１２月２４日　午後２時

『そはらの殺人チョップ・エクスカリバーだけじゃ足りないわ』

　午前の作戦会議時、守形の提示した作戦に追加を求めたのはニンフだった。

『しかし、ウラヌス・システムを一撃で破壊できる威力のある攻撃手段など他になかろう』

『あるわよ』

　ニンフはアストレアを見た。

『デルタのクリュサオルの方が確実よ』

　ニンフはアストレアの剣を見ながら断言した。

『しかし、クリュサオルでは威力が足りないだろう。それに、一度距離を置かれてはアストレアに攻撃方法はなかろう』

　守形は渋い表情を見せた。

『私がジャミング・システムを発動させて、一時的にクリュサオルの威力を引き上げるわ』

　ニンフは守形へと向き直る。

『そして、クリュサオル改は剣ではなく、飛び道具として使うわ』

　ニンフは力強く言い切った。

『ニンフ先輩〜〜っ！！　イカロス先輩からの攻撃が激し過ぎて全然近付けませ〜んっ！』

　ウラヌス・システムの集中砲火を受けているアストレアから泣き言とも言える通信が入って来る。

　上空３万メートル付近を飛んでいるアストレアの姿をニンフは視認することが出来ない。

　だが、そのセンサーは味方であるアストレアは勿論のこと、敵であるウラヌス・システムの動きと状態を正確に掴んでいた。

「別にデルタから接近する必要はないわ。私の指示する方向に後退してくれれば良いわ」

『はっ、早く後退の指示を〜〜っ！』

　アストレアから逼迫した声が届く。

　アストレアには作戦の詳細は伝えていない。

　そもそも伝えた所で理解できない。そして、中途半端に記憶されて行動に出られると作戦そのものが失敗に終わりかねない。

　その為に、ニンフがその場その場で最小限の指示を与えるようにしていた。

「空美神社方面に向かって少しずつ退却して」

『空美神社って一体どっちにあるんですか〜〜っ？』

　アストレアにはレーダーの類が一切搭載されていない。GPS機能のようなものもなく、自分の居場所も、目的地の座標も五感による把握のみで行っている。

　上空３万メートル、弾幕の中とあってはアストレアが空美神社の位置を特定することなど出来なかった。

「じゃあ、私が誘導するわ。右に２０ｋｍ、後方に３０ｋｍ移動していって」

『右って一体どっちなんですか〜？』

　ニンフは溜め息を吐いた。

「お箸を持つ方の手が右よ」

『おむすびを持つ時にお箸は使いませ〜んっ！』

　上空に向かって駆け上がりながらニンフはがっくりと首を落とした。

「私がアンタを殴る時に使っている手が右手。わかった？」

『これ以上ないほどに簡単によくわかりました〜♪』

　後でアストレアを思いっきり殴ろう。

　ニンフは心に固く誓った。

　アストレアはニンフの誘導に従って目標地点に向かって接近していく。

　ニンフもまた、ステルスモードを最大限に活かしながら目標地点へと近付いていく。

　両者共に目標地点まで残り１分ほどの距離に到達していた。

　ニンフはセンサーとなっている自分の耳に手を当てて地上と交信を試みる。

「そはら……聞こえる？」

『うん。聞こえるよ、ニンフさん』

　空美神社の境内にいるそはらと連絡が繋がった。

「もうすぐウラヌス・システムが目標ポイントに到達するわ。準備して」

『う、うん。わかったよ』

　そはらの声には躊躇いが見られる。

「そはらは事前に決められた通りに決められた場所に向かってチョップを放てば良い。そはらの右腕は私のジャミング・システムで強化されているから、十分な威力を発動できる」

『でも……』

「確かに、連射は出来ない一発限りの勝負になるわ。でも、大丈夫。絶対に上手くいく」

『けど、智ちゃんやイカロスさんがいる船を落とすなんて……』

　そはらは作戦開始を直前に控えてナーバスになっていた。加えて、想い人と大切な友人を攻撃することに消極的になっている。

　そはらの気持ちの優しさはニンフが予想していた危惧だった。

　なので、ニンフは殊更に明るい声を出してそはらの背中を押すことにした。

「そはらの殺人チョップ・エクスカリバーはウラヌス・システムに直撃させるんじゃない為に使うんじゃない。足止めなんだから、大丈夫」

『でも、だけど……』

　しかし、それでもそはらは迷っている。

　なら、もうニンフに残された説得方法は１つしかなかった。それは、自身の心も痛めつけるのでしたくない方法ではあった。でも、やるしかなかった。

「そはらがやってくれないと智樹は止まれない。智樹が止まらないと、今日という日を楽しみにしている世界中の人々が悲しむことになるわ」

　ニンフは大きく息を吸い込む。

「そして、クリスマスが悲しみに包まれればそれを一番悲しむのは智樹自身よ」

　ニンフは心の中で『智樹のバカ』と呟いた。

「だから、私たちが智樹を止めてあげないといけないのよ。智樹の為に」

　智樹の為に智樹を倒す。

　こんな矛盾。考えるだけで頭がおかしくなりそうだった。

『…………わかったよ、ニンフさん。私、やるね』

　けれど頭と心をおかしくする話を持ち出したことによりそはらを説得することができた。

「じゃあ、わかってもらった所で、早速撃ってもらうわよ。準備を急いで」

『うん』

　力強い返事が聞こえて来た。

　そはらはこれで大丈夫。

　後の問題は……。

「デルタ、アンタの方の準備は？」

　ニンフはアストレアに連絡を試みる。

『死ぬっ！　死ぬ〜っ！　死んじゃいます〜〜っ！！』

　アストレアの切羽詰った声が聞こえて来る。

「目標ポイントに到達したら、アンタのクリュサオルと右腕にジャミング・システムを掛けて強化するわ。剣がパワーアップしたら、ウラヌス・システムに向かってクリュサオルを投げて頂戴。細かい軌道調整に関しては私の方でやるから、デルタは力いっぱい投げてくれれば良いわ」

『目標到達地点に辿り着く前に死んじゃいますってば〜〜〜っ！』

　ニンフはそれ以上の泣き言を聞かずにアストレアとの通信を切った。

「近くであの攻撃を見ると、デルタの狼狽ぶりもよくわかるわね」

　ニンフは高度約２万５千メートル地点まで上昇していた。自分の頭上更に５千メートルほどの地点でアストレアが猛火に晒されながら逃げ惑っている様が見える。

　その火線たるや、上空に幾つも太陽が舞い上がっているかの如く明るい光を発していた。

　圧倒的な火力がアストレアを危険に晒していた。

「けど、アンタたちの攻勢はこれまでよ、アルファ、智樹っ！」

　だが、アストレアは目標ポイントに到達しようとしていた。それは同時に、ウラヌス・システムが目標ポイントに到達することを意味していた。

「いくわよ、そはらっ！」

『うんっ！』

　ニンフはセンサーと肉眼でウラヌス・システムの位置を測りながらカウントダウンを開始する。

「５、４、３、２……」

　ウラヌス・システムはアストレアを撃墜することに躍起になっているのか動きが単調になっていた。

　これならやれる。ニンフはそう確信した。

「１……撃って、そはら〜〜〜〜っ！！」

『殺人チョップっ、エクスカリバーっ！！』

　そはらの大声と共に地上から光の柱がウラヌス・システムに向かって一直線に伸び上がって来る。

　そはらの殺人チョップ・エクスカリバーの発動を察知したのか、ウラヌス・システムは光の柱が昇る直前に回避運動を取り始めた。

　だが、巨体を誇る空中戦艦が急速な旋回を可能とする訳がない。ウラヌス・システムは急停止するようなブレーキを掛けた上で強引に左へと旋回していく。まるで自動車のドラフトのような曲がり方だった。

　そして光の柱は──

　××県冬木市。

　かの地では７人の魔術師が万能の願望器“聖杯”を巡り、己が召喚したサーヴァントを駆使して激しい殺し合いが行われていた。

　第４次聖杯戦争。魔術師たちの殺し合いはそう呼ばれていた。

　その聖杯戦争に１人の年若い天才魔術師が参加していた。

「フッフッフ。アインツベルンの面汚し魔術師よ。ビルを爆破したぐらいでいい気になるな」

　その男の名はケイネス・エルメロイ・アーチボルトと言った。

　魔術の名門アーチボルト家の�H代目当主で、魔術の最高峰時計塔で講師を務める天才魔術師である。

彼は前回、謎の襲撃を受けて滞在するビルごと吹き飛ばされた。

　だが、世界最高峰の実力を持つ魔術師はそんな絶体絶命の危機さえも乗り切っていた。

「よもや、こんな形でライダーから奪った戦車が役に立つとはな。さすがは私だ」

　戦車に座しながらケイネスは髪を掻き揚げた。

　ケイネスは昨日、街のおもちゃ屋さんの前でライダーの乗り物である巨大な雄牛２頭立ての古代戦車を見つけた。

　店の中を覗けば、征服王の異名を轟かせるライダーと、Fate Zeroのメインヒロインであるウェイバーが口論を繰り広げていた。

「フム。この戦車、この私が有効活用してやろう」

　ケイネスは戦車に乗り込んだ。

　ライダーが使用している戦車はただの牛車ではない。馬車を引く動物は確かに牛の形をしているが牛ではない。

　神話の世界の生物が現世に具現化した神獣である。従ってその牛の形をした神獣の持つ力は現実世界の牛とは比べ物にならないほどに強く、空を舞うことさえ何でもない。

　だが、それ故に普通の人間の手に負えるものではない。普通の人間が乗ったとて動かない。何の命令も聞きはしない。

　それがわかっているからこそ、ライダーは戦車を無造作に路上に放置していた。

「この天才魔術師相手に慢心が過ぎるぞ」

　だが、ケイネスは常識の枠を打ち破る天才魔術師だった。

「フッ。２０年掛けて自転車に乗れるようになったこの私に乗りこなせない乗り物など存在しないのだっ！」

　天才ケイネスは自転車と同じ要領で戦車を操っていく。

「自転車に比べれば、遥かに転倒しにくいこの牛車の構造。実に制御が容易いではないか」

　ケイネスは人間には制御が不可能とされる神獣戦車を操りながらおもちゃ屋を去っていった。目的のトレーディング・カードも入手せずに。

　そしてケイネスは今日、ビルが爆発に巻き込まれた瞬間、危機を感じ取ってビルから脱出した神獣戦車の荷台に引っ掛かって難を逃れたのだった。

「私のような優秀な魔術師になると、神さえも私の味方になってしまう」

　ケイネスはもったいぶって髪を掻き揚げた。

「だが、聖杯戦争は神の力ではなく、このケイネス・エルメロイの力をもって勝利する」

　天才魔術師はあくまで自身の力を信じている。

『魔術の優劣は血統の違いで決まる。これは覆すことができない事実である』

　彼は自身の生まれと力を信じていた。

「さて、先ほど私の工房を吹き飛ばしてくれたアインツベルンの無粋な機械兵器は西の方角から放たれたものだったな」

　天才魔術師は、自身がどの方角から攻撃されたのか一瞬の爆発の内に把握していた。

「魔術師同士の戦いにあのようなカラクリを用いるとは。よろしい、ならばこれは決闘ではなく誅罰だっ！」

　ケイネスは上空高く舞い上がりながら、自身を攻撃した機械兵器を求めて西の方角へと駆けて行く。

　ケイネスがしばらく駆けて行くと前方に羽を生やした際どい格好の尺杖を持った中学生ほどの外見の少女が空を浮かんでいるのを発見した。

　天才魔術師であるケイネスは日本の文化にも精通していた。ケイネスは少女のその格好がコスプレと呼ばれるものであると見て取った。

　魔術師でなければ一般人でしかない。一般人など恐れるに足りない。

　故にケイネスは特に警戒もせずに少女に話し掛けた。

「そこな娘よ。一つ訊きたいことがある」

「あ、あ、あの、何でしょうか？」

　少女は驚いた表情を見せていた。

　シャイな娘なのだろうとケイネスは判断した。西洋人に、しかもイケメンに声を掛けられたとなれば、東洋の島国の娘にとっては驚きの体験に違いないと。

　ちなみにここは高度４万メートルの成層圏。

「アインツベルンの機械兵器を見なかったか？　私の計算ではこの辺りから光線は放たれた筈なのだが」

「アインツベルン、ですか？」

　少女は首を傾げた。

「そう言えば、一般人は魔術の名門の名も知らぬのであったな」

　魔術師の存在は秘匿とされている。魔術師を知るのは同じ魔術師のみ。世界で最も高名な魔術師一族の一つも、魔術師でない一般人の少女が知るはずがないとケイネスは考えた。

　だからちなみにここは高度４万メートルの成層圏であり、少女は背中の羽の力で浮いている。

　だが、魔術師でない以上ケイネスにとって少女はただの一般人でしかない。

「ならば問い直そう。この付近で強力な攻撃力を誇る兵器を見なかったか？」

　一般人との会話は難しいとケイネスは思いながら尋ね直した。

「強力な兵器だったら……ここのほぼ真下にありますけれど」

　少女は下を見た。

　ケイネスも下を見る。すると、現代の科学力では飛行不可能そうな巨大な空中戦艦が前進しているのが見えた。

　戦艦からは激しく砲弾が発射されている。火線の先には、目の前の少女と同じく翼を生やしたコスプレ少女が器用に体を動かしながら逃げ回っている姿が目に入った。

「一般人にまで手を出そうとは。どこまで堕ちれば気が済むのだ、アインツベルン」

　ケイネスはあの戦艦の所有者がアインツベルンの魔術師であると考えた。そして、聖杯戦争の参加者が無関係な一般人を殺そうとしている。

　それは誇り高い魔術師であるケイネスにとって許しがたいことだった。

「やはり貴様には誅罰が相応しいようだな。アインツベルンよっ！」

　ケイネスは戦車を誘導して戦艦へと近付いていく。

「近寄ったら危ないですよ。本当に死んじゃいますよ」

　少女が心配そうな表情を浮かべながら戦艦に近寄ろうとするケイネスに話し掛ける。

「心配は無用だ、一般人の娘よ」

　ケイネスはオールバックの髪を掻き揚げた。

「何故なら私は……世界最高峰の実力を持つ魔術師なのだから、あのような無粋な機械兵器など恐れるに足りない」

　ケイネスは少女の心配を無用とばかりに手を振ってみせると、戦艦に向かって突撃を開始した。

「アインツベルンの魔術師よ。実力に劣る貴様では、そのような機械仕掛けに頼らねば私と渡り合うことは出来んのだろう。だが、そのような無粋な兵器を用いても私との才能の差は埋められんのだ！」

　急加速しながら戦艦の元へと突っ込んでいく。

「フハハッハハハハ。お互い存分の秘術を尽くしての競い合いが出来ようというものだ」

　ケイネスは待ち望んでいた。

　自らが魔術師としてどれほど優秀であるのか実戦をもって証明できる瞬間を。

　己の優秀さを証明する為に参加した聖杯戦争で、その実力を遺憾なく発揮できる瞬間を。

　そして──

「フッハッハッハッハッハ……アッ？」

　その瞬間は永遠に訪れなかった。

「消滅オチなんて最低ぇ〜〜〜〜っ！！」

　天才魔術師が人生で最期に聞いた言葉。それは幼女のダメ出しの声だった。

　魔術の名門アーチボルト家�H代目当主、ケイネス・エルメロイ・アーチボルトはその生涯を金色の光の柱の中に飲み込まれて終えた。多分……。

　そはらから放たれた一撃必殺の攻撃。

　その一撃はウラヌス・システムのほんの数メートル横を過ぎ去り宇宙へと向かって駆け抜けていった。何かを掻き消しながら。

　そう。そはらの一撃はウラヌス・システムに直撃しなかった。

　智樹たちは殺人チョップ・エクスカリバーが不発に終わったことを喜んでいるに違いなかった。

　だが、ウラヌス・システムがそはらの攻撃を回避する為に急旋回して大きな隙を作り出すことこそがニンフの狙い目だった。

「いくわよっ、デルタっ！」

『はっ、はいっ！』

　ニンフはジャミング・システムを起動させてアストレアの体と剣を強化する。

　アストレアの持つ剣が輝きを増しながら巨大化していく。

　そはらの一撃への対処にまだ肝を冷やしているのかウラヌス・システムにはいまだ動きがない。３万メートルの上空でただ浮いていた。

　それは、ウラヌス・システムを撃破する唯一無二のチャンスの到来で間違いなかった。

「ウラヌス・システムに向かってクリュサオル改を投げるのよっ！」

『わっかりました〜〜っ！』

　上空にゴマ粒のように見えているアストレアは野球の投手の様なフォームを取りながら

『いっけぇ〜〜〜〜っ！！』

　自身の必殺の剣をウラヌス・システムに向かって放り投げた。

「ジャミング・システムっ！　お願いっ！！」

　アストレアの手や指に篭められる力を微調整しながら剣の描く起動をコントロールする。

　アストレアは元々エンジェロイド一の力の持ち主であり、コントロールの調整さえ行えばその投擲は百発百中になるに決まっていた。

　事実、アストレアが自身の剣を投擲道具として使ったのはこれが初めてだったが、その狙いは少しの狂いもなかった。

『やりましたよ〜〜っ！！』

　アストレアの剣はウラヌス・システムの船首付近に命中し、その装甲を突き破りながら船体を貫通していった。

　それはまさにニンフとアストレアによる連携の生んだ産物だった。

「ウラヌス・システムがトリモードになっている時はコクピット部分は船の後方部にある筈。アルファも智樹も無事よね」

　センサーで船体内部の反応を探る。直ぐに３名の生体反応を感知した。智樹、イカロス、カオスのもので間違いなかった。

　そして、３名の生体反応の内の２名が、船外へと飛び出して来た。

「さあ、決着を付けるわよ。アルファ、カオスっ！」

　ウラヌス・システムを破壊されて、最強のエンジェロイドがいよいよ実戦に出て来る運びに至った。

　ニンフたちと智樹たちの戦いもいよいよ佳境へと突入していった。

　続く