると言うのか。だと言うのならば、私も騎士達と共に戦うため、ここに残るぞ！」

　ピュリアーナ女王の声が地下の回廊に響き渡った。シレーナ族特有のもので、彼女の声はまるで音の衝撃波のようになって周囲の壁を揺るがした。それは従者達も思わず怯んでしまいそうなくらいの迫力がある声だった。

　だが、そんなピュリアーナ女王を、最も年長のシレーナの従者が落ち着かせようとする。彼女はピュリアーナ女王よりもずっと年上のシレーナだった。

「女王陛下。そのようなわけにはいきません。あなたは王国にとって必要なお方。あなたの命が敵方に奪われるような事があれば、それこそ、王国の崩壊の時です。今は、逃れるしかないのです。時を待ち、反撃の機会を待ちましょう。そうすればいずれ、王国を取り戻す事はできるようになるはずです」

　その側近は、このような死地にありながらも、非常に落ち着いた声でピュリアーナ女王をなだめた。

「反撃の機会。そのような機会があれば良いがな。だが、たとえ一人でも多くの民を救うように命じろ。子供一人、浮浪者一人とて、救い出すように命じる」

「はい、女王陛下の意志。ここに刻みました」

　そのように側近の従者が言い、ピュリアーナ女王は更に王宮地下の地下通路を進もうとした時だった。

　突然、地下通路の天井の崖が崩れ、そこから何者かが姿を見せる。従者はピュリアーナ女王の体を庇うのだが、落ちてくる瓦礫と砂埃が、彼女らの行く手を阻んだ。

「女王陛下！」

「女王陛下をお守りしろ！」

　シレーナ達の声が響いた。だが、そんな声よりも遥かに大きな声として、地下通路に反響する奇声が響き渡る。その奇声は、とてもこの世のものとは思えぬようなものだった。地下通路の狭い場所で、甲高い音だけが爆発したかのような音であり、それは、天井から落ちてきた瓦礫を更に吹き飛ばした。

「女王陛下。ご無事ですか？」

　従者に庇われていたピュリアーナ女王が、瓦礫の中から身を起こした。彼女は砂埃こそ被っていたものの、体は無事だった。従者が身を呈して彼女の体を守ったため、怪我を負う事はなかった。

　だが、ピュリアーナ女王達の前には今、巨大な影が迫っていた。その影は、彼女らシレーナのものよりも何倍も大きく、形は異様なものだった。

　昆虫の寄せ集めの姿を何倍も大きくしたもの、と言ってしまえばそうなのかもしれないが、蟷螂にも蜻蛉にも似ているかのような目の前の怪物の姿には、ピュリアーナ女王の護衛の者達も、どうする事もできないといった様子だった。地下通路は狭いと言うのに、その怪物は容赦なく女王達に接近する。地下通路の天井や壁を鎌で砕きながら、女王達に接近してきていた。

　瓦礫が飛び散り、更に地響きにも似た振動が通路を揺るがす。

「女王陛下、ここはお逃げください！」

　と、ピュリアーナ女王の側近は言うのだが、逆に女王はと言うと、接近してくるその昆虫にも似た怪物に近づいて行くではないか。

「女王陛下！御戻り下さい！危険です！」

　従者の一人がそのように叫んだが、ピュリアーナ女王は引かなかった。

　女王は何も臆する事もないかのように、巨大な昆虫の怪物へと近づいて行く。昆虫は巨大な鎌を振り上げ、女王を威嚇したが、彼女は怖気づこうともしない。

「お前達か？お前達が私達の手から、この都を奪おうとしているのだな？」

　女王は静かにそのように言った。しかし静かに言ったとはいえ、その声はシレーナ特有の声帯によって増幅され、まるで地の底から湧きあがってくるような圧倒的な迫力となって怪物に襲いかかった。

　怪物もそれを感じ取ったのか、鎌を振り上げて女王を威嚇しようとする。

「女王陛下。お戻りください！」

　従者の声がそのように響いたが、ピュリアーナ女王は構わなかった。彼女は背から生えた純白の翼を地下通路一杯に広げながら、怪物を威嚇した。

「私が、この都を、この国を司る存在だ！貴様ら虫ごときに、この都をくれてやるものか！」

　そう発せられた女王の声は圧倒的なものとなって昆虫に襲いかかった。地下通路は激しく揺さぶられ、一部崩落しかかっていた天井が崩落した。

　それは、他でも無く、女王の声によって引き起こされた現象だった。地下通路にいた従者たちですら、その圧倒的な迫力を持つ声に恐れを抱いた。

　昆虫もそれを感じたらしく、一瞬怯んだ。だが、その巨体に備わっている度胸も相当なものであるのか、すぐにピュリアーナ女王の方を向き直って、威嚇の姿勢を見せた。

　昆虫は、女王に向かって、その巨大な鎌を振り下ろしてこようとする。ピュリアーナ女王は翼を広げた姿とは言え、その巨大な鎌の前ではまだあまりに小さな姿だった。

　だが女王は振り下ろしてきた昆虫の鎌に怯える事もなく、その口を開き、そこから、誰にもその意味を理解する事が出来ないような声を発した。

　声は、圧倒的な迫力を持って地下通路を揺るがし、昆虫へと襲いかかる。女王の声の風圧なのか、音波なのか。その声は、昆虫が振り下ろしてきた鎌をその場で受け止めるに十分なものであった。

　しかもそれだけではなく、女王が発した声は、衝撃波のようなものを生み出し、そのまま昆虫の鎌を打ち砕いた。まるで巨大な鉄槌で打ち砕かれたかのように、昆虫の鎌は粉々に粉砕されてしまう。

　それだけではなく、地下通路の壁、更には天井、床さえも打ち砕き、女王の発した声が、昆虫の体を粉々に粉砕していく。激しく空気は揺さぶられ、その音波は巨大な力を発した。

　女王が再びその白い翼を閉じた時、シレーナ達の前方の通路には昆虫の姿は無かった。地下通路の天井からこぼれおちてくる砂埃があるだけだ。

　女王の発した音は、何度も地下通路に反発し、響き渡っているらしく、その音はこだまが何度も繰り返すように聞こえていた。だが、その意味は誰も理解する事が出来ないだろうし、実際、意味の無い声を発しただけのようだった。

　女王の方は何事も無かったかのように、その金色の髪を片手で直しながらシレーナ達の方に向き直った。

「さあ、シレーナ達よ。向かうぞ。奴らはどうやらこの地下通路の存在さえも嗅ぎつけて来ているようだ」

　女王の普段は見せつけぬ、圧倒的なシレーナとしての力を見せつけられ、シレーナ達は唖然とするばかりだった。

　だがぐずぐずもしていられない。敵は既に目前に迫って来ている。巨大な昆虫の登場に怯んでいたシレーナ達も、その身を起こし、女王を守ると言う任務を続けるのだった。