丹波能勢の里。

　ハギはキノコや山菜で満たした負い籠を地べたに置き、山の斜面を少し下った所で、

麻の単衣の裾をからげてしゃがんだ。

と、目の端にマムシをとらえ、びっくりして避けようとした弾みにそのまま斜面を転が

り落ちた。

　とっさの思いで両手を伸ばし立木をつかんだものの、体は空中に投げ出された。

　両の手で木をつかんだまま、下に目をやる。

　二丈（約６ｍ）下に、小川がある。両岸には大小の石がゴロゴロしているはず。足が

かりがあれば上がれると、足を前と左右に降ってみたが腕が痺れ肩が悲鳴を上げ出した。

　もう、駄目、か・・・と思った時、手首をつかまれ、引っ張り上げられた。

　地べたに両手と膝をつき、息を切らした。

　そばには身の丈六尺（約１８２ｃｍ）近い男が、大の字になってあえいでいる。

「ありがとうございます、行者様」

　立ち上がって行者姿の男のそばに行き、膝まずいて礼を述べた。

「うちがこの山を下りた所にございます。ぜひ休んでいかれませ」

「ハギ、それには及ばぬて」

　へっ？　名前を呼ばれて驚いているハギの顔を見つめながら、行者は体を起こした。

「ワシじゃ、作じゃ」

「作？　助？　おまえ作助か」

「今は作蔵と名乗っておる」

と言いながら立ち上がり、体に付いた葉っぱを払い落した。

「どれ、そのままじゃ帰れんじゃろ、しょんべん臭いぞ、下へ行こう」

　斜面を登り返して一枚歯の高下駄をはき、笈を背負って錫杖を取り上げ、川へ下りる

細い道をたどった。

　ハギも負い籠を持って後に続いた。

　ハギは着物のまま川に入り体を洗った後、単衣の裾をしぼった。

　作蔵は川原の大きな石の上に座り、足を水の中に突き出している。

「作助どんは実林時の和尚さんを怒らして村を出てから、篠山にいると聞いとったが」

「ああ、和尚は元気か」

「いや、去年病で死んだ」

「そうか。あの業突く張りが死んだか・・村を出て７年になるかのう、ハギは確か１０

歳だったな」

「作助どんは１４だったか、なんで村を出て行ったんや」

「なあに、業突く張りが貯め込んでた銭を失敬してな、丹波((大岳寺|みたけじ))で修験道に入ったのよ。

その後、吉野山の金峯山寺へ行っておった」

　ハギは作蔵の袖の袂にマムシがいるのを認めて指差した。

「さ、作どん、マ、マムシが・・・」

　作蔵は、マムシに似せて作った紐を取り出して見せ、頭を掻いた。

「わしが昼寝しとるとな、お前が突然尻を現したもんじゃから、ちと驚かそう思て投げ

たんじゃ。雪のように白いお前の尻がまぶしくてのう、顔の色からは想像もできんかっ

たわ、ワッハッハッ」

　ハギは怒りが込み上げてきて、握りこぶしを振り上げた。

「作はオレが小さい頃からそうやっていじめてばっかりやったぞ。イモリの赤腹を突き

付けたり、カエルを首筋に突っ込んだり」

　作蔵は、振り落としてきたハギの手首をつかむや、引き寄せた。