たった今帰還したばかりのスペースゲートの脇にあるベンチに、エリはどっと腰を下ろした。

「あー…」

言葉が出てこない。

こんなに疲労困憊したのは久しぶりだ。

エコーが苦笑して、隣に座る。

「お疲れさま。色々大変だったわね」

「まあね…」

アフィンが二人の前で、大げさに頭を下げる。

「先輩方、ありがとうございました！これからアークスカウンターで認可証を受け取ってきます！」

「はいはい、いってらっしゃい」

「行こうぜ、相棒」

リュードを引き連れて、アフィンはご機嫌にカウンターへと向かっていく。

それを見ながら、エコーがふと呟いた。

「ねえエリアルド」

「うん？」

「貴女ひょっとしてリュードって人の事知ってるんじゃない？」

心臓が飛び出るかと思った。

何とかそれを必死に表に出すまいとゆっくり深呼吸してから、エコーを見る。

「…どうしてそう思うの？」

「私も何となくあの人知ってる気がするのよ」

「…え？」

思いがけない言葉。

あれだけ探して手がかりが無かったはずのリュードを、知っている？

「わかんないんだけどね、どっかで会った気がするのよ。貴女もそうなんじゃない？」

「え、ええ」

「やっぱりね、何かおかしいと思ったの。堅物の貴女がやたら気にしてるんだもの。それにあの戦い方はとても訓練だけをやってきた候補生のものじゃないし…」

やはり、気付かれていた。

だが、それは明らかに自分の「知っている」とは違う。

「よう、お前らも帰ってきてたのか」

スペースゲートの方から、男の声が飛んできた。

エコーが立ち上がり、少し膨れたような顔をする。

「お前らとか言わないでよね、ゼノ」

「はいはい」

「ゼノはどうしてたの？」

「俺も別のルーキー達のお守りだよ。そいつらも何とか試験通ったからよしとするさ」

ゼノと呼ばれたヒューマンは、座っているエリの隣へ遠慮なく腰を下ろした。

赤い髪と紫色のハンター用スーツが強烈な個性を引き出している。

「ようエリアルド、どうした？なんか疲れた顔してるけど」

「大丈夫よ、気にしないで」

「彼女は体力バカのゼノと違うのよ。一緒にしないでよね」

「何だよ、心配してるんだぜ？」

「ゼノの心配は『いい加減俺のことを好きになってくれてないかなー？』でしょ」

「ばれてる？」

元来の能天気さと女好きが表に出てしまって、ともすれば軽薄に見えるゼノ。

とはいえ、その顔の傷が物語るように少なからず修羅場を乗り越えてきている。

世話好きのエコーと、いつもこうして喧々囂々。

だが流石にパートナーを組んで長いだけはある。

エコーがちらりとアフィン達の居るカウンターへと視線を飛ばすと、ゼノも同じようにそっちを見た。

「さっきの連中が例の？」

「そうなの。ゼノもそう思う？」

「うーん。何となく、だけどな。確かに見たことあるような…気のせいかもしれないけどな」

いつの間に情報を得たのだろうか、恐らくはエコー経由だろう。

ゼノもまた、同じように彼を見たことがある？

どういう事だろうか。

何か漠然とした不安を抱えて、エリはカウンターで許可証を受け取る手続きをしている二人を見た。

そんな彼女に、ゼノはその身を近づけて呟く。

「なあエリアルド、今日こそ上のショップエリアのカフェでお茶でも…」

「いいえ」

全く興味の無いエリは、ふざけながら言うゼノの言葉をぴしゃりと封じた。

身を引き、ゼノは大げさに肩をすくめて見せる。

「相変わらずツレナイなぁ。それがいいんだけど」

そう口を尖らせた途端、エコーがその耳をつまみあげた。

「いてててて！！！」

「エリアルドは疲れてるのよ、バカ言ってないで行くわよ！」

「判ったから放せって痛ぇよ！」

「エリアルド、私先にメディカルセンター経由で帰るから。後はよろしくね」

色々騒がしい部分はあるが元々は仲の良い二人。

ゼノのあの態度も、本当はエコーの気を引くためのものだとエリは薄々気付いていた。

騒々しく周りの注目を集めながら去っていく二人を見て、エリは思わず笑みがこぼれた。

それからしばらく、エリは一人でじっと目を閉じて座っていた。

少しでも、疲れを取らなくては。

「先輩！」

アフィンの声に、エリは目を開ける。

顔を上気させたアフィンが、駆け寄ってくる。

後ろからリュードがゆっくりと付いてきた。

「見てください、許可証ですよ！」

「良かったわね」

「これでオレも正規アークスの一員かー。長かったなぁ。個室も貰えたし」

何度も何度も表裏を繰り返し、アフィンは正規アークスのみが持てる許可証を眺め続ける。

良くわかる。

自分も、長く辛い訓練を経て２年前にこれを受け取った時は気分が高揚したものだ。

エリは立ち上がり、二人に向き直った。

「そうね。だからこそ命は大事にね。しっかり実績を積んで腕を上げればそれだけ生き残る確率も上がるわ」

「そ、そうですよね」

エリの言葉に、浮かれていた自分を正すように慌てて顔を引き締めるアフィン。

リュードも、その隣に立ってエリを見る。

エリはアフィンにその右手を差し出した。

「ま、難しいことは抜きにして…おめでとう二人とも。これからは先輩じゃなくて仲間よ」

「仲間？」

「しばらくは一緒にやっていくんだから、対等に扱わせてもらうわ、アフィン君」

「は、はい！頑張ります！」

アフィンがぶんぶんと握手を振った後、エリはその手をリュードに差し出した。

「リュードさんも、よろしくね」

「…ああ、よろしく」

ほんの少し驚いてから、リュードは僅かに笑ってその手を握った。

思いがけない表情に、アフィンが驚く。

「なんだよ、笑えるんじゃないか」

「別に笑えないとは言ってないぞ」

「エリアルドさん美人だもんなー、そりゃリュードだって笑顔になるよな」

「何を言ってるのよ」

思わず、エコー顔負けに怒り顔になってアフィンを睨んでしまった。

慌てて身を引いて、頭を下げるアフィン。

「す、すいません」

「ふざけてないで、メディカルセンターに行くわよ。エコーは先に行ったから」

「はい！」

スタスタと歩き始めるエリに、慌てて二人が付いて行く。

流石に、大人気なかったかもしれないが。

こんな顔、誰にも見せられない。

リュードが微かに見せた笑顔に、エリはこの上なく動揺してしまっていた。

戦闘時に見た凶悪な笑みが嘘のような、穏やかな顔。

混乱し、振り返ることが出来ない。

どっちが本当のリュードなのか。

心の奥底で騒ぐ感情を必死に押し殺しながら、エリはロビーを歩き続けた。