「惑星アムドゥスキア？」

「そうです、そこに向かって欲しいと要請が」

さらに数日後の朝。

エリはアークスカウンターで驚きの声を発していた。

カウンターの係員に食って掛かるように身を乗り出す。

アフィン達は少し離れたロビーでその様子を見ていた。

「何故？まだ私のチームには早いはずよ？」

「貴女の力を買っての事だ」

振り向くと、科学者風の二人の男女が立っていた。

セミロングの黒髪、釣り上がった目をした女性が男性を従えている。

怪訝そうにエリが見つめるのにもかまわず、その眼鏡を左手で引き上げた後、手元のホログラム資料を見た。

「私はアキ。貴女のその『探知』の能力をお借りしたい」

「探知…？？」

「知っているか？今アムドゥスキアにダーカーが異常発生している。ナベリウスなど比較にならない程に」

「ダーカー！？」

惑星アムドゥスキア。

探索を許可された恒星系の中で、ハピタブルゾーン（生存領域）の内側ぎりぎりの場所に位置する惑星。

星全体が強力な地磁気に覆われており、かつ恒星に近いためその表面の殆どは生物が存在しない。

未だに地殻変動が激しく、唯一の居住空間である筈の地下空洞には絶えず溶岩が噴出し、地割れや岩盤落下が起きている。

そんな劣悪な環境に適応している「龍族」と呼ばれる種が住んで居る事も確認されていた。

中には、人語を解する種族も居る。

独自に進化してきた龍族は、その環境から自身が戦闘種族だった筈。

そんな場所にまで、ダーカーが？

「でも、あそこはまだ彼らには厳しい場所かと…」

「勿論あなた方だけではない。もう一組チームを派遣する。そこでダーカーの侵食状況、場合によってはその討伐も含めてデータを収集して欲しい。勿論龍族達からも、だ。別ルートで私も龍族の居住空間へと向かうつもりではある」

「龍族からも、ですか」

「そうだ。これは私からの『((クライアントオーダー|個人的依頼))』ではあるが、私もこれは『上』から依頼されて調査している。そのあたりを承知していただきたい」

その口調には、有無を言わさぬ強さがあった。

ちらり、とチームの二人をエリは見る。

先日のロックベア討伐の時に露見した「回復力の無さ」。

とはいえ、他のチームも同行するというならば、その辺りも少しはフォローされるだろう。

エリは眉間に右拳を当てるようにして考え込んでから、アキに向き直った。

「わかりました。お引き受けします。ただし出来るだけ他チームは「回復能力の高いメンバーを持つ」チームを選抜してください。それが条件です」

「承知した。出発は午後。急がせるが宜しく頼む」

「了解」

敬礼をしながら、エリは立ち去って行くアキ達を見送る。

探知の能力は「使うな」とローラに念を押されたばかり。

しかし依頼は命令と同等の力を持つ。

断る事は、出来なかった。

「確認するわ。今回の目的は『ダーカーの出現状況の調査および、その時点で発生するダーカー殲滅。決して無茶はしないで。危ないと思ったら遠慮なく他チームの回復要員の所に逃げる事」

キャンプシップで、二人の顔を交互に見ながら念を押すように語る。

首の後ろで、アークスの命令およびデータ収集の全てを司る「戦略OS」が起動する音が微かに聞こえた。

今回の依頼の全容が、二人の腕のホログラムモニターに映し出された。

「武器の選択は出来れば『凍結』の属性の物を。絶対に単独行動はしないでね」

「了解した」

「わかりました」

『モニター同期が取れました。危険な場所ですからくれぐれも気をつけてくださいね』

ブリギッタの心配げな声に、彼らは頷く。

テレプールへ次々に飛び込み、次に視界が開けた時。

あまりの熱風に彼らは思わず口を押える。

「うわっちっ！！！」

『アムドゥスキアに転送を確認。個別に対熱フォトンフィールドを展開させます』

ブリギッタが各々のOSへコマンドを打つと、一気に体感気温が下がった。

見えないフォトンの壁が、彼らを守っている。

「うわぁ…地獄ってのはこういう所を言うんですかね」

アフィンが言うとおり、その環境の劣悪さはエリの知るものより更に悪化していた。

到るところに溶岩の川が流れ、地面には数え切れない亀裂が走り。

その隙間から亜硫酸ガスの蒸気が立ち上り、絶えず赤光りしている溶岩が見え隠れする。

時折、炎が噴出している場所もあった。

地鳴りが絶えず、頭上からは溶岩が剥離して落下する様が見て取れた。

「ようエリアルド、元気そうだな」

「ルーキー君たちも、頑張ってるみたいね」

ふと振り返ると、そこにエコーとゼノが、見た事の無い新人アークスを二人引き連れていた。

「やっぱり貴方達が来たのね」

「お互い様だろそれは。依頼が来た時に何となくエリアルドのチームじゃないかって思ってたんだ」

何となくそんな気はしていた。

他チームと組む場合、その殆どは「気心の知れた者同士」で組まされる事が多い。

お互いに自己紹介を済ませると。

「補助は私にまかせてね！」

「頼むから先行するなよなー？」

「何よ、ゼノが遅すぎるんじゃない」

胸を張ってエコーが主張すると、すかさずゼノが横槍を入れる。

相変わらずの仲の良さ。

同じチームの新人達も苦笑している。

エリはほんの少し笑みを浮かべてから、目の前に広がる光景に一瞬にして表情を切り変えた。

冗談を言っている場合ではない。

依頼を受けたリーダーとして、エリは号令をかけた。

「行くわよ、みんな」

「おう！」

「任せて！」

流石に７人のアークスが居ると、その安定感は抜群。

たとえその半分が新人とはいえ、フォローに回るベテランの動きが良いお陰か殆ど怪我もせず、トカゲのような原生生物達を蹴散らしていく。

ある程度進んだ所で、エリは特有の「首筋に走る悪寒」を感じた。

その様子に気付いたのは、他ならぬエコー。

「エリアルド？」

「ダーカーが来るわ！みんな警戒して！」

言い終わらないうちに、彼らを取巻くように「黒い渦」がそこかしこに発生し始める。

ゼノが指で鼻を弾いてニヤリと笑った。

「来やがったぜ…！！」

『ダーカー出現を確認！直ちに殲滅行動に移ってください！』

ブリギッタの声と共に、黒い渦の中心から四ツ足の真っ黒い「うごめくもの」が現れる。

胴体の中心に赤黒い「核」を持つ「ダーカー」。

まるですばやい蜘蛛のように、奇怪な動きで近づいてくる。

エコーのチームの新人は女性フォースと機械の身体を持ったレイキャスト。

その二人とアフィン、エコーを守るように、ゼノとエリ、リュードはダーカーと正対した。

「ちょ、ちょっと待って！なんだこの数！！」

アフィンが悲鳴を上げた。

彼らがナベリウスで遭遇したダーカーとは比較にならない程、地面を埋め尽くし始めていた。

原生生物達も含めると、相当な数にのぼる。

「騒いでる暇があったら一発でも打て！ヤツらは待っちゃくれねぇんだぞ！」

「わ、は、はい！！」

「どおりゃあああああああああ！！」

ゼノが雄たけびを上げ、黒い破片を撒き散らしながらダーカーを殲滅していく。

アフィンは隣同士になったレイキャストと頷きあい、砲撃を開始した。

エリもリュードも、同じように迫ってくる黒い集団に刃を向けた。

「いーくーわーよぉ！！」

超特大の氷の嵐が、前衛をフォローするようにダーカーを巻き上げ、凍りつかせた。

新人の女性フォースが必死に((回復テクニック|レスタ))を唱えると、戦う彼らの廻りに癒しの風が吹く。

「助かるわ、ありがとう！」

エリはそう叫びながら、もう一度ダーカーの集団へと斬り込んで行く。

ほっとしたように、青い髪のフォニュエールは頷いた。

エコーが攻撃の合間に、補助テクニックで彼らの防御力や攻撃力を補ってくれた。

居るのと居ないのとでは、安心感が違う。

やはり、フォースは必要なのだ。

頭の片隅でそう考えつつ、エリはダーカーを殲滅し続けた。