「今から１週間だけ俺のエンジェロイドとして俺の命令に必ず従って欲しい」

　智樹の命令の内容を聞いてイカロスの頭の中には様々な疑問が生じた。

「……イエス。マイ・マスター」

　返事をしながらもイカロスの疑問は消えない。

　むしろ、智樹の命令内容を整理しようとすればするほど理解不能に陥っていく。

　自分は普段から智樹のエンジェロイドではないのか？

　智樹の命に背いたことはない筈。何故そんな念を押すのか？

　だが、最大の疑問はやはり最初の部分だった。

　何故、１週間だけなのか？

　１週間後に何がある？

　何故、クリスマスの期間まで自分の命令に従うようにわざわざ言うのか。

　イカロスは智樹の真意を測りかねていた。

「エンジェロイドのお前はただ悪いマスターに操られていただけ。それが俺からの答えだ」

　智樹はイカロスを見ながら目に力を込めて述べた。

「イカロスはこれから１週間の間、俺の行動に対してただエンジェロイドとしての責務を果たしてくれればそれで良い。何も考える必要はない」

　段々と、智樹が何を言いたいのかわかってきた。

「イカロスは何も悪くない。悪いのは全部マスターであるこの俺だ」

　智樹はイカロスに罪はないという。

　それは言い直せば罪をかぶろうという行為。

　更に言えば、イカロスにこれから悪事を働かせようという意思表示でもあった。

　時期的に見て智樹が働こうとしている悪事の正体は明白。

「……マスター。私は……」

　イカロスの電子頭脳は再び葛藤を繰り広げる。

　マスターに対してどう告げるべきかと。

　ニンフやアストレアであれば、智樹がこれから行おうとする行動自体を止めるように進言するに違いなかった。場合によっては力づくでも止めようとするかもしれない。

　ニンフたちはそういう存在だった。

　彼女たちも智樹のことを愛している。だけれども、その行動の全てを支持している訳ではない。場合によっては対立もするし、妨害もしてくる。

　それが彼女たちなりの智樹との付き合い方だった。

　それに比べて自分はどうか？

　何故自分だけが智樹にこの場所に呼び出されたのか？

　その答えは一つしかない。

　智樹はイカロスがどんな悪事であれ賛同してくれると信じているから。イカロスは善悪の判断を超えて自分に付き従ってくれると信じているから。

　智樹は結局、自分という存在をニンフやアストレアとは違うものとして規定している。

　それは一方で信頼の証であり、一方で便利に利用していることも意味している。

　では、自分の意志はどうなるのか？

　結局、答えはそこに行き着いてしまう。

　智樹の求めに応じるのか応じないのか。

　応じたいのか応じたくないのか。

　大事なのは自分の意志。そして決断。

　イカロスは既に自分の意志を明らかにしている。

　即ち智樹と共にありたい。

　後はそれを押し通す覚悟があるのかどうかだけ。

　イカロスが智樹と共にあることを選べば、それは彼女が今まで地上で得たものを全て失うことになる。

　ニンフやアストレア、そはらや守形といった大切な人々が敵に回ることを意味する。

　そして恐らくはこの戦いで智樹自身も……。

　智樹を選べばその先に待っているのは全てを失うという孤独だけ。

　それはわかっている。

　でも、それでもイカロスはたった独りで無謀な戦いを始めようとする智樹を放ってはおけなかった。

　今自分がそっぽを向いてしまえば大好きなこの少年はどうなってしまうのかわからない。

　イカロスには智樹を放っておくことなど出来る筈がなかった。

　だから、選んだ。

　この先に破滅しか待っていないことを道を。

　自らの意志で、彼女はそれを選んだ。

「……私の幸せはマスターと共にあることです。如何なるご命令でも遂行してご覧にいれます、マイ・マスター」

　片膝を突いて深く深く智樹に礼をする。

　それは智樹の今後のことを考えるのなら明らかに誤った決断だった。

　でも、そんな間違った決断をしたのにも関わらずイカロスは幸せを感じていた。

　今この瞬間だけは自分が智樹の一番側にいるのだと。

　それが、この上ない幸せを彼女にもたらしていた。

　イカロスは自分をとても弱い存在だと自覚した。

　けれど、その弱さがとても幸せだった。

「早速だがイカロスに命令がある」

「……はい」

　智樹に命令されることに幸せを覚える。

　それはまさに夢心地だった。エンジェロイドにとってのタブーの感覚。

　そして、夢はいつか覚めるもの。

　イカロスが夢に浸っていられる時間は余りにも短いことが最初から決まっていた。

「ウラヌス・システムをこれから１週間、現界し続けてくれないか？　出来れば最初の内はニンフに見つからないようにこっそりと」

　智樹の一言一言は夢の終わりが近付いていることを示している。

　そう、これは１週間限定の夢。

「……完全に隠し通すことは難しいと思いますが、可能な限りステルス機能を最大に発動させてやってみます」

　イカロスは空美町から遠く離れた荒れ模様の海上にウラヌス・システムを現界させた。

「……現界、完了しました」

　何故わざわざ今ウラヌス・システムを現界させるのかは聞かない。それはマスターが考えるべきこと。マスターに忠実なエンジェロイドである自分は疑問を挟まなくて良い。

「そうか。ご苦労だったな」

　智樹はイカロスの頭に手を置いた。

「何度も言うぞ。イカロス、お前は何も悪くない」

　智樹はイカロスの頭を優しく撫でた。

　それは智樹からイカロスへの愛情と贖罪の言葉。

　でもイカロスはその言葉が嘘であることを知っている。

　智樹と自分は共犯。それはイカロスが全て自分で選んだ道なのだから。

　智樹に優しい嘘を重ねられるほどに罪の意識が高まっていく。

　でも、それが幸せだった。

　智樹と同じものを共有できる。

　それが、イカロスにとっては何よりも幸せだった。

　だからこそ思う。

　自分は罰を受けなければならないと。

「２４日になるまでは今までと同じ生活を続けていてくれ。俺が企んでいることをニンフやそはらにバレないように」

「……はい」

　運命の日は１２月２４日。

　イカロスとニンフの誕生日の前日。

　イカロスは密かに決意する。

「……マスターは何も悪くありません。全ては実行犯である私の咎です」

　２４日まで智樹の従順なエンジェロイドであろうと。

　そして２５日になったら智樹との関係を変えようと。

　智樹の罪を全てかぶろうと。

　そうすれば智樹は今まで通りの生活を送ることがきっと出来るはず。

「うん？　何か言ったか？」

「……いいえ。何も言っておりません」

　イカロスはゆっくりと立ち上がる。

　イカロスが抱いた夢を実現する為にどうしても必要な条件を頭の中で整理してみる。

　あまりにも単純明快な答えが出て来る。

　それは即ち、２４日を智樹が生き延びること。

　それが唯一にして絶対の条件だった。

　次にそれを達成する為にはどんな条件が必要になるのか再度検討してみる。

　結果はすぐに出る。即ち、ニンフたちとの戦闘に勝利すること。

　次に彼我の戦力比を測ってみる。

　こちらにはウラヌス・システムがある。最強と呼び名の高いエンジェロイドである自分がいる。

　だが、それだけで戦力は十分とは言えなかった。

　ウラヌス・システムをたった１人の力で破壊してしまえる力を持った第二世代型エンジェロイドカオスの存在がネックだった。

　カオスを前もって抑えておかない限り、更に電子戦用エンジェロイド２名、近接戦用エンジェロイド１名を相手にすることは空の女王といえども容易なことではなかった。

　カオスにどう対処するか。それが智樹を生き残らせる為に重要な変数となるのは間違いなかった。

　イカロスは考える。カオスの顔を思い浮かべながら。

　愛を求めて彷徨っていた悲しきエンジェロイドの顔をイメージしながら。と、そんなカオスが満面の笑みを見せている対象を思い出す。

　智樹だった。

　そこまで考えて、イカロスは自分の頭のジグソーパズルが埋まったことを悟った。

「……マスターに進言したいことがあります」

「何だ？」

　智樹が困ったような瞳を向ける。

　越権行為かもしれないと頭を不安がよぎる。けれど、イカロスは述べることにした。智樹の生存確率を少しでも引き上げる為に。

「……カオスを仲間に引き入れてはいかがでしょうか？」

「あのちみっ子をか？　う〜ん」

　智樹は明らかに困った表情を浮かべた。

　それはイカロスの進言を快く思っていない証拠。

　けれど、智樹はイカロスに対して演じている自分を突き通す道を選んだ。

　即ち、２４日に極悪人として振舞い切る自分を。

「そうだな。戦力が増えるのは良いことだ。今度公園にでも立ち寄って仲間に引き入れてみるか」

　智樹は悪人のフリをしながらニヤリと笑ってみせた。

「……ありがとうございます」

　イカロスは深々と頭を下げる。

　とうとうカオスまで巻き込むことになってしまった。

　巻き込んだのは自分。

　この屋上には嘘吐きの悪人が２人いる。

　嘘を吐くのは心が苦しい。

　なのにその嘘が心地良い。

　堕ちていくほどに智樹と繋がっている快楽を得てしまう。

　最低で最悪な自分。

　けれど、そんな自分でも智樹にだけは長生きして欲しいという本当を持っている。

「……クリスマス・イヴは絶対に生き抜きましょう。私がマスターをお守り致します」

　嘘だらけの自分が持っているたった１つの本当を決意にして智樹に贈る。

「そうだな。２人で生き残ろうな」

　智樹はイカロスを見ながら優しく微笑んだ。

　とても優しい嘘。

　その嘘を、自分の本当で本当に替えてしまおう。

　それがイカロスの夢。

　それが智樹にそれでも付き従うということだった。

「ごめんな、イカロス」

　淡い夢を抱く少女を見ながら少年はそっと謝罪の言葉を口にした。

　了