彼は両手で彼女を指さした。正解を喜ぶ子どものように無邪気に笑う。

　ああ、やっぱり酔ってる。

　彼女はため息をつく。酒を飲んでいるのは見ていたのに、まともに相手をしてしまった自分の過ち。そもそも、生きている世界が違ったのだから、見たことのない種類の女性なんて当たり前のことだ。

　もう部屋に入ろうかしら……　と、ミレースは肩越し窓に視線を投げる。

「つまり、のるかそるか、だな」

　思いがけず低い声で呟いたので、彼女の注意は再びウルフに戻った。

「なんて？」

「勝負事には、流れってもんがあるだろう？　ここぞってときに行くのか止めるのか……　ま、確信があってもなくても、最終的にはやってみなきゃな。だが、ピンと来たときにやらねえなら、永遠にわからねえ」

「なにそれ……」

　ＭＳグランプリレースのこと？　彼女は眉を寄せた。自分の話は軍事行動のことで……　この人にとっての重さは、レースと同じなの？

　彼は、難しい表情で自分の手に目を落としている彼女を見つめた。自然と笑みが零れる。計算のない女を見るのは十数年ぶりだ。彼の言うことに本当によく反応してくれる。冷静になろうと努めているつもりで、全部顔に出ているのだ。自分をそういうタイプだと思っていないところが、彼にとってはよりおもしろい。

「君、かわいーな」

「なんですって？」

　思いっきり怪訝そうに、彼女は彼を凝視した。ほら、思った通り。

「なー、オレとつき合っちゃわないか？」

　今度はぽかんと口を開け、彼女は言葉を失ってしまった。

　ついさっきまで今現在の行動について話していたはずなのだ……　一応は。どうしてそんな話題になってしまうのか、彼女は彼の脳内が理解できない。

　だってさ、とまったく構わず彼は続ける。

「勝負屋のオレと、慎重派の君。合ってると思うけどな」

　そういう問題?!

　やっと我に返ったミレースは、どこが！　と大声を上げかけ、慌てて口を押さえた。作られた夜とはいえ、時間は遅い。

「そうそう……　お子様は寝ているからね」

　シー、と彼は口元に指を当てた。

　ほんとに適当な……。

　彼女はため息をつき、庭園に向き直って彼に背を向けた。話し始めてから何回めのため息だろう、と思う。まともに取り合えば、彼は喜ぶだけだ。初めて会ったときと同じように、彼女をからかっているのだから……。

　人種が違いすぎる。

「な、怖いのか？」

　彼女はびくっと震えた。

　ときどき、彼はいきなり核心をつく。

　どういうこと……　とかすれた声で返す。

「自分が根っこから変わりそうで、揺らぎそうで……　ってコト」

　そうじゃない、と彼女は答えたつもりだった。が、音にはならなかった。彼の指摘は的はずれなのだろうか？　今までの自分なら選ばなかった道を行こうとしている。そのことに、私は懼れを感じているというの？

　違うのなら否定しなければ。振り返って彼の目を見て、はっきりと。

　けれど、どうしても振り向くことができない。彼の顔を見ることが……。

　怖い？

　まさか……。

「オレが守ってやるよ」

　耳元で彼は囁いた。耳たぶに触れるほど、唇が近い。

　彼女はびくりとする。

　いつの間にか、彼は手すりを越えて彼女の真後ろに立っていた。

「オレがディーヴァの前にいて、敵は全部なぎ払ってやるさ」

　ゆっくりと彼の両腕が彼女の肩に回される。新しい縛めのように。

「別に……　戦いが怖いなんて、そんな……　私は……」

「そんなこと言ってないだろ」

　彼が笑う気配だ。彼女は、気恥ずかしくなって黙り込んだ。

　ほんと、可愛い。

　誰かのためにＭＳに乗るなんて、主義じゃないが。

　拒絶できないほど、そうっと後ろから抱きしめて、彼はとっておきの声を出した。

「でも……　代償は欲しいとこだ」

　どういうこと？　腕のなかでこちらを向いた彼女の唇に、ウルフは優しくキスをした。

「な？　悪くない取引だろ――」

　夜景に照らされ微笑む彼を見て、彼女は不安の根源を知った。

　今、わかった。

　怖いのは、この戦いでも、自分の選択でもない。

　ミレースはそっと彼の長い前髪に触れ、指に絡めた。さらさらとした髪……　本当はずっとこうして触れたかったのではないの？

　彼は目を伏せ、彼女の白い手に唇を当てる。懇願の口づけ。

「冷えてるぜ」

　きゅっと胸が苦しくなる。

「……　外にいたから」

　なら、と彼は自分の掌で彼女の両手を包み込んでもう一度誘う。

「部屋に戻らないとな」

　怖いのは……。

　彼女の瞳に、白い狼が映る。

　夜に浮かぶ、変わり種のパイロットが。

　彼女は、そうねと頷いて、彼の胸に寄りかかった。