1.

　薄暗い訓練所の片隅で、白い軌跡を描く弧と、糸のような切っ先が交わり、また離れる。音よりも、闇を裂く光の流れるのが早い。それでも、ふたつの軌跡の動きには、雲泥の差がある。受ける切っ先の無駄のない速度に比べれば、歪んだ円弧が描かれる速度は、動きに慣れた者の眼からは、遅れる分だけの迷いが見える。まっすぐに向かう道を、つかの間、見失っているような太刀筋だ。

　ボッシュは、腕を組んだまま、怠惰に訓練所の金属の壁にもたれかかり、その違いを見てい。

　カシュン。

　金属がはじかれる軽い音が、当然の帰結を唐突に告げる。はじかれた粗悪な剣は、床に転がり、敗者は両膝の上に手を置いて、遠目にもわかるほど、背中を上下させている。

「剣に迷いはじめましたね、リュウ。」

「……はい。決まった型でやっていたのが、だんだん違うような気がしてきて――」

「それだけですか？」

リュウが、ゼノの鋭さに苦笑して、思わず頭を下げたので、後ろで引き結んだ髪がぴょこん、と揺れた。

「つまらないことが、気になるんです。パートナーのことで。」

「どうかしましたか？」

「ボッシュと組んで、3か月経ちました。ボッシュと俺は、能力差がありすぎると、わかってたはずなのに、いっしょに任務に向かうようになって、だんだん気がかりになってきたんです。なにかあったとき、俺は、パートナーになにもできないんじゃないか、俺は必要な力に足りているのか、って。」

「確かに、あなたのパートナーは、強く、あなたにはまだ、実戦経験が足りません。

けれど、リュウ、レンジャーとして、あなたにもできることはあるでしょう。

必要とされるのを待っている者などいりません。レンジャーがすべきことは、求められる前に、手を差し出すことです。

自分の場所は、自分で捜しなさい。

悪いことではない、新米が皆通る道です。進む道は、自分で見つけなさい。」

「はい。手合わせ、ありがとうございました、隊長。」

リュウの腕がきっちりとした角度に上がり、ゼノが細長いエストックを右手に携えたまま、まっすぐに歩いてきて、壁にもたれているボッシュの横を通り過ぎた。

「こんな早朝に、めずらしいですね、リュウと手合わせをしにきたのですか？」

「もちろん、ただの見学ですよ、隊長。リュウの腕が上がれば、俺にとってもありがたい。」

「ふむ、太刀筋はそう悪くないが、一時の迷いがあるようだ。……助言といっても、なにもするつもりはないのでしょうね。」

「あれは、あきらめないよ。あいつだって、あきらめなけりゃ、そのうち強くなる。――なぜって、敵の前で逃げないやつは、強くなるか、死ぬしか選択肢がないからだ。…だろ？」

「リュウは、強くなる側だと――、そう思っているのですねボッシュ。」

「弱いパートナーなら、俺はいらない。それだけのことだ。」

ゼノはそのまま歩み去り、絶対に自分とは手合わせをしようとしない隊長の後姿を、ボッシュは、見送る。

（恥をかきたくないんだろう。）と、ボッシュはつねづね思っている。

（ま、せいぜいリュウを鍛えてくれよ、足手まといにならなきゃ、俺の手間も減るからな。）

ボッシュが背にした壁を離れて、訓練所の中へと歩いていくと、そこに残されたリュウは、手にした剣の柄のところをまだ見つめていた。

「……こう、しっくりこない感じなんだ。教わった型で斬っているのに、切っ先がそれてる気がする。動きの無駄がまだあるのに、なにか物足りないような。」

「音を聞いてみろよ。剣気の乱れや迷いは、音を聞けばわかる。自己流に引っ張られて、そっちへいきかけてるんだ。気をつけないと、我流の変な癖がつくぜ。」

「そうか。」そう、口にしつつも、まだ腑に落ちない顔つきで、リュウは何度か剣を振るまねをしていたが、ボッシュのほうに顔を向けるときにはいつもの顔に戻っていた。

「で？　俺を捜しにきてまで、なにがあるの、ボッシュ？」

「なんだよ、それは。」

「そんな顔してるよ。わくわくするような、ひやひやするような。また、なにか持ち込んできたんじゃないの？　ゼノ隊長の命令…か？」

ボッシュは、リュウの相変わらずの勘のよさに、笑う。

「ちょっと違うな。ま、でもそう遠くない。ちょっと変わった特務があると、耳にしたんだ。お前、その剣の腕を試したいだろ、リュウ。おあつらえ向きだ。面白そうな話だぜ。」

「隊長は知ってる話？　さっきは何も言ってなかったけど。」

「すぐに知るようになるさ。もっと上からの特務命令だ。」

＊

「そうですね…あまり表沙汰には、したくないんです。なにしろ、まだ試作品なんでね。」

白衣を着た男は、四角張った電子ファイルを覗き込み、ページを神経質にめくって、薄暗い部屋を無駄に明滅させた。リュウは、見慣れない骨格標本のある部屋の中で落ち着かない気分でおり、ボッシュは、来客用の革張りのソファーに両腕をかけて、足を組んでいる。

「皆知ってるさ。あちこちに野放しになってるディクだって、もともとはここの試作品だったんだろ。それが逃げ出して、繁殖して、シェルターじゅうに蔓延してる。子供でも知ってる公然の秘密ってやつだ。」

リュウは、いまのこの状況を読み取れずに、はらはらとボッシュを見る。これは、いったい、どこからの命令なんだろう。

「さて、今さら何世紀も前のことを言われましても……。ですから、今回は、捜索をお願いしているわけですし。」

役所然とした対応で、男は、ずり落ちそうになる眼鏡を、几帳面に引き上げた。

「ともかくおおごとにはせず、秘密裏に捜索をお願いしたい。逃走した試作品の発見と回収が今回の任務です。私にも立場がありますのでね、上層区のえらい御方にご相談して、こうして、レンジャー組織に内密にお願いすることにしたわけです。」

男が手渡した電子ファイルを、ボッシュはぱらぱらと斜め読みし、リュウに投げてよこした。リュウが、ファイルを立ち上げると、淡い光の中に、4本足の白いディクの姿が浮かび上がってくる。口吻はとがって、全身はすらりとして、耳は小さく、体に沿って流れる真っ白な毛並みが美しい。凶暴な獣を想像していたリュウは、少し拍子抜けした。おとなしい草食獣のようにさえ、見える。リュウは、ページを最後までめくってみた。

『特記事項：軽い精神感応能力あり。詳細は別項を参照。』　――精神感応能力？

「これが、凶暴な新型ディク……なんですか？」

「性質はそれほど凶暴ではありません。ただ、人間になれていないので、暴れると手を焼くことになるかもしれませんが。防衛本能で敵から逃げることに必死で、抵抗する可能性もあります。あいにくと、まだ調整前でね、行動が予測不可能なんです。」

「そんなことより、」とボッシュがいらいらと割り込んだ。「成功した場合の約束は、守ってくれるんだろうな。」

「それは、問題ありません。この件は、公社の上司も承認していますから。そのディクが逃走してまだ１２時間、逃げ込んだ場所の推測もついています。早く見つけてくだされば、それだけあなたがたの評価もあがるというものだ。」

「余計なことは言わなくていいさ。そちらは約束を守ればいいんだ。――じゃ、行くぜ、リュウ。さっさと終わらせようぜ。」

「それは、ありがたい。」　男は心底ほっとしたように、ボッシュを見た。それは初めて男が見せた人間らしい反応だと言えた。

　立ち上がったボッシュに続いて、バイオ公社の応接室を出たリュウは、頭の中のいっぱいの疑問符をぶつけようと、ボッシュの後を追った。

「待って、ボッシュ。これは、誰からの任務なんだ？　隊長はこのこと知ってるんだね？」

「言っただろ、すぐに知ることになるって。ゼノ隊長の、その上の政府筋から、レンジャー組織に依頼が来たんだよ。まもなく隊長にも話が届く。仕事内容がちょろい割に、機密性が高いせいで、ポイントがいい任務だろ。うまみがあるから、隊長まで話が行く前に、割り込んだんだ。すぐに隊長が、俺たちを特務に指名することになってる。」

「政府って……、新型ディク一匹に、どうしてそんな機密扱いなんだ？」

「さてね。よほど繁殖力が高いか希少価値か。とりあえず、見つけて、狩ればいいんだよ、誰よりも先に見つければ万事解決さ。」

「そう簡単にいくのかな。データもなんだかあいまいだし……。」　リュウは、政府だとか、特務だとかそんな言葉を、簡単に口にするボッシュをあらためて見た。隊長に命令が下される前に、任務に割り込んだ？　そんなことができるのだろうか？

「怖気づいたのかよ、リュウ。たかが実験用ディクだ、肉食獣でもない。それより、ファーストか下層の連中がかぎつけて、横流ししないかの方が心配だぜ。」

「確かに連中は耳が早いからね。怖気づいたわけじゃないけど、気になることはある。」　リュウは右腕をかざして、バイオ公社の担当者から送られたデータを透かしてみた。「ほら、ここ。『精神感応能力あり。特記事項参照。』――で、特記事項のデータが、どこにもないんだよ。」

「へぇ。精神感応能力？　なんだそれ、聞いたことがないな。」

「うん。ちょっと変な感じだ。体高６メートルと、結構大きなディクだけど、それ以外にとりたてて特徴がないから、余計に。」

「ま、倒したら、どんなディクでもおんなじさ。さっさとやっちまおうぜ。」

「推定位置はどのあたり？」

「連中から、マップを受け取った。」　金髪頭に乗せているゴーグルは、暗視機能のほか、情報を検索し、目の前に投影するだけではなく、ボッシュの構築したデータベースと戦略プログラムの情報端末にもなっている。ボッシュは、額に乗せた幅のせまいゴーグルをとんとんと叩いて見せた。リュウは、中に映る光が、覗き込めるように、自分のゴーグルを首元まで引き下げた。

「西の倉庫街のほうだね。人があんまり来ない場所で、ほっとしたよ。」

「そうだな。でも、それこそ変かもな。どうして試作品をそんな場所に連れて行ったんだ？　輸送リフトもない場所だぜ？」

「うーん、いろいろと秘密がありそうだ。でも、広い倉庫とはいえ、そんなに大きなディクならすぐに見つかりそうだね。」

2.

　ささやかとはいえ、衣食住の配給が保障されている下層区には、政府管理下の倉庫街がいくつかあり、その重要度と物品の移送の利便にあわせて、レンジャー基地の東西南北、あちこちの方角に配置されている。生活必需品配給のための食糧や薬品や武器庫は、もちろん最重要警戒地区であるために、基地とリフトポートからほど近い場所にあり、レンジャーたちの警備も24時間途切れることはない。

　それというのも、食糧や薬品や武器は、下層や最下層出身者による盗賊組織の強奪から、個人的なちょろまかしまで、常に垂涎の的、犯罪の標的となっているからだ。現に、年に何度かは、倉庫街にトリニティの襲撃が起こり、レンジャーたちとの間に、派手な交戦が行われていた。そういった意味で、重要な倉庫街は、いわば”前線”に当たる場所となっている。

　それに比べ、レンジャー基地から遠い倉庫街には、衣食住といった生活必需品も、価値のある物品も保管されておらず、ときにはリサイクル不可能な粗大ゴミや有害な工業廃棄物が、ただ忘れられる時を待っているだけの場所と化している。だから、そういった倉庫街は、最下層の住民やパトロールのレンジャーでさえ、滅多に立ち寄らない死角となっていた。

　試作品のディクが逃げ出したと予想される倉庫街は、下層区とそれより下の最下層区との間にあり、基地からもっとも遠い地区にあった。これまで1度も降りたことのない梯子を降りて（そんな梯子があといくつあるんだ、とボッシュはひとりごちた）、リュウとボッシュは「X19」と書かれた巨大な扉の前に立ってそれを眺め、その扉のわきにある小さなドアをくぐった。ドアをくぐると、そこは、倉庫となったフロアからは一段高くなった踊り場で、螺旋階段を降りたところに、広大な倉庫用スペースが続いている。

　踊り場から眺める倉庫の中は、消毒用の青緑色の光が点々と灯り、少なくとも全体を見渡せるだけの明るさがある。想像以上に広く、１キロ四方はあるかと思われる空間に、最初は規則正しく並べるつもりだったらしく、手前のコンテナは通路を作るように並べられていたが、途中からなにもかも面倒くさくなったように、奥に行くほどその列は乱れていた。

　風の吹き渡る広さの中に、徐々に崩れていく青白いコンテナの列を見てとり、リュウとボッシュは一瞬黙り込んだ。

「えらく広いね。ほとんどがコンテナと、あそこにはドラム缶もある。なにが保管されてるんだろう？」

「ちっ、…ちょっと、やばい感じだな。」

自分の問いへの答えなのかとリュウが振り返ると、ボッシュは、右腕の端末をにらみつけるように見つめていた。

「ファーストの連中だ。もう聞きつけて、何人かここへ向かってるみたいだぜ。」

「この広さだから、手分けしてさがせたら、かえって助かるかも。」

「冗談じゃない。俺たちの手柄が減るじゃないか。」

　ボッシュは、リュウに向かって目配せし、リュウはうなづいた。2人は、螺旋階段を降りて、コンテナの群れの中に身を投じていく。

　下に降りてみると、思った以上にコンテナは大きく、何段にも詰まれて、壁のように2人の視界をさえぎり、その列はさながら、小さな町を思わせている。コンテナが作り出す小さな町のワンブロック先には、また迷路のようにコンテナが並べられており、その先になにがいるのかは、角を曲がってみないとわからないようなしくみだ。

「行くか。」

「あぁ。」

2人が町のように広い倉庫スペースの南側から北へと歩き出すと、まもなく、別の方角から、そちらの壁に設置されている搬入路のスライドドアが開く音が天井にこだまして聞こえてきた。

「もう、来たらしい。ファーストの連中だ。手柄を横取りしようなんて、まったく、邪公みたいな連中だぜ。」

「ひどい言い草だなぁ。でも、反対側から入ったんだったら、ここに来るまで相当時間がかかりそうだ。」

「こっちが先にディクに突き当たるといいけどな。いったい、この広い倉庫のどこにいるんだか。」

その言葉にリュウが応じようとしたとき、倉庫街いっぱいに響くような、男の叫び声がこだまして、2人の足を止めさせた。

「早いな。もう、誰かやられたらしいぜ。おい、リュウ。」　ボッシュがリュウに向かって頭を振る。

「わかってる。俺は東側から、回り込む。」　リュウは、前方数メートル先にあるコンテナが作るT字路を目指して走り、右に折れると、たちまちボッシュの視界から消えた。

　ボッシュも、すらりとレイピアを引き抜くと、リュウが右折した角を左に曲がった。

　男の悲鳴につづき、銃声や剣を打ち合う激しい音が響いてくる。それを聞きながら、ボッシュは自分の身のうちが熱を帯びるのを感じた。いつも実戦のときに訪れる、血の中が泡立つような感触だ。剣の先までが自分の指先であるかのように、相手を探り、捜し求めて、やがて相手と触れ合うことになる。そのときは、いつも名前のない感情が、強く、熱く、内側から身を焼くのだ。

　ボッシュは、その悲鳴の正体を確かめるために、足を速めた。ファーストが倒されたのなら、それは相手のディクが強く、抜け目がなく、そして幸運なことに、まだ、ボッシュの手柄が横取りされていないということにちがいない。

　複雑に入り組んだ迷路の入り口の、コンテナの角を右折すると、最初に目に飛び込んできたのは、わき腹から血を流し、コンテナの影に背を当てて、足を投げ出したファーストレンジャーの姿だった。

　ボッシュが近づき、その顔をのぞきこむと、苦しそうにうつむいていた男が、うすく目を開けた。

「おい、お前、ディクにやられたのか？」

「……いや、パートナーがいきなり狂いだしたんだ。気をつけろ。まだ、そのあたりにいるぞ……」

男が言葉を言い終わる前に、ボッシュは頭を低め、顔を上げた。まず、うなる音が、ついで、風が、まっすぐにボッシュの頭上を行き過ぎる。身を低めた姿勢から、振り向きざま、溜めていた怒気を放ち、すぐにボッシュは飛びのいた。

　ボッシュの一閃は、両手にまっすぐな双剣を振り上げて、背後から襲い掛かってきたファーストレンジャーの二の腕に触れたが、断ち落とすまでには届かなかった。ボッシュが横一文字に刻んだ、まっすぐな赤い線が、相手の腕に、すぐに現れた。けれど、そのレンジャーは声も上げず、ひるむこともなく、双剣を握り直し、間合いをとったボッシュに覆いかぶさるように、まっすぐ切りつけてきた。

　ボッシュは、左足を軸足にし、右足を振り上げて、相手の腹を回し蹴った。

　無言のまま、レンジャーはボッシュの蹴りに耐え、無機的にボッシュのうなじに左手の剣を突き刺そうとする。

　その剣を、左手の楯で防いだボッシュは、戻した右足で、逃げられないように相手の靴の甲を踏みつけ、右手のレイピアを、相手のみぞおちに深く突き刺した。

　手元までの数センチを残して、切っ先は埋まり、内臓をえぐった手ごたえはあるのに、相手の表情にまるで反応がない。

　すぐに、ボッシュはレイピアを引き抜き、ふたたびとび退さった。

　急所は外していないのに、相手はひるんでおらず、ボッシュはすぐに身構えて、内心の揺れを、息とともに整える。

（こいつ、狂ってる…？　そんなもんじゃない……。）

　息も乱れず、１度も動きが鈍ることのないまま、そのレンジャーは、間合いをとることも、身を守ることもせず、剣を振るって、その勢いのままボッシュへと突進してくる。繰り出された左の剣をボッシュは、レイピアのつばに当てて思い切りはじき、相手の左腕に背を向けるように、相手のふところに入り込んだ。ついで直進してきた右の剣を、レイピアの刃の付け根で受け取ると、手首をくるりと回し、相手の剣のまわりに銀線の刃をすべらせて、下方から斜め上にある相手の喉下へと、切っ先をぐさりと突き刺した。

　今度は、いっさい手加減をしなかった。

　手首のグリップを効かせて、埋め込んだ切っ先をすぐさま右上になぎ払うと、相手の首がぐらりと揺れ、支えを失った。ようやくレンジャーの体の動きが止まる。ボッシュは、地面に倒れた死体を蹴り、それを転がして、生死を確かめると、手首の通信機を口元に当てた。

「リュウ、こっちには、死体がひとつと、怪我したファーストがひとりだ。そっちにディクはいたか？」

『いや、こっちにはなにもいない。死体って、さっきの悲鳴か!?』

「合流しろよ。」

『あぁ、すぐ行く。基地への支援要請は？』

「任せる。」

通信を切ったボッシュは、血のりのついたレイピアを振って、間もなく、リュウが来るだろう方角を見た。

　すると、十数メートル先のそこの角を曲がって、大きな白い獣が、ゆっくりと通りへと入ってきた。

　頭の高さは、コンテナ3つ分と同じくらいだから、ゆうに人間の3倍はある。

　黒く鋭い爪が覗く太短い４本の足で床を踏みしめ、獣は、リュウの来るコンテナの角を曲がって、ボッシュのいる通りへと、のっそりと歩いてきた。光を通さない、真っ白な毛並みで全身が覆われており、口吻は細くとがっていて、毛のない尾は青い鱗で覆われ、先へ行くほど、細くなっている。

　レンジャールームほどの大きさの獣が、ゆっくりとコンテナの街角を曲がり、こっちへ向かって歩いてくる、それは、とても奇妙な光景だった。なによりも、追われているはずのその獣には、怯えたようすも、あわてたようすもなく、ただまっすぐにボッシュを見つめるだけだった。

　真っ白な体をした獣の目はふちが金色をしており、瞳は一番外側が赤く、中心へ行くほど濃い紫色になる虹色をなしている。２つの虹色の輪が、ゆったりとボッシュを見つめたまま、まっすぐにこっちへ向かってくる光景に、ボッシュは言葉を失った。

「ボッシュ！」

そのとき、コンテナの角を大きく曲がって、リュウがいっさんに駆けこんできた。

「おい…！」

いまさっきディクの出てきた同じ角から通りへと駆け込み、大きな獣の体の脇を通るリュウの走行ルートに気づき、金縛りがとけたように、ボッシュがようやく声を張り上げる。けれど、リュウは、まるでなにごともないかのように、巨大な獣の横を通りすぎ、その歩く速度を追い抜いて、ボッシュのところまで駆けよってきた。

「お前、いったい、なにやってんだよ…！」

「なにって……、呼ばれたから来たんだろ。」

「ふざけるな。どこまで間抜けなんだ？　あいつのすぐわきを通ったじゃないか。」

「あいつ？　あいつって、なんのことだ？」

ボッシュは、ますます丸く見える相棒の黒い目を見つめ返す。

なにかが、ねじれていた。

その後ろで、大きく白い獣が、細長い尾を鞭のようにしならせ、手前の角を曲がり、コンテナの迷路へと、ゆっくりと姿を消していった。

3.

「あの化け物は、何だ？」

　ファーストレンジャーの死傷者が運び出され、倉庫街の区画が立ち入り禁止になった後、姿を消したディクの捜索を中断したリュウとボッシュは、ふたたび、バイオ公社を訪れていた。

　応対したのは、同じ研究者だが、今度は、ゼノも同席している。いつもはほとんど感情を見せないゼノが、ファーストレンジャーの被害が出たいまは、口調こそ変えないものの、陽炎が揺らぐような空気をまとって、ボッシュたちの会話に立ち会っていた。

「や、言ってませんでしたかねぇ。このディクには、微弱な精神感応能力があるんですよ。簡単に言えば、対象にした人間の精神を、操ることができるんです。いえ、たいしたことはありません。複雑な命令はできないし、有効範囲は、数百メートルと、ごく限られたものですから。」

「たいしたことないって？　操られたファーストのやつ、俺を殺そうと襲い掛かってきたんだぜ？」

ボッシュが、親指をぐいとあげて、自分を指し、ついで、隣で押し黙っているリュウへと、手首を向けた。

「その上、こいつときたら、そのディクの真横を通り過ぎても、何もいなかった、見えなかったと言い張ってる。」

「それは、かんたんに説明できます。強い暗示をかけたのでしょう。すぐそばにいる人間に、自分の姿が見えないと思い込ませる方法ですね。ささやかな防衛本能のようなものです、もともと凶暴な生き物ではありませんから。」

「そのささやかな能力のおかげで、われわれは、ひとりの貴重な戦力を失った。このようなことは、二度と我慢できませんね。」

ゼノが、口をはさんだ。いらいらとした口調だ。

「そうかもしれませんが、そのファーストレンジャーは、命令もないのに、そこへ行ったのでしょう？　これは、わたしの知らないことで、いわば突発的な事故のようなものです。われわれは、その方にデータを提供する機会もありませんでしたよ。警告を出すもなにもあったもんじゃない。」

「俺たちには、どうなんだよ？　精神感応のデータを隠してたな。そのおかげで、こっちはファーストとやりあうはめになったんだ。正当防衛が認められたからいいものの、一歩間違えれば、減点処分だ。」　ボッシュの細い眉が、ぴくりと跳ね上がる。

「あなたがたには、お渡ししたデータに抜けがあったようです。あたらめて補完したデータを用意しましたから……。」　科学者が差し出したデータ送信装置を、ボッシュははたきおとした。「オイ、まさか、ほかに俺たちに隠してることは、ないんだろうな？」

「いえ、とくには。」

「もしもまだ何かあったら、今度こそ、ただではすまさないぜ。」

「やめなさい、ボッシュ。」　ゼノが右手を低く差し出して、ボッシュを制止した。

「だいたい、話はわかりました。彼らへの特務命令も、私のところへ届いています。引き続き、捜査は続けねばなりません。そのディクの精神感応能力を防ぐ方法は、ないのですか？」

「さきほど言ったように、あのディクの能力はごく限られたものです。改良すべき点なのですが、まだひとりを操るのが限界なんですよ。ファーストのお１人が死んだ後、こちらのレンジャーの方は、ディクの一番そばにいて、暗示をかけられ、何も見ていないと思い込まされた。でも、もうおひとりの、あなたにはちゃんとディクの姿が見えた。つまり、精神を操作できるのは、１人までなんです。まだ、これが、ハードルでね。どちらにも暗示をかけられるほどのパワーがあったら、ふたりともディクの姿は見えなかったはずですから。」

「あの操られたファーストレンジャー、何度斬っても、痛みを感じてないようだったぜ。」

「いったん、精神操作のためのリンクに成功すると、ディクは、その人間の脳から身体への命令系統を切ります。本人が意志を示そうとしても、ディクが切った経路に関しては、なにひとつ自分の思うようにはなりません。痛みは感じたとしても、おそらくそれを表現できなかったのでしょう。」

「……なんとかとめられなかったんでしょうか。」　黙って話を聞いていたリュウが、突然口を開いたので、みんながそちらを振り返った。

「精神操作の影響下にあるうちは、無理ですね。ディクのほうが操作対象を変えてリンクを切るか、数百メートル半径の影響の範囲外へ出てしまうか、あるいは……。」　そこで、眼鏡の男は言葉を濁した。

「あるいは、何ですか？」　男は、ずり落ちる眼鏡を何度か引き上げていたが、やがて、しぶしぶ口を開いた。

「……そう、あるいは、ディクを見つけ出して倒してしまえば、一度つながったリンクも、あるいは切れるかもしれません。」

「ボッシュ1/64」

バイオ公社の研究者と会話を終えて、部屋を出たボッシュとリュウが廊下を急ごうとしたとき、背後から、少し後に部屋を出てきたゼノの声がした。

「はい、隊長。」

ボッシュと、その横にいたリュウが同時に振り向いたが、ゼノはボッシュだけにうなずき、リュウには命令を下した。

「リュウ1/8192、先に行きなさい。」

「了解しました。」

リュウは、足を速めて、廊下を急いだ。後ろは振り返らない。ボッシュとゼノの間に、こうした密談が交わされるのは、時折あることだ。会話が気にならないと言ったら、嘘になるが、知ったところで、リュウにはどうにもできないことなのだろう。リュウは、なるべくきびきびと、廊下を曲がった。

「なんですか、隊長？」

「今回の特務ですが、あなたに直接の指名がありました。」

「知ってるさ。」

「危険レベルが高い任務です。降りることもできますよ。」

「降りる？　とんでもない。特別に得点をはずむって約束だろ？」

「それは保証されています。ですが、あなたたちは、まだ実務について３か月も経っていません。ましてや、もうファーストレンジャーからひとり、犠牲者が出ている件です。」

「あれについては、正当防衛だと認められた筈だ。」

「それは、私も認めていますが、そうではなく、あなたたちにはまだ、荷が重いのではないか、と」

「俺に？」

「いえ、リュウにもです。リュウはまだ、戦闘にも慣れているとは到底いえません。高度な任務にリュウを連れていては、あなたの重荷にもなるでしょう。」

「重荷になるほど、あいつが俺になにかできるとは思えないけどな。邪魔なら、置いていくだけだ。」

「……そうですか。警告はしました。それでも、任務を続行するというのですね？」

「俺は、一日だって時間を無駄にしたくないんだよ。わかってるだろ。」

「リュウがさっきのファーストのように、手を伸ばして襲ってきたら、どうするつもりなのですか。」

「その答えを、知りたいとは思わなかったよ、隊長。――それより、ほかのファーストはどうなんだ？」

「愚問でしたね。ほかのファーストはこの件から手を退かせます。あなたの希望通りでしょう、ボッシュ1/64。」