「！」

白い天井。

エリは一瞬、自分の状況を把握できずに居た。

「エリアルド！」

「先輩！」

「気付いたか！」

一斉に、自分を覗き込んでいるいくつもの顔が眼に入る。

「…ここは…？」

「メディカルセンターよ」

エコーが、一番自分の近くに座って笑っていた。

自分が、病室のベッドに寝かされて居る事にエリはようやく気付いた。

アムドゥスキアで一緒に戦った仲間たちが、同じ顔をして自分を見ているのだ。

「良かった、目が覚めなかったらどうしようかと思ってましたよぉ…」

アフィンが情けない顔をして、涙を流す。

ゼノがその肩を叩き、苦笑した。

だが、当のエリはまだ半分夢うつつの表情。

「大丈夫？私達がわかる？」

何故、自分はここに。

確かアムドゥスキアの洞窟で、龍族に会って。

喧嘩別れのように、その場に取り残されて。

「！！！」

全てを思い出し、エリは跳ね起きた。

つもりだったのだが、右脇腹に激痛が走る。

「あうっ…！！！」

思わずベッドの上で蹲る。

その行動に、全員が驚いた。

「バカ、動いちゃ駄目だ」

ゼノが慌ててその肩を支え、元通りに寝かしつける。

痛みに脂汗を浮かべながら、それでもエリは必死に二人へ手を伸ばした。

「ヴォル・ドラゴンは？龍神はどうなったの！？」

「安心して、正気に戻ったわ」

「…本当に！？」

「ああ。どうなるかと思ったけどな」

ゼノとエコーは顔を見合わせて、頷いた。

機密事項でもあるため、エコーはルーキー達を退室させる。

ヴォル・ドラゴンはむくりと頭をもたげた。

臨戦態勢を取るエコーとゼノ、そして足元に倒れ付すエリ、その火傷に身動きが取れずに片膝を付いているリュードに次々と視線を投げてから。

静かに、語り始める。

『ヒトヨ…オ前達ガ…我ヲ止メタノダナ』

ゼノが驚きの表情で、その大きな眼を見る。

「やっぱり、幻聴じゃなかったのか」

「喋れたのね」

『我ニ巣食ウ「力」ヲ止メタ事ニハ…礼ヲ言ウ』

傷付いた身体を横たえ。

龍神は翼を休めるように静かに収めた。

武器を収め、負傷した二人へと駆け寄る二人の人間をじっと見つめている。

負傷者を介抱しながら、エコーは任務を果たすために詰問を始めた。

「教えて。何故龍族は私達を敵視するの？」

『我ラノ領域、コノ星ヲ踏ミニジルカラダ』

「調査してるだけだぜ、俺たち。さっきの連中は全然聞く耳持たなかったけどよ」

『オ前達…ヒトノ中ニ、愚カ者ガ居ル』

「愚か者？」

ふい、と炎の龍は横を向いた。

『ソノ者達ハ、我ラヲ「物」トシテ扱ッタ。ヒトガ出入リスルヨウニナッテ『黒キモノ』ガ我ラヲ襲ウヨウニナッタ。ヒトガ『黒キモノ』ヲ持チ込ンダノダ』

黒きもの。

恐らくは、ダーカーの事だろう。

しかし、「ヒト」がそれを持ち込んだという意味がわからない。

「馬鹿言うなよ、俺たち人間にだって『ダーカー』は敵なんだ。どうやって持ち込むって言うんだよ」

病原菌のように寄生、侵食してという事も考えられるが。

無論今まで、ダーカーがヒトに侵食したという話は聞いた事が無い。

メディカルセンターでの検査は指定されているが、己の知る限り「侵食が確認されたヒト」は居ないはず。

ゼノの言葉に、ヴォル・ドラゴンは嘲笑した。

少なくとも、彼には笑ったように見えた。

『…愚カナルヒトガ…知ッテイルハズダ』

愚かなる、ヒト。

引っかかる言い方をする。

何か別の力が働いているような。

エコーは我慢できず、一歩前に出て叫ぶ。

「お願い教えて！その『愚かなる人』って何なの？！」

『コレ以上…話ス事ハナイ…去レ』

言葉を続けようとするエコーを遮る様に、言うや否や唐突にヴォル・ドラゴンは立ち上がった。

翼を広げ、飛び立とうと大きく羽ばたく。

その風圧はエコーやゼノを大きくたじろがせる。

『…二度ト我ノ前ニ立ツナ。次ニ会ウ時ハ敵ダ』

そういい残し。

彼らの行く手を阻んでいた障壁を破壊し、ヴォル・ドラゴンは飛び去った。

残された彼らの通信機に、ブリギッタの声が飛び込んで来たのはその直ぐ後だった。

ベッドの一部を起こして、よりかかるように話を聞いているエリ。

右手の拳を眉間に当てるしぐさは、決まって何かを考え込んでいる時のもの。

「愚かなるヒト…」

「そう言ってたわ」

「俺たちとは別に、何か別の連中が動いてるような言い方だったな」

「一応…報告はしたけど…上の連中が取り合ってくれるかどうか」

確かに、あのディーニアンの長も同じ事を言っていた。

私達「ヒト」がダーカーを持ち込んだと。

そういう事をしている「こちら側の人間」が居るという事？

考えても、わからない。

そんな事は当然だ。

覚醒したばかりの脳で、考える事自体が無理な話なのだから。

何となく頷いているエリを見て、エコーはふと真顔になった。

「ともかく、貴女は休みなさい。簡単には治らない傷なんだから」

「…」

簡単には治らない傷。

「フォトンブースター」は、フォトンを扱える選ばれた「ヒト」の能力を「武器」によって増幅する。

それを戦略ＯＳによって制御し、より専門的な「攻撃力」として扱う。

だが欠点として「異なる波長のフォトン」とぶつかり合った時、その効果を弱める。

人それぞれフォトンの波長は違う為、基礎回復に使われるフォトンを他者のフォトンが妨害してしまうのだ。

またアークスが使う「レスタ」は、エネミーやダーカーから受けた傷に強く作用する為、「同士討ち」した際の怪我にはあまり向いていない。

故に、アークスの規則によって「味方同士での戦闘」は固く禁じられていた。

思い出した。

エリは病室の中を見。

一人だけ、姿を見ていない人物が居る事に気付く。

「…彼は？」

唐突に、エコーの顔が曇った。

ゼノも視線を外す。

怪訝そうにエリはエコーの顔を覗き込もうとする。

「すぐ外の廊下に居るわ。でも」

思い悩む様子を見せていたエコーだったが、意を決したようにエリに向き直った。

「エリアルド、あの人からは離れたほうがいい。危険すぎるわ」

「え…」

「貴女をそんな目に遭わせた人と、一緒に居させるなんて出来ない」

「エコー」

目には、怒り。

エリは驚いて、自由にならない体を起こした。

「でも、私が怪我をしたのは私自身が無謀に飛び出していったから…」

「貴女自身が言ったのよ？彼を止めてって」

「…確かに普通じゃないよなあれは。気が狂ったかと思ったぜ。俺だってあんな戦い方は出来ねぇよ」

あのゼノが、目を伏せて呟いている。

判らないでもない。

狂戦士のように暴れまわる姿を目の当たりにすれば、誰でもそう思うだろう。

でも。

「いいの」

エリは、笑った。

驚くほど穏やかな顔で。

「お願い、彼と話をさせて」

「エリアルド、あなた…」

「どうしても言っておかなきゃならない事があるの」

顔を見合わせ、しばらくエコーとゼノは考えていたが。

大きく溜息をついて、肩を落とした。

「言って聞くような性格じゃなかったわね…」

「わかった、判ったよ」

呆れたように肩をすくめるゼノに、エリは苦笑した。

「ごめんなさい」

「いいって。俺達は帰るわ」

「ちゃんと休むのよ？」

「判ってる。ありがとう」

「じゃあね」

ばたばたと部屋を出て行く二人に、エリは手を振った。

気持ちはわかる。

彼らが自分をとても心配している事。

けれど。

僅かに疼く脇腹の傷。

ふと、窓の外を見ると既にアークスタイムは「夜」になっていた。

光が落とされ、満天の星空が窓一面に広がっている。

銀河が、エリの心を癒した。

彼らが病室から出ると、少し離れた場所にリュードが壁に背を預けて立っていた。

腕組みをして、ずっと床を見たまま動こうとしない。

火傷は幸い、レスタで回復出来ていたようだ。

しかし、その表情はエコーが声を掛けるのが憚られるほど暗く。

「リュードさん」

「…」

無言で顔を上げるリュードにエコーはつかつかと歩み寄った。

「エリアルドが呼んでるわ。貴方と話がしたいって」

「俺と？」

「そう」

躊躇うように、目が泳ぐ。

己が傷つけた事を、重々承知している目。

エコーは眉間にしわを寄せ、これでもかとリュードを睨みすえる。

「約束を破った貴方を許したわけじゃないわ。でも、彼女が貴方を呼んでいるから」

「……」

「いい？もう一度言うわ。これ以上エリアルドを傷付けたら、許さないわよ」

「判っている…すまない」

怒りのまなざしのエコーに、ただ頭を垂れる。

こうして見ると、普通の男性。むしろ、己の身の置き場に困っているような節さえ見える。

怒りと呆れがない交ぜになった溜息をついてから、エコーはくるりと背を向けて廊下を歩き出した。

ゼノがエコーの背中を目で追ってから、リュードへと歩み寄る。

「悪いな、あいつあんな言い方しか出来ないんだよ。俺達の同期はみんな死んじまったりで殆ど居なくてさ、これ以上仲間が居なくなるのが嫌なんだと思うんだ」

「いいんだ、俺が悪いのは間違いない」

エコーとは違う、半信半疑の顔で。

「何故あんな風になっちまうかは聞かない。どうもあんた自身も持て余してる感じだしさ。ただ、一つだけ気になる事がある」

「？」

「何であんなに彼女はあんたの事を気にするのか、って事さ。エリアルドは堅物で有名なんだぜ？その彼女がやたら意識するなんて、俺としちゃちょーっとほっとけない訳よ」

ふざけ半分で問い正すゼノ。

だが、困惑した表情から出た言葉は。

「…わからない」

「わからない？」

「すまん、それ以上は言えない」

口を濁すリュードに、ゼノは肩をすくめる。

本心は引き出せない、か。

まあそりゃそうだろうな。

「ふぅん、そうか。まあ…俺はエコーと違って怒ってるとかはないけどよ。同じチームなんだろ？どうせなら彼女をちゃんと守ってやってくんねえかな」

「俺が？」

「エリアルドは今まで相当無理してやってきた。だからそろそろ楽させてやりたいと思うんだけどさ。でも俺じゃ全然駄目なんだわ」

困惑した表情のまま立っているリュードの肩を叩き。

苦笑しながら、ゼノは歩き出した。

ひらひらと手を振る。

後はよろしく。

背中が、そう言っていた。