次の日。

俺達はその日の陳情を終え、園崎家に集合していた。

…………公由村長も言っていたが、身内の魅音や詩音がこれほど緊張している。一体お魎さんはどれだけ怖い人なんだ？

「失礼します」

そう言ってお魎さんが待つという部屋の襖を開ける。

「――――！？」

途端に身も竦むような圧倒的な存在感が前と後ろ、両方から襲ってきた。

俺は部屋の中を見渡す。お魎さんは部屋の中で一番小柄にも拘らずすごい存在感を放っていた。

緊張しながら俺達は用意されていた座布団に座る。

「圭ちゃんと雪ちゃんは初めてだから紹介しますね。私たちの祖母。現党首、園崎お魎」

紹介されたお魎さんの表情は見えない。

「その向かって右となりが母、園崎茜です」

「初めまして。前原圭一と申します」

「同じく初めまして。高科雪人と申します」

俺達はお魎さんに沙都子の今の状況を説明した。

「というわけなんです。沙都子を助けるために園崎家の力を貸してください！」

「すぐに死ぬわけじゃなぎゃあ……お前ら騒ぎすぎなんね」

「そりゃあ死ぬまではいかないかもしれないけど！」

詩音が反論する。

「ならギャアギャア言うんな！ あっほらし！ すったらん根性が足りんわドアホゥ！ 生き死にも賭けんとやっかんよう言うんね！！」

「―――――――！」

……なるほど……皆がビビるわけだ。沙都子の事を許してるなんて到底思えないぜ。

「お魎！ 沙都子は僕の大切な友達なのです！ 助けてあげて欲しいのです！」

梨花ちゃんも必死に懇願する。

「梨花ちゃま、相談所はちゃんと対応してくれとる。なぁんと不満があるんね？」

「それじゃあ、間に合わないんです！ 相談所は町会が俺たちに話をつけたと思っているからもういくら訴えても何も聞いてくれないんです！ あなたの力が無いと町会と役所の関係を変えられない！ 沙都子を救えないんです！」

「町会はもう決着がついています！」

「ばっちゃさえ納得してくれれば協力してもらえるんだよ！」

魅音も詩音も必死で訴えかけている。

「……そうは言ってもねぇ。これは園崎家と北条家の問題なんだよ。魅音たちはダム戦争の時の北条夫妻を覚えているだろ？」

「あ……」

「……あの二人は雛見沢を売ろうとした。そして、ばあ様を公衆の面前で罵倒したんだ。簡単に許せる問題じゃないんだよ」

「要するにその時の怒りがまだ治まらないって事か。なんだ……園崎家頭首って言うのはずいぶんと器が小せえんだな」

俺の言葉にお魎さんの表情が変わる。

「あんた、言葉に気をつけな」

茜さんが俺に忠告してくる。

「すみません。でも失礼を承知で言わせてもらいます。お魎さんあなたに俺達の陳情に加わってほしいとは言わない。ただその首を縦に振ってくれれば良いんです」

「…………嫌だと言ったら？」

「この場で婆さんの頭を叩き割って魅恩を新頭首にして俺たちを支持させます」

それがそう言った次の瞬間お魎さんがクワッっと目を見開く。

「なぁんと抜かしよんねんこの糞餓鬼ゃ！！ てめぇなんざポン刀で叩き切って井戸の中に放り込んでやるわ！」

……こ、怖えぇ。これが園崎頭首の迫力ってやつかよ。けど、こっちも引けない。引くわけにはいかない。引いたら絶対に後悔する。その時に後悔するくらいなら今を精一杯戦ってやる！

「おう、婆さん。沙都子は俺の仲間だ。仲間のために俺は戦っている！ あんたは昔は一人の仲間ために村全てを束ねて戦ってダム計画を跳ね返したんだろ！？」

「ふん、余所者がよう知っとんね」

「おい、待たんかい婆」

俺は魅音の婆さんの言葉に反射的に返していた。

「俺は雛見沢の前原圭一だ！ 村に来て日が浅くても雛見沢の仲間のために戦っている！ それを余所者呼ばわりするんじゃねえ！」

俺と婆さんが睨み合う。

「落ち着きな圭一君。これはね、けじめの問題なんだ」

茜さんが言った。

「けじめ？」

「ああ、私たちも義理の世界で生きている。頭を下げられたら水に流さない訳にはいかないのさ。ただ、けじめを示すべき北条夫妻はこの世にいないけどね」

「……なら、沙都子ちゃんに事情を説明して両親の代わりに謝らせます。それで良いですか？」

そうレナが言った。

「レナ、何で沙都子がそんな事をしなきゃいけねぇんだ」

俺は反論するがレナも考えがあるようだ。

「ふん、そこまでやるんなら考えんでもなぎゃあ」

「でも、沙都子ちゃんがけじめをつけたらおばあちゃんは責任の無い沙都子ちゃんを苦しめたけじめをとってくれますか？」

魅音の婆さんの表情が変わる。

「レナの言うとおりです。あなたはただの老女じゃない。この村に絶大な権力を持つ御三家の筆頭その頭首だ。あなたが北条家を嫌えば村人はそのいにそむく事を恐れ沙都子に近づけない。それを知らないとは言わせません。沙都子は俺の仲間です。家族も同然なんです。だから、あなたのせいで沙都子が苦しめられるなら俺はあんたと戦わなくちゃならない。それが、仲間を守るって事です！」

「ふぅん。都会者風情が言うじゃないか。……あんたはどうだい？」

茜さんが隣にいる男性に聞いた。

「圭一君。何時も娘に聞いてるよりずっと立派に意見を言う男だな。筋も通ってる。大したタマだよ」

「あ、ありがとうございます」

いきなり褒められたので調子狂うな。娘……魅音のお父さんか？

「確かに君の所の身内に迷惑掛けたのはうちの責任がある。親はともかく娘に責は無い。親戚の皆さんはどうですか？」

「ああ、私らも力を貸していいと思いますな」

「お魎さん沙都子ちゃんは一人で健気に頑張ってきたもうここいらで村八分を止めると大号令を出してもらえんかな」

公由村長がお魎さんに言った。

「婆っちゃ！ 私も雛見沢の仲間のために戦ったばっちゃのように戦いたいんだ！」

「沙都子は私の家族なんです妹なんですよ！ 力を貸してください！」

魅音と詩音が必死に訴える。

「……首を縦に振ってそれでどうするん」

ここで初めてお魎さんが俺に質問してきた。

「町会の支持があれば相談所も耳を貸さないわけにはいかなくなる。その上で雛見沢の皆で訴えに行く！ お魎さん。もう一度お願いします。沙都子を救うために園崎家の力を俺たちに貸してください」

そう言って俺達は全員で頭を下げる。

お願いだお魎さん。皆、沙都子の事を分かってくれた。後はあんただけなんだ。北条家を沙都子を許す言ってくれ！

俺は必死に願った。しかし……

「そんな事でけんね。北条の糞餓鬼なんぞ知らんちゃね」

そう言いやがった。この婆は。

「……なら、決まりだ」

そう言って俺は立ち上がる。

「魅音！ お前がすぐに頭首を継いで俺を支持しろ！」

そう言って俺は婆に向かっていく。

「この婆は俺が絞め殺してやらあ！」

婆まで後、一メートル。そこで俺は皆に押さえられた。右手を入江監督に左手を魅恩に捕まれる。そして目の前で俺の進路を邪魔するように雪人が立っていた。

「あああ、もうあんじょうすったらん！ほんますらっしゃたったらん！」

「圭一君。ばあ様がもうこれ以上付き合いきれないって言ってます。だから今日は帰っておくれ」

そう言って茜さんはお魎さんと移動を始めた。

「な！？ 待ってください！ これで終わりって納得できません！」

「圭ちゃん！ 今日はもう帰ろう！」

俺は納得できなくて追おうとしたが魅音に止められてしまった。

「話せよ魅音！」

「……圭一君。出直すのも大人のルールってのを学びな」

俺がごねていると茜さんからそう言われた。

「お魎さん！ まだ返事をもらってないじゃないですか！」

早く助けないと沙都子は壊れちまうんだ！ 何でそれを分かってくれないんだ！

「ちくしょう……ちくしょおおおおおおお！」

「くそっ！ 何で返事ももらってないのに帰らなきゃいけないんだよ！」

どうして分かってくれないんだ。

「圭一君は言うべきことを全て言ったよ。でも向こうも考える時間がいるんだよ」

「後はお魎を信じて待つだけなのです」

「おじいちゃんとお母さんが鬼婆の怒りをうまく静めてくれたら良いんですけど」

皆で話していると村長と茜さんが来た。

「おじいちゃん。鬼婆はまだ怒ってたんですか？」

詩音が村長に聞く。

「それが……お魎さんのOKがでたよ。圭一君の好きなようにして良いってさ」

そう言ってきた。

「ど、どうしてですか！？ だってお魎さんはあんなに怒ってたのに」

信じられなかった。怒っていて失敗したとさえ思っていた。それなのに。

「そうだよ母さん。本当なの！？」

魅音も同じように信じられなかったようで茜さんに聞いたが答えは同じだった。

「鬼婆様は雛見沢連合町会が圭一君を支持する事を認めてくれたよ。……さっき圭一君に首根っこ掴まれたせいかねえ？」

「いや……飛び掛る直前でしたけどそんな事はしてませんよ？」

俺がそう言うと茜さんはクククと笑う。

「いいかい圭一君。鬼婆様はこれまで「北条家許すまじ」って言ってきたんだ。それを若造に頭を下げられたからって感嘆には変えられない。だから圭一君が大立ち回りした男気に惚れて特別に許したっていう。そのくらいの物語が必要なのさ。それに……鬼婆様も内心沙都子ちゃんへの冷遇は気にしていたし……ね」

「そうだったんですか」

「けどね圭一君」

茜さんの表情が真剣なものになる。

「あんたはこれから雛見沢の作り上げてきた団結の歴史鬼ヶ淵死守同盟を背負うんだ。絶対に負けられないし、無様な戦いは許されない。その覚悟はおありかい？」

「あります！」

「即答とは男だねえ！ おばさんも惚れたよ！」

そう言って茜さんは背中を叩いてくる。結構痛かった。

「よかったのですよ。お魎が認めてくれて」

「ああ」

梨花ちゃんの言葉に俺は心から同意した。

本当に一時はどうなるかと思ったけど、これで俺達は相談所と本当の意味で戦える。

side out

yukito side

俺たちがお魎さんを説得し意気揚々と家路に着こうとした時だった。

「あ、高科君だっけ？ ちょっと待ちな」

そう茜さんに呼び止められた。

「なんですか？」

「なあに、ちょっと聞きたい事があるのさ」

「聞きたい事？」

「ああ」

俺は茜さんの目を見る。顔は笑っているけど、目が笑っていない。観察するかのような目だ。

「分かりました。圭一、レナ、梨花。また明日」

「おう！」

「また明日！」

「バイバイなのですよ」

そう言って皆帰っていった。

「それじゃあ行こうか」

「ええ」

俺は茜さんについていく。

茜さんはある部屋の前で止まった。俺はその部屋に入るように促される。

俺は部屋に入る。そこには魅音と詩音のお父さんとお魎さん。そして葛西さんなどの部下たちがいた。

「ええ〜っと、なんで俺が呼ばれたんでしょうか？」

「言っただろう？聞きたい事があるって」

茜さんが俺に言う。

「…………何が聞きたいんですか？」

「単刀直入に聞こうか。……何者だ？ 君は」

魅音のお父さんが俺に問いかけてきた。

「……何者って、ただの高科雪人ですよ」

「嘘をつくのは利口じゃないねぇ。ただの子供がお母さんの殺気に反応して殺気を送り返してくるなんて芸当、出来るわけ無いだろうに」

「……やだなぁ。返せたから何だって言うんですか？ 世の中には色んな人間がいますから殺気を返す子供ぐらいいるんじゃないですか？」

「その答えを聞くとさらに怪しくなるよ。あんたはこれも知っていそうだね。あんたの戸籍は不正に改竄を受けた後があった。○○県○○市に高科藤隆・高科雪人なんて名前の人間はいなかった」

…………駄目だこりゃ。完全にばれてる。

「やれやれ。そこまでするか普通？」

「娘のためだからねぇ。あんたは知っていたわけだね？」

「まぁ、そら俺がやった事だからな」

「なんだって！？」

俺の言葉に茜さんは目を見開く。

「さすがに俺がやったとは予想できなかった？」

「……お前、何の目的でここにきよった？」

それまで黙っていたお魎さんが聞いてきた。

「色々だ。詳しくは言えないが。だが、安心してほしい。魅音たちを傷つけるような事はしない。誓ってだ」

お魎さんが俺を睨み付けてくる。俺は視線を逸らさずに見つめる。

「はん。まぁ、ええ。それが嘘やったら」

「この命を詰めてやる」

「…………」

その後、大した話もせずに俺は帰った。

さて、問題は山済みだ。まずは改竄しても分からない戸籍の作り方だな。

次回予告

ネットって凄いわね。遠くの事を電話より多い情報で知る事ができるんだから。

そうですね。人類の進歩の可能性を見ましたよ。僕は。ところで梨花。知っていますか？

何を？

この物語の舞台の昭和五十八年には……

いきなりメタな発言が飛び出してきたわね。で？ 五十八年には？

日本にはネットはまだ無く、翌年にある大学間で繋げたネットが日本のネットの起源だということを

なん……ですって？

しかも、個人に普及し始めたのは平成九年。それもごく一部のお金持ちだけらしいのです。

……すごいわね

すごいですねー

このまま行くと何時か、ネットの中に入れる時代が来るかもしれないわね。

いやいや、ありえないのですよ

次回

月殺し編　其の玖

運命

運命というのは金魚掬いの網より薄いのです！

そうね。それじゃあ、次回もコレクターリカで決めるわよ！

そんな事だろうと思ってましたよ！