源忠勝は朝から寮を出て、街中を巡回していた。養父の宇佐美巨人の手伝いもあったが、川神一子が心配だったというのも理由にあったのかも知れない。一子がずっと、直江大和を捜索している姿を見てきたのだ。

「たくっ……どこ行きやがったんだ」

　意識はしていないが、一子の元気のない姿が忠勝を苛立たせた。見回りをしながら、それとなく大和の行方も探る。忠勝は裏通りから、賑やかな駅前に出た。

（いつもと雰囲気が違うな……）

　巨人が心配している妙な薬が、最近やたらと出回っているようなのだ。警察による取り締まりも追いつかないほどの速度で、若者の間に広がっている。それも明らかに、川神市をメインに売買を行っているようなのだ。

（オヤジは誰かが故意に、川神を的にしているって言っていたが――）

　考え事をしながら歩いていた忠勝は、視界に知り合いを見つける。どうやらナンパをされているようだが、声を掛けている男たちの様子が普通ではない。

（酔ってるのか？）

　顔が赤く、多少、興奮状態にあるようだ。嫌な予感がして、忠勝は彼らに声を掛けた。

「おい」

　ホッとしたような表情を浮かべたのは、声を掛けられていた二人の女性……千花と真与だ。

「何だ、お前？」

　絡んで来ようとする男を、別の男が引き留める。どうやら忠勝の顔を知っていたようだ。何やら耳元で囁き、困ったように眉を寄せて忠勝を見てくる。追い払うように視線を動かすと、男たちはスゴスゴと退散していった。

　礼を言う同級生に軽く頷いて、忠勝も注目を集める前にその場を去ることにした。それよりも彼は、さきほどの男たちが気になった。軽度とはいえ、薬の中毒症状が出始めているようである。

（こんな昼間の駅前にまで、あんな連中が出て来るほど薬が広まってるのか？）

　嫌な予感がした。忠勝は正体の知れぬものから逃げるように、少し足を速めた。

　忍足あずみと共にやって来たのは、同じ九鬼家従者の桐山鯉だった。すでに日は傾き、だが夕食までにはまだ間がある時間である。

「英雄様、ご報告したい事があります」

「何だ、あずみ？　我は今、庶民の行く末について思い巡らせていたところだ」

　自室のソファで何やら書類を広げていた九鬼英雄の前に、あずみと共に入室した鯉があるファイルを差し出す。

「これは？」

「はい。『武士道プラン』に関する報告書です。計画遂行にあたり、川神市周辺の治安調査を行った結果をまとめたファイルになります」

　いぶかしげに目を細めた英雄は、ファイルを手に取って中を見る。数ページほどめくり、英雄は驚いたように手を止めた。

「……これに、間違いはないのだな？」

「はい」

　英雄の問いかけに、鯉は頷く。なぜあずみがわざわざ報告書を英雄に見せたのか、ここに書かれている内容が真実ならその理由は明らかだ。

「少し……我に時間が欲しい」

　本来の立場関係で言えば、英雄が命令すれば鯉は従うしかない。だが公私混同でそんな命令は、英雄には出せなかった。それゆえの、言葉だったのだろう。

「……報告書の提出期限は、明日の正午です。それまで私は、細部の確認をしようと思っています」

　そう言って、鯉は一礼するとファイルを持って退出した。つまりそれまでは、時間があるということなのだろう。

「あずみ、出かけるぞ」

「はい、英雄様！」

　それは久しぶりにあずみが見る、英雄の辛そうな顔だった。