「って、ええええ！？」

翌日、チームの集合場所でアフィンが奇声を上げた。

エリのあまりの変貌に、呆然としている。

当然といえば当然だが。

「アフィン君だってフォースが欲しいって言っていたでしょ？」

「いやまあそうですけど…まさか先輩がフォースになるなんて俺…先輩のハンタースーツが好きだったのになぁ」

「何それ？」

「ななな何でもないですっ！！はいっ！」

幼いように見えてもそこは男子。

本音の出てしまったアフィンがばたばたと否定する様を、エリはくすくすと笑ってなだめた。

それから、リュードへと向き直る。

「これからは前衛は貴方一人よ。よく考えて動いて」

「判っている」

「アフィン君も、怖がらずもっと思い切り前に出て。私がちゃんとサポートするから」

「わ、わかりました」

少なからず、リュードも驚いていた。

俺の為、か？

そう言い掛けて彼は踏みとどまった。

まさかな。

だが何故か、彼女が矢面に立たなくなる事に安心している自分が居る。

先日ゼノに言われたからという訳では無い筈なのだが。

ヴォル・ドラゴン戦で、自分の記憶が飛ぶ寸前までやっていたような「剃刀の上を素足で歩くような戦い方」をして欲しくない。

そう思っていたからだ。

ロビーの脇にある、大型の遮蔽ガラスから見えるオラクルの船団。

「アークスシップ」の同型艦が視界を埋め尽くす。

エリは何気なく視線をそこへ移し。

「…え？」

目を疑った。

アフィンが思わずつられるように、窓の外へと視線を移す。

「どうしたんです？」

「何、あれ…」

何隻か離れている「アークスシップ」から、火柱が上がったように見えたのだ。

直後、けたたましくアラートが鳴り響く。

非常事態を示す赤色灯が、ロビーを一気に赤く染めた。

その場に居たアークス達がざわめく。

『コードＤ発令。コードＤ発令。アークスシップ4073において、ダーカーの出現を確認。アークスシップ4073において、ダーカーの出現を確認』

艦内に響き渡る「コードＤ＝緊急最優先事項」の放送。

エリの全身に鳥肌が立った。

見間違いではなかった。

アークスシップにダーカー？！

アフィンの顔色が一気に青ざめた。

「嘘だろ…？これじゃまるで１０年前の…！！」

そう、同じ。

十年前の事件。

思い出さない筈が無い。

エリが生まれ育ったシップがダーカーに襲われ、結果として「投棄」せざるを得なくなった事件。

『現在行動中のものを除く全てのミッションを凍結。4073におけるダーカー殲滅作戦が最優先される。スペースポートを4073への転送に限定。活動できるアークス各員は直ちに行動を開始せよ。繰り返す。現在行動中の…』

赤色灯が廻るロビーは混沌が渦巻いていた。

仲間同士で合流してポートへ飛び込むもの、単独で向かうもの。

その誰もが、この状態の「異常さ」に表情が硬くなっている。

「エリアルド！」

「おいおいおい、どうなってんだよこれ」

「二人とも」

エコーとゼノが、息を切らせて彼らの元へと走ってきた。

「俺たち4073へ向かうけど、お前らどうする？」

その時、一番最初に身を引いた者が居た。

アフィン。

真っ青な顔をして、首を振る。

「オレ…いやです。行きたくない」

「アフィン君？」

「何て言われても良いです、オレは行かない…あの人に会うまで…死にたくないんだ」

ガクガクと震え、パニックを起こしかけているようだった。

アフィンも、自分と同じように「人を探すため」にアークスになったと聞いた。

ひょっとすると彼も、１０年前のあの事件に巻き込まれていた一人？

きっとこの状態に陥って、トラウマが蘇ってしまったのだろう。

エリはアフィンの前で膝を落とし、安心させるように肩へ手を置いた。

「大丈夫、あなたはここにいていいの」

「先輩…」

ぼろぼろと涙を流すアフィンを、エリはそっと抱きしめた。

震える体。

まるで、あの時の自分のよう。

ここにも、被害者が居た。

もうこれ以上、こんな人たちを増やすわけにはいかない。

複雑な表情で見守る仲間達の中、エリはアフィンの両肩を支えるように両手を添え、笑う。

あの時自分を励ましてくれた彼のように。

「あなたはここで、私達の帰りを待ってて」

アフィンは小さく、頷いた。

そのままアフィンを落ち着かせるようにベンチに座らせてから、エリは二人へと向き直る。

「ゼノ、エコー。私を連れて行って」

「オーケー」

「エリアルド、まだフォースに慣れてないのよ、大丈夫？」

「俺が守るから心配すんなよ」

「ちょっとゼノ、またそんな軽率な約束して」

昨日の強引なトレーニングで大まかな動きは把握した。

確かにまだまだ不安は残るが、そんな事を言っている場合ではない。

そこへ、リュードが割って入った。

「俺も行く、いや一緒に行かせてくれ」

エコーが驚いて向き直る。

「大丈夫なの？」

「またこないだみたいになるのは御免だぜ？」

「大丈夫だ」

ゼノがしばらく、リュードを見据えた。

そして、ニヤリと笑みを浮かべる。

「その言葉、信じるぜ？」

ゼノが笑ったのには理由がある。

頷いたリュードの表情が明らかに以前とは違う。

己の行動に「信念」を持っている表情。

どうやら、先日の事件がこの男の考え方を変えたらしい。

ゼノは頷いた。

「よし、行こう」

頷きあい、４人はスペースポートへと走る。

どうしても行かなければならない。

彼はそう感じていた。

リュードの脳裏に焼きついた断片。

自分の記憶の欠片が、行けと言っている気がする。

そこに行けば、何かを思い出すかもしれない。

それが自分を「絶望」に陥れる可能性があるとしても。

どんな「真実」が待っていても、もう逃げたくは無かった。

破壊された街。

ビル郡が崩れ落ち、到るところに火の手が上がっている。

少なからず、犠牲者の姿も見えた。

火柱が上がった箇所には、緊急シャッターが下りている。

辛うじて、シップの気密は保たれているようだったが。

ゼノとエコーは冷静に現状を確認していた。

「ひでぇな…」

「行きましょう、一人でも多く助けなきゃ」

記憶がフラッシュバックし、エリは一瞬躊躇したが。

それでも、気丈に走り始める。

恐怖を、責務が押し潰してくれた。

ダーカーを殲滅しつつ緊急用テレパイプを避難経路として設置、生存者を救出する。

それが任務。

側から、有象無象のダーカーがそこかしこに「湧き」はじめた。

「おいでなすったぞ」

「エリアルド、補助と回復をお願い。私は攻撃に専念するわ。数が多くなったら私も補助に廻るけど」

「了解、気をつけて」

「さあ行くぜ、リュードの旦那」

「ああ」

ゼノとリュードが、「道」を切り開き。

エコーが集団で纏わり付こうとするダーカーを纏めて殲滅する。

エリは必死に、回復と補助に集中した。

たとえ一人ずつでもと、少しでも傷を負った仲間は直ぐに回復した。

幸い「タリス」と呼ばれる投擲法具の効果で、多少離れた場所からでも補助が出来る。

しかし、どうしてもエリはその行動故に遅れがちになった。

その間に割り込むようにして、大型のダーカーが突如出現する。

彼女を捕らえようと鎌首をもたげ、一気に接近してきた。

「！」

覚えたばかりの((ミラージュエスケープ|回避行動))を取ろうとして。

直後にその赤いコアごと、ダーカーを真っ二つに切り裂いた者が居る。

崩れ落ちるダーカーをそのままギガッシュで弾き飛ばし、リュードが叫んだ。

「無事か？！」

「え、ええ。ありがとう」

「((殿|しんがり))は俺に任せてくれ、君はエコー君の所へ」

「了解」

そのまま、周りのダーカーを一掃してエリの背へと廻る。

エリはすれ違いざまに、回復を施した。

「ありがとう、助かる！」

「気をつけて」

戦うリュードの姿。

少なからず、この光景が彼にとっては「何かしらの影響」を与えている筈だが。

それ以上の「決意」があるのだろうか、剣筋に「迷い」が無くなっていた。

これなら、大丈夫。

振り返る事もせず、エリは走る。

幸い、大きな建物の中に取り残されていた人達は無事な事が多かった。

対処が早かったお陰もあるのだろう。

テレパイプを配置し、次々に別のシップへと避難させる。

子供、大人、老人、女性男性。

怪我をした人々に「レスタ」をかけると。

種々雑多の種族の人々が、エリに感謝の言葉を連ねた。

「ありがとう」

混乱の中、何となくエリは何故エコーが「フォース」に拘るかが判った気がした。

この言葉が聞きたいのかもしれない。

先刻リュードに感謝の言葉をかけられて、嬉しかった自分を知っている。

今目の前に居る人たちからのその言葉が一層エリを強くする。

まだ、沢山の人が助けを求めているはずだ。

エリは仲間と共に、戦場を駆け抜けた。