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ツヴァイウィングを襲ったあの事件から早２年。

俺は聖遺物―――及びシンフォギアを用いない、対ノイズ戦闘を確立させた。

しかしそれは多大な負荷を伴い、俺でなければ事実上不可能に近いモノだった。……だが、そんなことはどうでもいい。俺は……もう二度と、あのような過ちを侵さない為に。

「…………不思議なものだ。こうしてお前を見るたびに……」

俺の研究施設に眠る、一人の女性。２年前の事件で大きな傷を負い、未だに目覚めていない。意識不明、生死不明の体。

俺が不注意だったばかりに……。あの時の事を思い出すたびに、俺は無意識に涙を流していた。

「……行ってくる」

彼女の手を撫で、仕事に向かおうとしたときだった。

か細い指が、弱々しくも袖をつかんでいる。……いや、つまんでいるのか？　細かい表現などどうでもいい。

それよりも……今、こいつは((動いた|・・・))？

「奏！　お前……クソッ。バイタル照合不可、呼吸停止状態、心肺共に稼動確認とれず……！　何故だ！　何故確認すら取れない！　せめて……生きているのかどうかだけでも、教えてくれ……！！」

もう、俺は半分末期に陥っていたのだろう。

作業台においてあった薬瓶や器具を全て落とし、一度大きく机を叩いた。

「…………何故だッ！！」

わからない。それ故に噛み締めた唇。

俺は銃騎士。己の命を対価に、俺は絶対の力を手に入れた。これで守れる、そう思い鍛錬を積み重ねてきた。千年近い時を生きてきたが、俺は………………俺は……！！　…………唯一取り返しのつかないことを……したことがある。

　―――力の過信による犠牲―――

俺は己の力を信じるあまり、その能力を抑えてしまうことが多々ある。本気になる必要はない。武器などいらない。使わなくていい。

その過信のせいで、俺は１度だけ……仲間を殺した。俺があの時、出し惜しみをしていなければ……あいつは生きていた。今回もそうだ！　俺が最初から……機密など気にせずに、((絶対の十字架|フル・クロス))を全力で使っていればこうはならなかった！！

俺が…………俺の怠慢のせいで、奏は絶唱を……！

「奏……頼む、もう１度……お前の唄を、聞かせてくれないか……」

俺がこの世界に来て、そろそろ２０年が経つ。日々減ってゆく人口を眺めつつも、俺は悠々としていた。

俺には『死』が存在しない。なにが起きようと立ち上がる。そう作られている。

だが俺にとって、あの２人だけは……特別だった。生まれた時から知っているさ。翼に剣術を教えたのは俺だ。奏に槍術を教えたのも俺だ。

先天的装者だった翼には、幼少期から。ある事故の後、後天的に装者となった奏にはそれから。俺は……ずっと、２人と共にいた。

「……………………奏、お前の望み……お前の願いを、俺は叶えてやりたい。心も体も空にして、心置きなく歌いたい……お前はそう俺に言ってくれた。……俺は……」

こんな血塗られた最期など、認めない。

このような結末を見届けるために、俺はこの世界に来たのではない。あるべき者があるべき姿で終わる、それを望んでいたはずだ。

なのに……何故……。

「……もういい。俺は……俺のできることをする。お前を守れなかった俺は……銃騎士などではない。騎士の面を付けた……狼だ」

身支度をして施設を出ようとしていると、緊急用の通信端末が鳴り響いた。

弦十郎からの電話だ。２年が経った今でもまだ……あいつは俺を使うのか。小娘一人守れなかった無能な俺を。

『ノイズが出現した。翼と共に出撃してもらいたい』

「……あいつは、休ませておけ。あいつとてまだ……断ち切れていないだろうからな」

出現場所だけを聞き出し、俺は現場へ向かった。

それほど遠い場所ではない。車で数分の場所だ。俺は自前のバイクに跨り、武器の積まれたサイドカーをシートで包んだ状態で。

無闇に武器を晒すのは好ましくない。無用な被害が出かねないしな……。

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「……翼、お前は下がっていろ」

『出ます。ノイズは私一人で』

「…………情緒不安定なお前に任せられるか、馬鹿者が」

現場に着いた俺はすぐに武器を取り、上空のヘリで待機している翼に指示を出したのだが……拒否された。ヘリから飛び降りてきた翼の襟を掴んで投げ捨て、後方で待機している陸自に任せる。半分は腹いせだ。

コートの下に装備している((音響手榴弾|Ｃ・グレネード))を投げつけ、発せられた轟音によって雑魚の半数は削ることができた。だが……俺はシンフォギア装者ではない。数十秒奴らと接触しただけで炭となってしまう。瞬時に、かつ的確に、奴らを葬らねば。

「―――((Was|ヴァス))……((gleicht|グラィト))……」

両手に持った白と黒の斬馬刀を構え、静かに……口ずさむ。

俺は歌によって力を得ることはない。だが、調律・旋律することができる。心身のテンポを安定させるためにも都合がいい。

だから俺は……消え行くモノへの弔いとして、唄を唱う。安らかに眠るよう、少ない願いを込めて。

「((wohl|ヴォール)) ((auf|アゥフ)) ((Erden|エーァデン))……((dem|デム)) ((Jagervergnugen|イェーガーフェアグニューゲン))……？」

この世の生を冒涜し、殺しを生業とする者たちの歌。殺しの全てを知り尽くし、昼夜問わず命を狩る死神の声。

―――もう俺は、迷わない。

両手に持つ刀を躍動させ、ノイズを消し去っていく。

「((Wem|ヴェム))……((sprudelt|シュプゥーデルト)) ((der|デァ)) ((Becher|ベィヒャー))……((des|デス)) ((Lebens|レーベンス))…………((so|ゾー)) ((reich|ライヒ))……？」

白と黒一対の斬馬刀を１つに構え、鋭い一閃を繰り出した。

((闇ノ一閃|リヒト・デアード))―――斬馬刀から剣圧を飛ばし、それを波動へ調律することでノイズを葬る技。

翼の使う蒼ノ一閃はこれを元に、あいつが創りだした技だ。

「何と比べようか、狩りの高揚を、限り無きその喜びを。―――((我が牙で死ね|アーメン))」

歌の終わりと同時にノイズは炭になり、空へと舞い散った。

俺の知る歌。死へと誘い、食い殺す歌。道を阻むもの全てを食い殺す、ただ１つの。

「…………１課、事後処理は頼む。行くぞ翼」

「待ってください」

翼に予備のヘルメットを投げ渡し、１課の奴らに武器を預けてサイドカーに乗らせた。

……今日は、奏の命日だ。公式発表では……な。

あの日、俺以外の人間から奏の存在は消えた。俺にとっては生きているのか死んでいるのか、それすらもわからない状態だ。だから俺は…………彼女に作られた偽りの墓石に、花は添えない。

「速度を出すが……問題は」

「大丈夫です……出してください」

「……そうか」

アクセルを全開にし、煙を巻き上げながら急発進した。

時速１２０キロで走り抜けるそれは、文字通り風を切り、避難で人のいない道路を我が物顔で走り去る。聞こえるのは爆音を流すエンジンと、耳元を過ぎていく風の音のみ。

……サイドカーに座る翼を横目で見ると、翼も視線を返してきた。俺が翼と出会って、もう１５年以上になる。弦十郎から適合者と言われたときは驚いたさ。まだ幼いというのに、防人としての役目を背負う覚悟もできていた。何度も…………何度も説いたさ。防人となることは、すなわち『風鳴翼』ではなく『剣』となることであると。

彼女はそれを受け入れた。……２年前の事故以来、その意識は強まっている。��もう何も失うものか�＝c…そう言った翼の覚悟は、恐ろしく硬かった。

俺からいくつかの技を習得し、身につけ、実用化させた。目まぐるしい成長だった。決意が現れるかのように、この２年で俺ほどではないにしろ―――剣の達人と言ってもいいレベルだ。

「…………師範代」

「なんだ」

「今日は……泊まっても、いいですか」

「好きにしろ。……お前にとっては家と同じだ」

翼は小さな頃から剣術を教えていたこともあってか、その馴染みは深かった。ちょくちょく遊びに来ては泊まり、俺は遊ばれていたな。

…………いや、違うか。稽古をつけていた、だな。

非公式ではあるが―――奏の墓石のある墓地へ趣き、参りをしたあと……俺と翼は隠れ家でもある俺の家へ向かった。

特徴のないただの一軒家。住宅街にあるのだから余計に目立たないだろう。

「お風呂、先に失礼します」

「ああ、遠慮をするな。好きにしろと言ったはずだ」

遠慮がちに訊いてきた翼の頭を撫でていると、何故かその顔を赤らめていた。

む……風邪か？　この時期にそれは無いだろうが……。

「…………先にも言ったが、ここはお前の家でもある。それに警護もいらん。いつになったら直せる」

「……すいません。癖です」

「……なら、気長に考えればいい」

「はい……」

翼が一礼し、カーテンの向こうへ消えた。

俺はさっさとリビングへ行き、右目の眼帯を外して髪を１つに結った。後ろでただ縛っただけだが、これでも大分動きやすくなる。

洗面台で軽く顔を洗っていると、ふと気がついた。

「………………なんだ、これは」

鏡に顔を寄せ、その異変を確認する。

俺の右目には((絶対の十字架|フル・クロス))と呼ばれる物が宿っている。その反動で俺の右目の瞳には十字模様があるのだが、それが全くもって変わっていた。

蒼の瞳に紅の模様が描かれていた右目は、白目が黒に変わり、紫色の模様が刻まれたいた。まるで『Ｄ』と『Ｃ』が半分重なっているような、酷く歪な模様のこれは…………なんだ？

意味がわからん。何故このような記号に……。

「……考えるだけ無駄か。俺の身に起きることの大抵は、誰にもわからない……。例え銃騎士である銀狼でも」

俺は防人。―――いや、その更なる極みへと進んだ破壊者。それは((銀狼|オレ))であり、((オレ|ギンロウ))ではない。

両拳を鏡につけ、静かに黙祷した。

…………俺は銀狼。だが((己|お))れは、ただの破壊者だ。何も守ることのできない、出来損ないのクズだ。常在戦場を誓い武器を取ったにも関わらず、己れは共闘する者１人助けられなかった。己れは…………咆えるしか脳の無い、欠落した狼だ……！

……ピキッ

「ッ……。また、割ってしまったか……」

思わず力んでしまったのか、手をついていた所の鏡にヒビが入った。

駄目だな……俺は。未だに思想が巡ると……力の制御ができていない……。

「これでは…………師の立場も危ういな」

静かに呟きながら、俺は玄関脇にある階段を登って２階へ上がった。２階はゲストルームになっていて、寝室と居間の２つだけだ。

翼が俺の家で寝泊まりするときは、あいつが風呂に入っている間に寝室の準備をしている。昔からそうだ。それ意外だと……五月蝿くてな。

やれ稽古をつけろ、やれ飯を食わせろ、やれ学問を教えろと……。ええい、あいつは根っからの武人か！　俺はそんな娘に育てた覚えは―――あるな、うむ。防人として育ててしまった。

慣れた手つきであいつの着替え―――あいつ、寝る時にはショーツとワイシャツだけだ―――を用意し、布団をベッドに敷いたりだのなんだのとやっていると、気がつけばそろそろあいつが風呂から出てくる時間帯だ。

着替えを持って１階に降り、脱衣所のドアをノックして返事を待つ。…………ドアを越したぐぐもった返事だ。問題はないだろう。

脱衣所に着替えを置いて立ち去り、俺はコップに水を入れてテーブルに置いておいた。そうすれば勝手に飲むさ。

「………………………………看て、くるか」

リビング横にある寝室のクローゼットを開け、服に隠れて見えないレバーを引く。同時にクローゼットが横にずれ、小型のエレベーターが姿を表した。

高さが１．５メートルほどしかない出入り口に身を屈めて入り、２メートルほどの天井に身を預ける。隠すために出入り口を小さくしたが、中身は大きいのだよ。そうでもしなければ俺は使えんぞ。

そのまま地下深くへと降りていくと、１つの大きな空間に辿り着く。俺の所有する『研究施設』兼『医療施設』だ。

「気分はどうだ、いいかげん目は覚めたか、起きたらせめて……返事くらいはしてくれよ―――奏」

医務室にある診察台で寝ている彼女に話しかけ、返答のない無音には慣れていた。

診察台の隣に置いてある椅子に腰掛け、そっと……頬を撫でた。

今朝、彼女はなんらかの反応を示した。だが生死は不明。生きてもいるし死んでもいる状態だった。動けるわけがない。

特に異変がないのを確認し、俺がいないことに気づいて翼が騒ぐ前に戻ることにした。……あいつは、ああ見えて寂しがり屋だからな。

やはり翼は…………防人である前に、１人の少女だ。俺のように人生を捨てるべきではない。

「早く寝ろよ、明日も学園はある」

「……はい。では、また明日」

「早く行け」

リビングで水を飲んでいた翼は軽く一礼すると、いつものように２階へ上がっていった。

��また明日�≠ﾈどと言っていたが…………これは嘘だ。俺はそれを知っている。

各部屋の戸締りを確認した後、寝室のベッドに腰掛けていた。……俺は熟睡をしない。それは戦士である以上、常に戦わねばならないからだ。常在戦場の身である俺は……休息すらも許されない。

ノートＰＣでしばらく資料を整理していると、ドアのむこうから人の足音が聞こえた。時計を見てみれば、そろそろ１時間が経とうとしている。

資料を保存して電源を落とし、机の上に移動させてデスクライトを消した。同時に寝室のドアがゆっくりと開き、俺の近くでその足音は止んだ。

「…………はぁ……。お前は相変わらず、か」

「ぇっ！　あ、こっ、これはちがっ！」

「隠す必要も無かろう。昔からのことだ」

足音の主を引き寄せ、静かに抱きとめる。

昔から、こいつはこうだ。また明日などと言っても結局はここに来てしまう。孤独の怖い、ただの少女だ。

「……いつも、貴方はズルい……。私が何か言っても、聞いてくれやしない」

「お前の事など手に取るようにわかる。それに……お前は時折、致命的な判断ミスをするからな」

「…………そこまで酷くない」

「そう拗ねるな」

防人などではない、ただの少女だ。

俺は彼女をベッドに寝かせ、片手をつないだ。今まで―――２年前までは俺と奏が支えてきた翼は、今や俺だけを頼るようになってしまった。心苦しいさ。なにせそうさせてしまったのは俺自身だ。

「……お休みなさい、師範代」

「ああ」

学園で見せる凛々しい顔とは打って変わって、ただの少女としか思えない緩んだ笑を見せる翼。

これが防人だと？　ふざけるな。防人などというふざけた使命を背負うのは俺だけでいい。そうでなければならない。

俺のように、大罪を犯した咎人が引き受けるべきなのだ……。