屋敷の構造が良く分からないまま、使用人に聞いてみたら魯粛さんたちが食堂に集まっているという話だったので、取り敢えず僕もそっちに向かうことにした。

ガラッ

「「「！」」」

食堂に入ると、一緒に座って居た蓮華と魯粛、そして真理ちゃんが同時に私の方を向いた。

「あ、よお」

「一刀！」

「北郷さん！」

「うわっ！」

突然蓮華と真理ちゃんが僕に走ってきて俺はびっくりした。

後いきなり叫ばれて頭が鳴る。

「昨夜のあれは一体どういうことですか？」

「そうよ、幾らあなたでもそんなの危険過ぎるわ」

「え？え？」

待って、二人とも何を言っているんだ。

「あの、ちょっと待って。二人とも取り敢えず落ち着いて」

「いいえ、昨日はあの騒ぎだったから何も言いませんでしたけど、今日となっては言わせてください」

「いや、だから、真理ちゃん」

「一人であんな数を相手にして、しかも鳳士元も一緒だったんでしょ？万が一でも何かあったら…」

え？

「待て、蓮華！僕が昨日何をやったって？」

「え？だから…」

「…北郷さん、念のためにお聞きしますけど、もしや昨夜のことを覚えていないのですか？」

その時魯粛さんが静かな声でそう聞いた。

「あ、はい、なんか、昨夜雛里ちゃんと一緒に酒を呑んだ後の記憶は全然ないのですけど…」

「…そうですか。お二方、その辺にして取り敢えず北郷さんを座らせてください。北郷さんも疲れてるはずですから」

「「……」」

魯粛さんの話を聞いて、二人とも引いてくれた。

そして、僕が魯粛さんたちが居た卓に座ると、真理ちゃんが荒い動作で水の入った杯を僕に渡した。

「……怒ってる？」

「当たり前です」

「……」

倉は…まだ寝てるだろうか。これ以上真理ちゃんになんか言ったら怖そうな気がするからやめとこう。

こんな怒ってる真理ちゃんは初めてだ。

「それで、昨夜の話ですが、どこから記憶がないのですか？」

「と…確か酔いつぶれた雛里ちゃんを連れてここに戻って来ようと思ったのですが…そこから気がついた時は部屋で起きていたってことです」

「…では何も覚えていないんですね。屋敷の前で起きたことは…」

「……」

さっき蓮華の話から察するに、何か良からぬことが起きたのは確かのようだけど…

「…何があったのですか？」

「…どうも北郷さんたちは、私の屋敷に訪れた刺客に遭遇したようです」

「刺客！？」

何だそれ。

「刺客なら、魯粛さんを狙う刺客が来ていたということですか？」

「はい…ですが、北郷さんにその刺客がバレて、その北郷さんの口を封じるためにかかった刺客を、北郷さんが制圧。他の刺客たちも外が騒がしいことに気付いた中の警備隊にバレて、撤収しました」

「……そんなことが…」

魯粛さんにそう言われたら、昨夜の記憶が少しずつ蘇ってきた。

昨夜、

僕は酔っ払って眠ってしまった雛里ちゃんをおんぶして屋敷に向かっていた。

僕自身もかなり酔っていたせいで、真っ直ぐ屋敷に行けず左右にぶらぶらしていたと思う。

でもおぶっていた雛里ちゃんだけは絶対離さなかった。

そんな中魯粛さんの屋敷にたどり着いた時、屋敷に向かう他の物陰があった。

僕は屋敷の役人などだろうと思って、彼に声をかけた。

「あ、ひょっと、すいまへん」

……酔ってるせいで舌が良く回っていない。

「！」

でも、僕の方を見たその者は、突然僕を襲いかかった。

「わわっ！」

突然の状況なものの僕はなんとか後ろに下がって奴の攻撃を避けた。

そして、雛里ちゃんをそこの壁に寄せておいて、持ってきた『鳳雛』を手にした。

「きしゃま…らにものら！」

酔ってるせいで舌が良く回っていない。

「ちっ！」

相手は僕の声に答えずに再び襲いかかった。

酔っている時でもちゃんと相手を傷つけてはいけないという考えはあったのか、なんとか相手を制圧することが出来た。

でも、そう思ったら周りかも彼と同じような気配がした。

「……きさま…らんのためにここにきた」

「……！」

その時、一瞬嫌な予感がした。

奴のような覆面をした数人に囲まれたという気づいたのと同時に嘔吐感が走って、そこからまた記憶が途切れていた。

「……」

「……」

そんなことがあったのだから、二人が怒ることも無理もないことだ。

「しかし、一体誰が魯粛さんを…？」

「…北郷さんが捕らえた刺客を審問しようとしたのですが、その場で舌を千切って自決。情報を手に入れることは出来ませんでした。ですが、心当たりはひとつしかありません」

「…それが誰なのですか？」

「現徐州刺史代理、((張?|ちょうがい))です」

「張?…か」

張?は、

徐州に居た陶謙の部下として、元は黄巾党だった。

陶謙の命を受け曹操の父、曹嵩を?州に護送する途中、曹嵩が持っていた財宝に目を眩ませ曹嵩とその一家を殺し、金品を奪って逃げて盗賊となった。

以後このことのせいで曹操は徐州を攻め、かの徐州大虐殺と呼ばれる事件が起きるのだから、三国志に出る人物のうちにも最悪の人物に入るだろう。

まさかあんな奴が今徐州を治めているとは…

「一刀、張?に付いて何か知ってるの？」

「少なくとも州を治められるような器じゃないことは確かだ。一体どうやってあんな奴が刺史の代理なんかを…」

「詳しいことは良く判りません。ですが元刺史の陶謙は病が酷くて正しい判断ができるような状況ではありません。その隙を狙ったのでしょう」

「でも、何故ここを狙ったのでしょうか」

「……街に入る時の門番たちの高圧的な姿勢を覚えていますか？」

僕はここ下?の城に入る時兵士たちの態度を思い出しながら答えた。

「はい」

「彼らは何らかの言い訳を付けて、入ってくる商人や旅人から金や高価な品物を奪っています。恐らく、その裏には張?が居るでしょう。その件について徐州の商人たちが私に多くの苦情を送ってきました。私も彼の蛮行をタダで見ているわけでは行きませんでした故に、私兵を使って何度か小商人たちを護衛したことがあります。彼がそれが来に食わなかったのでしょう」

「なんて奴なの？だからって徐州の商人のうち一番強い深月を狙うなんて、徐州の経済が潰れるかもしれないのよ」

「恐らく、そんなことに頭が回らない程の愚か者ということでしょう。ですが、私も徐州の民たちのことを考えるとそんな強気になるわけにも行きません。豫州の件で見たように、一人の商人でも、資金を持って、独占さえすればその地域の人々を自分の思うがままに出来ます。ですが張?は元々民には何の心配もかけていません。経済的に彼に被害を与える前に、徐州の民たちが大きく揺れるのは明らかでしょう」

厄介なことだ。

民を省みない奴が頭になると、自分の欲望のために何でもするだろう。

しかも、自分の邪魔になる魯粛さんを暗殺しようともした。

「魯粛さん、僕たちにできることはないでしょうか」

「……」

「豫州での一件、お世話になりました。どんな形でもその恩を返すつもりです。僕たちにできることなら何でも言ってください」

「………恐れながら、これは私の問題です」

魯粛さんは長く考えた末にそう答えた。

「北郷さんはそのつもりでも、私は私の親友である百合の妹たちを危険に合わせたくはありません。もちろん、その二人が大切にしているあなたも一緒です」

「……」

「張?が露骨的に私の命を狙ってきた今、貴方達がこれ以上ここに留まるのは危険です。今日のうちに、この城を去ってください」

「……」

魯粛さんの気持ちは分かる。

僕も言われた通りに彼女たちのことも考えたら、これ以上深く関わる状況は避けたいのも事実だった。

「…分かりました。雛里ちゃんに話して、昼間には直ぐに動きます」

「…そうしてくださると助かります。後蓮華さまは…」

「蓮華は……」

「！」

自分の名前を聞いて蓮華はビクッと動いた。

僕は蓮華の方を振り向いた。

「蓮華、悪いが、お前を連れて行くことが出来ない」

「！！」

「見ての通り、僕は危険な人間だ。僕が行く先にはいつも何か事件が起こるし、僕はできる限りそんな事件らに首を突っ込んでいく。そんな時孫呉の姫であるお前を一々護ってあげることが出来ない」

「……」

「蓮華が僕に付いてくるという気持ち自体を疎かにするつもりはないけど、残念ながら蓮華は自分が思う以上に重要な人だ。僕の手には負えない。ごめん」

「………っ！」

僕の断りの言葉を聞いた蓮華はそのまま食堂から出て行った。

「…すみません、魯粛さん」

「いいえ、私こそ、申し訳ありません。こんなことになってしまって…」

急に重なったいくつの事件が、最悪の状況を作っていたこの頃、僕はこの日が色々最悪だと思った。

これ以上悪くなることなんてできないだろうと思った。

そしてこの後、僕は最悪のお告げを聞くハメになった。