宴もたけなわ。

臣下の者たちも大勢混じって、宴席ではちょっとした騒ぎになっている。

政宗は、頃合いとばかりにそっと立ち上がって部屋を出る。

少しばかり、酔いが回った。触れた指先には、確かな熱が伝わる。雪国出身特有の雪白の頬には、朱が差していた。

酒の席は嫌いではない。むしろ好き好んで参加する。

だが、己がザルと云うほど強くはないことはよく解っているから、ほどほどに切り上げることが多い。

政宗よりも年下の幸村などは、まだまだ加減を知らないのか、それとも勧められると断れないのか……たまに酔いつぶされているのを見かけることもある。

ほうほうと、梟の声がこだまする。

晩秋に差し掛かった夜の、冷えた空気が心地よい。月下――。

灯りがなくとも、明るい夜である。

見上げる紫紺の空には、そこだけまるく切り取ったような、銀色の月が浮かんでいる。

視線を縁側に戻すと、そこには先客が居た。

薄萌黄の衣装を身に纏い、湯呑を手に、背筋をぴんと伸ばして正座している男。

立っていようと座っていようと……相変わらず姿勢が非常によい。

それだけでも、他者を寄せ付けない雰囲気が見て取れる。

厳島では何度か世話になっており、世間よりもどちらかと云うとそれほどまでに批判的ではない。

何故なら、政宗はこの男に惹かれていた。気づくまでに随分と時を要したが、気ついてしまえば行動はひとつしかない。

モノにする。……ただそれだけだ。

だが未だ、よい返事をもらえた試しがない。ここで出会ったのは、云わば千載一遇の機会であった。この機会を逃すはずなどない。

少し足早に男へと近づいた。

「よう、――毛利」

にこやかに――だがどこか、からかう様な響きを含んだ笑みを浮かべて声をかける。

「……何用だ」

相手をするのも面倒なのか、ちら、とこちらへ視線のみを寄越す。

「アンタ、そんなところで何をしている？」

「何も」

「少しはつき合い、ってもんもあるんじゃねえ？」

「我には慣れ合う趣味などない」

一刀両断。

己が領地のみにしか興味がないこの男にすると、本来でならば用が済めば、早々にでもこの場を脱したいのだろう。

だが、この城の佇まいがそれを許さない。

誰か懇ろな者がいるわけでもなく、宴席においても皆が知らぬうちに場を辞したのだろう。騒がしいのが得意ではないのも知っている。

「OK。……アンタらしい回答だ」

「ふん」

つい、笑みが洩れる。

気分を害したのだろうか、そっぽを向いている。

軽くため息を吐き、その場に腰を下ろす。

一瞬だけ、非難するような鋭い琥珀がこちらへと繰られるも、政宗が動じる筈もない。

「アンタ……さっきは随分と面白いマネしてくれたな？」

「……単純な策よ。あの者の脇が甘い故だ」

「まあオレも、アンタがあの場に黙って座ってるなんざ……思ってはいなかったがな」

にや、と笑う。

「それにまず。アンタはこんな騒ぎには、興味がなさそうなんでな」

「ふん。……確かに貴様らなど、路傍の石にすぎぬ。だが、貴様らのうちの誰かが頂点を取り、それによって我の策を脅かすことになろう。それが解っておって、そのまま放置はできぬ」そうだ。

先ほどから変わらぬ毛利の主張……。

ざわざわと、胸が熱くなる。

「……だからこその先手必勝、ってわけか」

「貴様とてそうであろう」

わざとらしく告げるものの、冷えた言葉のみで返される。

「Ha！オレはわざわざそんな手を打たなくても、人望があるからな」

「捨て駒如きに担ぎ上げられたところで、大して変わらぬ。我は貴様らの思想さえ阻止できればそれでよい」

「Hum……ま、アンタはそれでいい」

襟元に腕を伸ばし、ぐい、と強引に引き寄せる。

怪訝そうに、せっかくの柳眉にしわを寄せる。

「貴様……何のつもり、」

云い終わらないうちに、少し高めの熱で言を塞がれる。

まるで、噛みつくように強く。

細い指から湯呑が滑って、高い音とともに砕け散る。土の上に、残っていた白湯が染み込んでいく……。

「……うかつ……っ」

熱が去ると強く口元を袖で拭い、ぎり、と強く睨みつける。

「イイ表情だ」

ひゅう、と高い口笛を吹く。

「次にまみえるまで、その首、大事に致せっ！我が真っ先に狩ってやるわ……！」

「Ha！そのpartyまで楽しみに待ってるぜ」

悔しいのだろう、声を荒げて告げる。

鋭く悪態をついて、足早にその場を去っていく。にこやかな笑みでもってその背を見送った。

「次は……アンタの腰が砕けるまで、オレに溺れさせてやる」

に、と楽しそうに口角を上げた。