「私は、人の命を犠牲にした覚えは無い。ただ、現体制下にいる者達は別だがね。我々をテロリストと名指しし、人民から搾取を行っているような連中に対しては、革命の邪魔となるために、やむを得ず攻撃を仕掛ける事もあるだろう。

　だがアリエル。お前は気づいていない。自分がどれだけ崇高な存在であって、お前がこれからどのような崇高な目的の為に動いていくのかと言う事をまだ知らない」

　ベロボグはアリエルを説得するかのような声でそう言って来た。だがアリエルは、この男に対しては恐怖の感情しか抱く事ができない。

　医師の服装をして、全てを包容するかのような態度を取られたとしても駄目だった。この男に心を許す事などできない。それに、この数日でアリエルは変わってしまった。誰も信じる事が出来なくなっている。少なくとも、養母以外は。

「アリエルよ。お前は私の子だ。私は、お前達のためになる世界をこの世に残したいと考えている。それでは、人間同士の主義で争い、内戦などでいがみ合っている国では駄目だ。『スザム共和国』などが良い例だ。私はあの国の出身であり、医療で何度も貢献してきた。だがそれでも駄目だ。根本的な考え方が駄目なのだ。

　人間が思想の革命をしなければ、この世からはいつまで経っても、戦争や悲劇はなくならないだろう」

　ベロボグは幾分口調を和らげてそのように言ってくる。だが、アリエルはどうしてもその言葉に納得がいかない。

「戦争？悲劇？それはあなたも同じ事をしたはず。結局は同じ手段を使っているだけよ。とてもあなたの言える言葉とは思えないわ」

「だが、今までにない、新しい国を作れるとしたらどうだ？アリエル」

　アリエルの言葉を遮るかのようにベロボグは声を発した。

「新しい、国？どういう事？」

「アリエル。娘であるお前を、半ば誘拐と言う形で連れ去ってしまった事、君の養母を利用しようとした事に関しては、私も謝罪の意思を示したい。だが、それは全て新しい国を作りだすためにあったのだ。

　私はお前に誓った。この世界全てを、楽園の様な天国にするために、私は活動を続けているのだ。しかし『スザム共和国』で慈善活動をし、娘のシャーリが左眼を失った時に気が付いた。ただの慈善活動では、この世界は変わる事はできない。もっと明確な力が必要だという事を。そして、現在ある人類は思想的に淘汰されなければならないという事を」

　アリエルの頭に、シャーリの片方だけ髪で塞がれた顔が思い浮かぶ。彼女の顔に生々しく残っていた傷は、シャーリが潜りぬけてきた修羅場を物語っているようだった。

　ベロボグもその世界におり、慈善活動を続けてきたのだという。そこで彼らが一体何を見たのか、アリエルには分からない。ただ一つ、彼らがいた、『スザム共和国』は、平和な世界にいるアリエルには想像もつかないほどの世界なのだ。

「すぐに理解してくれとは言わない、アリエル。お前に慈善活動をして欲しいとも思わん。だが、お前は新人類の一人なのだ。私がお前達娘を意図的にもうけてきた理由は、新しい世界を担う、新しい人類が必要だからなのだ。

　アリエルよ。お前の事は私は片時も忘れた事はない。お前は覚えていないかもしれないが、わたしは何度もお前と会っている。その度に、お前の成長を見届けてきた。そして、お前が18歳という年齢に達し、物ごとに対して判断を下せる歳になった今だからこそ計画を始めた」

「私が、あなたに会っている？」

　アリエルは意外そうな声でそう答えた。

「そう。会っているのだ。お前はわたしの事をおじさんと呼んでいたが、お前が私に会っているという記憶があると、色々とまずいのでな、私がお前と会うたびに、お前と、お前の養母の記憶はブレイン・ウォッシャーに消してもらっていたのだがな。そろそろ思いだしても良い頃だろう」

　ベロボグがそう言った時、アリエル達のいる部屋に、スーツ姿の女が現れた。

　彼女はどうやら、西側諸国の人間らしく、茶色い髪にスーツを着ている。口を全く開かずに、ベロボグの後ろに立つ。すると彼は、

「そうか、回診の時間か。紹介しようアリエル。彼女がブレイン・ウォッシャー。彼女は聾、つまり口を利く事ができないのだが、代わりに相手の意識の中に入り込む事ができる『能力』を持っている。後で世話になるといい」

　ベロボグはその、ブレイン・ウォッシャーと言う名の女と共に部屋から出ていこうとする。

「まだ話が」

　アリエルはそう言いかけたが、

「すまんな。この施設にいる子供達を見て回らなければならないのだ。話なら後でたっぷりとしてあげよう。いや、私からはもう何も話す事は無いのだがな。お前が決めればいい。後で、抑圧しておいたお前の記憶を、ブレイン・ウォッシャーに解放してもらおう」

　抑圧しておいた記憶とは何なのか。アリエルにはさっぱりと分からなかった。だが、ベロボグは出ていがけにアリエルに言った。

「部屋に鍵はかけていない。自由に出入りして構わない。何か欲しいものがあったらインターホンで言いなさい」

　とベロボグは言い残し、部屋から出て行ってしまった。

　その後を追おうかとアリエルは思った。だが、そうはいかなかった。いきなりこのような場所に連れて来られ、父はがらりとその態度を豹変させ、様々な事を告げられた。その言葉を頭の中で整理するだけでも、アリエルは精いっぱいだった。

《ボルベルブイリ》ヤーノフ地区

４月１３日　９：１３Ａ．Ｍ．

　『ジュール連邦』《ボルベルブイリ》にある国会議事堂が占拠されてから１日が経過した。『ジュール連邦軍』と、内部に立てこもった武装勢力との間での膠着状態が続いている。しかしながら、地下シェルターを占拠した武装勢力は人質を取ったものの、総書記が今だに健全であるという事を公開していた。

　人質達に対しての虐殺などは行われていないものの、その場にいるのは人質たちだ。むやみに軍が解放に突入する事があれば危害が加えられるとの声明が発表されていた。

　《ボルベルブイリ》の地下に押し込まれるかのように、シェルターの一部屋に集められた人質達の人数は５０人は超えていた。マシンガンを持ったテロリスト達がその人質達を見守っている。

　人質がこの部屋に集められたばかりの時は散々たるものだった。外部への応援を要請しようとする警備兵達は容赦なく始末され、人質達は恐怖におののいていた。

　リーやタカフミ、そしてサバティーニ議員もこの部屋へと押し込められていた。彼らは武装していなかったから、あくまで人質の一人として扱われていた。タカフミは早急にこの場から脱する方法を提案しようとしてきたが、リーはこのまま様子を見るようにと彼を説き伏せていた。

　だが、丸一日も同じ部屋の、しかも窓も無いようなシェルターに押し込められていれば、相当にストレスも溜まる。ここを占拠したテロリスト達は、自分達に抵抗する事、そして、見張り付きでトイレに行く事と、食事、会話の自由は与えてくれていた。

　食事はこのシェルター内の備蓄倉庫から運ばれてきている保存食ばかりだが、何も与えられないよりはましだった。

「トルーマン君。ワタナベ君。もう一日が経ったようだが、何とか脱出する手立てはないかね？総書記の救出は考えているのか？」

　疲弊しきった様子で、人質達の中に紛れているサバティーニ議員が言って来た。その他の人質達も疲弊しきった様子を見せている。自分達がこのままどうなるのか、一人ずつ殺されていくのではないかと顔には恐怖さえ現れている。

　だがリーはそんな中でも落ちついていた。彼はじっと佇んでおり、目立たない人質を演じつつも、周囲のテロリスト達の配置、武器、そして扉の出口を確認していた。

　扉の出口は部屋の両側にあったが、それはどちらも二人ずつ、屈強なマシンガンを構えたテロリストによって封鎖されている。

「これがベロボグの配下の連中によるものだという事は、俺達にも分かっています。そして、おそらく目的は総書記でしょう。彼らは我々にはここに収まってもらって、危害は加えないつもりでいるんです」

　タカフミがひそひそとしたジュール語で、サバティーニ議員に言った。

「総書記が目的？暗殺ならば、ベロボグがもたもたしているとは思えん。とっくに彼は死んでいる事になる。そんな情報が『ＷＮＵＡ』側に漏れるような事があれば、彼らは一斉に首都攻撃を始めるかもしれん。そしてこの国は滅んでしまう」

「ベロボグの目的がそこにあるのかどうか、私には分からないが、総書記を拘束する事が目的であるという事は分かった。それにベロボグは、『ＷＮＵＡ』側に《ボルベルブイリ》を攻撃させるつもりは無いように思う。彼は戦争を引き起こさせたが、あくまでそれは戦争を起こして、この国を弱体化させる事が目的であって…」

　リーがそこまで言った時だった。突然、彼の体が一人のテロリストによって引っ張り上げられた。

「おい貴様。何を話している？」

「いや、何でもない」

　リーは臆する事も無くそのように答えた。彼はなるべく自然なジュール語を話したつもりだったが、相手はネイティブのジュール語話者であったためにすぐに怪しまれた。

「貴様は、この国の人間ではないな？ここで何をしていた？そこの貴様も立て！」

　マシンガンの銃口で促され、タカフミも一緒に立たされた。彼の場合、明らかに人種が違っていたから、ジュール人だとは思われようがない。

「何、ただの外交官さ。俺達は」

　と、タカフミは平静を装って言うのだが、およそタカフミのラフな衣服を着た姿は外交官には見えない。

「『ＷＮＵＡ』側の人間と、レッド人か。おおよそ外交官には思えんな。こっちに来てもらおう」

　そう言われてリーとタカフミは、マシンガンの銃口を背中に突きつけられたまま、その部屋から追い出されていく。

「おい、俺はレッド人じゃあない、ＮＫ人だ。間違えるんじゃあねえぜ」

「黙ってろ」

　そう言われ、リー達はその部屋から追い出されていった。

　５０人以上が押し込められた部屋から出されたリー達は、照明が落ち、暗闇となっている通路を、ある部屋まで連れていかれた。テロリスト達は高性能な照明装置を持っており、それで通路は明るく照らされる。

　なるべくこの地下シェルターの内部の構造を理解すべきかと、リーは素早く内部構造を把握しようとした。サバティーニ議員に会いに来た昨日とは、その様子は様変わりしている。電気系統がやられたため、地下シェルター内はあたかも複雑な迷路であるかのようだ。

　リーが完全に地下の構造を把握するよりも前に、彼とタカフミは、ある部屋へと通された。そこが元は総書記の執務室であるという事は、部屋の入り口を観れば分かる。

　『ジュール連邦』の総書記。世界の東側の社会主義国のほぼ全てに対して権力を振りかざす者のいる部屋は、今ではスタンドタイプの照明装置に照らされ、薄暗いが内部の様子は分かるようになっていた。

　ここは地下シェルター内だが、最高権力者である総書記の部屋は広く作られている。有事の際もここで執務や指揮を取る為だ。

　総書記のための机は部屋の中央に置かれていたが、今ではそこにいるのは総書記では無い。二人の女だった。彼女達が自動小銃を構えたテロリスト達によって守られている。

　一人の女は、総書記の机の上に座っており、あたかもそれは子供が遊びでやっている仕草のようだ。実際、彼女は年端もいかぬような少女でしかなかった。もう一人の年上の方の女は１８歳くらいの年齢の女でしか無い。髪で顔の片方の部分を隠している。

　リーは二人とも知っていた。あのベロボグの病院で出会った少女達。ベロボグの娘達であるという事をリーもタカフミもすでに知っていた。

　彼女達が、テロリストと共にこの、世界の東側の最高権力者の部屋に居座っている。

　幼い子供の方の少女が、写真が入れられた額縁を、おもちゃでももてあそぶかのように持っていた。それは、歴代『ジュール連邦』総書記の一人の写真のものだった。

　彼女はそれを、つまらないもののように観ているなり、やがて、その額縁に向かって拳を振りおろして写真ごと突き破ってしまった。

「あはは、くだらない」

　と発したその少女の言葉は、まるで純粋無垢な子供が発する声そのものだった。

　『ジュール連邦』で絶対的な支配を握っている総書記の部屋に居座り、彼をも追い出している。そんな事をすれば、彼らの世界では権力者の大きな怒りを買うだろう。子供であろうと処刑されるような世界だ。

　だが、彼女達は全く恐れを抱いていない。

「こいつらが、この世界の東側を駄目なものにしたのよね」

　そう言いながら、年上の赤毛の女の方が、別の総書記の写真を持っていた。彼女はその写真を、まるで汚いものを捨てるかのように、部屋の後ろの方へと投げ捨てていた。

　リー達はそんな彼女らの姿を見ても何とも思わない。だがこの場に現総書記がいたらどう思っただろうか。

「この部屋にいた総書記はどこへやった？」

　女達に向かって、リーは尋ねた。

「別の部屋で、丁重に扱っているわよ。わたし達のお父様は慈悲深いの。テロリストとは違って、人質は抵抗しない限りは傷つけはしないわ」

　そう言いながら、自信満々な顔をリーの方へと向け、赤毛の女が言って来た。

「警備兵は何人も殺したろ？それでも慈悲深いってか」

　独り言のようにタカフミは言った。彼の発した言葉は、彼の母国語だったから、女達には理解できなかったらしい。

　何事も無かったかのように女は言ってくる。

「わたし達は、この地から革命を始めるわ。そしてお父様の指導の下、新しい国を作る事が目的よ。それは社会主義でも資本主義でも無い。真に価値のある人間によって作られる新しい世界なの。それで、是非ともあなた達にも協力してもらいたいと思ってね」

　女はそのように言ってくる。リーは顔をしかめた。

「協力だと？お前達に？」

　リーにとってはこの女が言ってくる言葉は、テロリストの良く言う常とう文句の一つにしか聞こえていなかった。ベロボグというテロリストの長によって吹きこまれた言葉を、そのまま言っているにすぎない。

　しかし、協力と言う言葉は意外だった。

「そう。協力よ。お父様は、ただの人じゃあない。すごい力を使える人達だけを集めているの。あたしと、シャーリもその仲間だよ」

　机の上に座っている方の少女がそのように言った。彼女は今、この状況を理解できているのだろうか、まるで子供が遊びで話しかけるように言って来ている。

　だがこの場にテロリスト達と一緒にいるという事は、油断する事はできない。ベロボグの娘であるという事は『能力者』のはずだ。リー達に話しかけて来ている二人の少女は、ただ幼いというだけであって、テロリストよりも危険な存在なのだ。

　タカフミが、シャーリという名の少女に向かって一歩足を踏み出す。彼女らを警護しているテロリスト達が警戒したが、タカフミは一歩だけ進んだだけだった。

「つまりベロボグの奴は、『能力者』を集めて自分だけの国を作ろうとしているってことか？」

「そう。その通り。もう隠す必要なんてないでしょ？革命は始まっているんだから」

　シャーリはタカフミの方を見つめ、そのように言った。彼女の態度は妙に芝居がかった大人っぽさを出している。見た目は１８歳の少女にしか過ぎない。だが、彼女自身は自分がもっと大人だという事を誇示したいかのようだ。

　テロリスト達を仕切って、自分がこの場で優位に立とうとしている。

「お前達の言っている言葉は、世界中にいるテロリストと変わらん。自分達だけの正義を、破壊活動で押しつける偽善者共さ」

　リーはそう言った。薄暗い総書記の部屋にいる者達の視線が一気に彼に集中する。

「偽善者ですって。よく言ってくれるものだわ」

　シャーリの声色が変わった。彼女は自分が座っている総書記の椅子を思い切り後ろに跳ねのけて立ち上がる。手にはショットガンが握られていた。東側の国にあるような古臭い時代遅れの銃では無い。西側の軍でも使っている高威力のポンプアクション式ショットガンだった。

　彼女はそのショットガンを片手で持ち、銃口をリーの方へと向けた。だがリーは動じない。

「偽善者とはお前達の方だわ！わたし達はこの世界を変えようとしている！西側の世界のお前達だって、嬉しいでしょう？あなた達の天敵は今、別の部屋で猿みたいに縄で縛られているわ！そいつや、今、人質に取っている連中は、この国を支配し、子供だって殺してきた。わたしの左眼を奪ったのもそいつらよ！

　そんな奴をせっかく捕らえて、これから処刑してやろうって時に、あんたはわたし達の事を偽善者と呼ぶの？」

　明らかにシャーリは逆上している。大人っぽさを見せているのは建前だけか。とリーは逆に安心する。相手の性格が子供に近ければ近いほど、扱いやすく、情報も引き出しやすい。

　リーは口元を少し緩ませながら、シャーリの方に向かって言った。

「いいや、すまなかったな。だが、我々としては、西側の人間として、この国の総書記を自分から降ろさせたかった。ただそれだけだ。そのためには武力行使もしたかもしれんが、処刑までを考えているわけじゃあない。

　しかし、君が今言った言葉、この国を潰すという考えは賛成だ。実際、我々はその為に今戦争を行っている。この国が潰れた後に新しい国を立てるという考えも一致するだろう？

　だからその銃を下ろしておけ。私達を殺せば君のお父様は喜ばないぞ」

　とリーが言うと、シャーリは重々しい音を立てさせながら、手に持っていたショットガンを机の上に置いた。

「ふん。とりあえずは譲歩的な考えね。西側の人間はもっと傲慢だって聞いていたけれども？だけれども、今のあなた達には選択肢は二つしかないわ。わたし達に協力するか、しないか？」

　あくまで主導権をシャーリは握ろうとしている。下手に歯向かえば彼女を逆上させる事になるだろう。

「もし協力しな…」

「よし、協力するとしよう」

　タカフミの言葉を遮ってリーが言いだした。その彼の言葉にはタカフミは心底驚いた様子だった。

「おい、リー。何を！」

「利害は一致している。我々『ＷＮＵＡ』の軍はこの戦争に勝てればいい。その後の事はその後の事だ。ベロボグもこの国と戦争はしても、『ＷＮＵＡ』とする気は無いんだろう？我々軍人は話し合いの場には出ないからな、後は好きにしろ」

「ふーん。わたし達が、あなた達の国の空軍基地を丸々吹き飛ばしたというのに。随分簡単と、協力する気になるのね？」

　シャーリは幾分かその声を落ちつけ、まるでリーとタカフミを品定めするかのように見てきた。

「あのテロ攻撃なら、君達が起こしたという関係を証明するものは、まだ出ていないものでね」

「もし、出てきたりしたら、あなた達は軍の命令に従い、わたし達を裏切るのね？」

　シャーリはもう一歩踏み出す質問をする。銃を向けられているような状況では彼女の質問に答えを戸惑って当然だろう。

　だがリーは答えに戸惑わず、堂々と言った。

「ああ、そうだろうな。そこの所が、軍人の辛いところさ」

　リーがそのように答えると、シャーリは薄く笑った。そして部下に向かって言い放つ。

「いいわ。この人達に、別室を用意してあげなさい。協力して欲しい時はあんた達に言うから」

　部下達はリー達を連れ、総書記の執務室であったその部屋から出されていく。まだ警戒されている。後ろから銃を突きつけられ、リー達は歩かされていた。

「おい、リー」

　タカフミが話しかけてくる。彼はまだリーの意図が掴めていないという様子だ。

「ただ、彼らの流れに合わせたというだけさ」

　と、リーは歩きながら答える。

　彼はまだ不審そうな顔をリーへと向けるばかりだったが、タカフミも薄々リーの申し出の裏にある意図に気が付いているだろう。

シャーリ達はまだ知らない。彼女らはリーとタカフミは『ＷＮＵＡ』側の人間だと思っているようだが、それは違う。リー達はあくまで組織の人間なのだ。

　しかしここで『ＷＮＵＡ』の身分を名乗り、彼女達に協力的姿勢を見せれば、この場をしのぐ事はできるだろう。

　シャーリ達が、リーの事を疑っていたとしても、あの場をしのぐ事はできた。さて、次はどのようにしていくべきか。リーは考えを巡らせた。

　アリエルは自分に与えられた部屋から、外へ出る事を決意した。

　身体がまだ思うように動かないが、今、自分はどこにいて、一体何の目的でここにいるのかを知っておく必要がある。父はなぜ自分をこんな所に連れてきたのだろう？

　そう思い、アリエルはゆっくりと部屋の扉を開けた。出入りは自由にしてくれているという父の言葉通り、部屋には鍵がかかっていない。

　ここが何の施設かを知らなければ、本当に病院のようにしか思えない。だが、アリエルがかかった事がある病院のどんな所よりもここは清潔だった。殺風景な白い壁紙がずっと張られているが、病院特有の薬臭さなども無く、ただ清潔さだけがここでは保たれている。

　そしてどこからか、空調設備のものらしい機械音が聞こえてきていた。それ以外のもの音はしない。

　扉を開け、部屋を出てみると、ここはどうやら吹き抜けが２階続いているフロアの２階部分の部屋であるようだった。吹き抜けは大きく、廊下が繋がっている。吹き抜けの下には植物が植えられているようだった。

　温室の様な風景だったが、湿度は、アリエルが着ている入院着のようなもの一枚で事足りる。快適な温度に設定されているようだった。

　つい警戒してしまいがちだったが、警戒をする必要など無いのだ。父はここを自由に出入りして良いと言っていた。それに、ここには武装したテロリストなどもいない。何の施設かは分からないが、解放されているのだ。

　アリエルは、廊下を若干の警戒を払いながら歩き続ける。足音が異様に響いていた。

　アリエルがいたような病室は他にもあるようだった。真っ白な扉が等間隔で並んでいる。マンションであるようにも思えた。

　アリエルはしばらく廊下を歩いて行き、その先には大きな階段があるのを見つけた。会談は、数人が横に並んで上り下りできるくらいに広い階段だった。

　どこかから物音が聞こえてくる。それと人の声も聞こえてきていた。それが階段の下の方から聞こえてきている事に気が付いたアリエルは、階段を下り始めた。

　かなり大きな施設だ。そんなに大きな施設が清潔に保たれており、しかも人がまるでいない。あの父もどこかに消え去ってしまったかのように気配を消してしまっている。

　アリエルはこんなに清潔で、整った建物に入った事も無かった。『ジュール連邦』にあるどんな建物もこんなに清潔感を感じる事はできない。

　どこかの国は空港や果てはトイレなどもその清潔さが保たれており、不衛生な国からやってきた外国人は、その国の清潔さと、人の態度の良さに驚きカルチャーショックを受けるという。それと同じようなものだ。西側の国がそんなカルチャーショックを与えてくれるというが、まさかここが西側の国であるはずが無い。

　ここはまだ『ジュール連邦』のはずだった。

　アリエルが階段を下りると、そこには大きなホールが広がっていた。ホールは、落ちつく事ができるくらいの広さになっており、数人の人間がいた。

　そのほとんどが子供だった。そして子供たちに囲まれるようにして、巨人の様な姿で父がいた。

　父は注射器の様なものを手にしており、看護師らしき人物から薬品を手渡されていた。そしてその薬品のアンプルから注射器で吸い出し、子供たちに注射を行っているようだった。

「院長先生。注射でお薬を打つのは嫌だよ」

　注射をされながら、一人の少年がそのように言っていた。少年は年頃は５、６歳ほどの少年だった。

　人種からして『ジュール連邦』の人種であるという事は分かるが、この広場には、色々な人種の少年少女達がいた。

「だがね。注射を打っているから、君の病気は治っているんだ。もう、髪の毛も大分生えてきただろう？それは、注射を打っているからなんだよ」

　と、父は優しげな声を出し、その少年に向かって言うのだった。アリエルが聞いた事もないような声だった。

「ベロボグ様。見えられています」

　父につき従うようにして立っている看護師が、彼に耳打ちをした。

「ああ、分かっている。アリエルよ。こっちに来なさい」

　父が手を上げてアリエルを呼んでくる。すると、子供たちの視線がアリエルの方へと集中して来た。

「あの。これは、一体、どういう事ですか？」

　この場の状況が理解できないままに、アリエルは父に向かって言っていた。アリエルの知っている父は、テロリスト達を統括する存在であり、非常に暴力的な事に手を染めている人物としての姿しか知らなかった。

　それが今はどうだろうか。白衣を着た医師の様な姿をしており、子供達に対して何かの治療を行っているようだ。

「何を。とは何だね？私は医者だ。子供達の診察をしていけない事があろうかね？」

　父は微笑さえ浮かべながら、アリエルにそう言って来た。アリエルはまだ訳も分からないといった様子でその場に立ちつくしていた。

　すると、父の方からアリエルに迫ってきた。

「皆にも紹介しよう。私の娘のアリエルだ。見ての通り、寝起きで起源が悪い。普段はもっと元気な子なんだが、今日から彼女も皆の仲間だ」

　そのように父に一方的に紹介をされ、アリエルは戸惑う。

「一体、何なんですか。これは」

　アリエルはそう言うのだが、次にやってきた子供たちの一斉に呼びかけられる言葉にかき消される。

「こんにちは。アリエル」

　そう言われても、アリエルは言葉を返す事ができなかった。どう答えたら良いのかが分からない。

「ここは、私の病院だ。今までの医療だったら、不治の病と診断されていた子供達を優先的に入院させ、治療を行っている。ここにいる子供達は皆、治療もほぼ終わっている子達ばかりだがね」

　耳打ちをするかのように父は言って来た。

「それは、一体、どういう…」

　アリエルはそこまで言いかけたが、その先の言葉は父によって塞がれてしまった。

「説明は、後でしよう。説明をするためには時間がかかりそうだ。君はここで、しばらく子供達と遊んでいるといい」

　そのように言われ、アリエルはその場に立ちつくすしか無かった。

「皆、院長先生はお仕事が残っている。すまないが、紙芝居はまた後にしよう。代わりに、私の娘のアリエルが君達と遊んでくれる」

　父はそうアリエルを皆の方へとひと押しするなり、看護師と共にその場に残された。アリエルは戸惑う。

　ここが一体何なのか、そしてこの子供達が一体何者なのか、あまりにも突然過ぎる出来事が彼女に襲いかかって来ていた。