空虚。

もはや涙すら出てこなくなった。

その視界がノイズが走るように一瞬乱れた。

立ち上がり、力無く振り向いたその視線の先に。

「シオン…だったな」

白衣を纏った女性が立っていた。

いや、立っているという言葉が正しいのかすら判らない。

そもそも「シオン」という存在自体を受け入れる事が容易ではなかった。

「私は、私達は貴方に謝罪しなければならない」

俯き、リュードを見ようとせずただ、呟き続ける。

「一つの因果が生み出した結果に、貴方の心が乱れている事を理解している。それを貴方に強いた事を謝罪する」

行動とは裏腹の、まるで機械のような言葉。

リュードはシオンに歩み寄った。

「俺の選択が数多くの命を救うと君は言った。だから俺は『マターボード』を受け取った。俺自身の記憶の為にもな」

「理解している。事実、貴方が辿った幾つもの道を遡り、違う道を歩んだ事で救われた命があった。貴方も記憶を取り戻した」

マターボード。

それがどんな理由で存在しているのか、どんな理屈で作動するのかなどはわからない。

事象を遡り、選択し得なかった「未来」を掴むための『装置』。

時間という木の枝のように無数に存在する「平行宇宙」を「遡って」移動する。

けれどその為に、幾度と無く「同じ時間」を「異なる時間軸」で生きる事を強いられた。

失われた記憶の中の罪の意識か、「己に課せられた贖罪」として彼はそれを受け入れたのだ。

エコーやゼノが「自分に会った気がする」と思っていたのも、異なる時間軸で既に「出会っていた」からに過ぎない。

マトイもまた、別の時間軸では「失われていたはずの命」だった。

今度もまた、マターボードの示した道によって数多くの命が救われ、結果として「闇の存在」の復活は阻止された。

リュードはシオンに詰め寄る。

「その為に((彼女|エリ))が犠牲になる事を俺が望んでいたとでも言うのか？」

「それは、マターボードが示した道の一つでしかない。繰り返す、私は観測するだけの存在だ」

「観測？監視の間違いだろう」

「それは『私達』ではない。私達はその『意思』に抗うために、マターボードを産み出したのだから」

「…そうだな、そんな事はもうどうでもいい」

もう、彼女が戻ってくる事は無い。

その瞳から光が消えている。

何もかもが遅すぎた。

全ての思考を放棄しようとするリュードに、シオンは再び視線を戻した。

「私達は貴方に、一つの可能性を示す」

「…？」

「貴方自身が『マターボード』に干渉し、その未来を『変える』事が出来る」

…何だって？

シオンは、真っ直ぐにリュードを「観測」していた。

「貴方のその反応は予測している。貴方がそれを渇望する事も」

「当たり前だ、そんな事が出来るのなら…！！」

「しかしそれは『彼女を貴方の運命に巻き込む』事に繋がる。貴方がマターボードに干渉する『代償』として、貴方と共に『同じ時間』を幾度と無く生きる事になる」

自分と共に、同じ時間を繰り返し生きる事を強いらせる。

躊躇いが、リュードを押し黙らせた。

それを彼女が望むのか。

たとえマターボードを使って生き延びたとしても、それは己に課せられた「贖罪」を彼女にも背負わせる事に他ならない。

このまま静かに眠らせた方がいいのではないのか。

葛藤が心を乱す。

シオンはただ、そんなリュードを見つめるだけ。

「貴方が望むのであれば、マターボードに触れて願えばいい。彼女の『選択』の時へ、と」

「彼女の時へ…」

「それもまた貴方の選択。貴方の後悔が示した道が、彼女の指針無き時の標となる。私達が貴方にしたように」

ノイズと共に、シオンは「消えた」。

己の右腕に刻まれた「マターボード」が淡く光っている。

自分の選択が、彼女の「命」と「道」を決めてしまう。

「リュードは、どうしたいの？」

背後に気配を感じ、リュードは振り返った。

いつの間にか、マトイがじっとリュードの目を見つめ、心の奥底を見透かすように立っている。

「あなたは、エリアルドと一緒に生きたくはないの？」

「俺は…」

ゆっくりと、マトイはリュードに歩み寄る。

「エリアルドは、貴方だけを見てきた。貴方だけを追って、貴方の為にアークスになったの」

「俺の為に？」

「彼女には誰も居ない。頼るべき親もいない。友達は居るけれど、本当の意味で彼女の心の内を知る人は居ない。ずっと一人で貴方を探し、記憶を失った貴方を助けたい一心でここまで来たの。そして今、一人で消えて行った」

一人で生きる事の辛さは、他の誰よりもよく知っている。

記憶を失ってからの十年間、ずっと他者を拒み続けてきた。

同じ十年前の事件で、彼自身が肉親を失っていた事も思い出した。

あの時に自分と同じ境遇の少女を助ける事で、己自身も救えた気がした。

だからこそ、あの言葉を残した。

自分自身に言い聞かせるために。

なのに。

記憶を失っていたとはいえ、自分の為に必死になる彼女が判らなかった。

いや、分からない振りをしていただけなのだ。

巻き込みたくないと、彼女を突き放した。

そしてそれはエリも同じ。

自分を巻き込むまいと、一人で全てを背負って死んでいった。

「それって、幸せなの？」

ふと、マトイは視線を外した。

遙か遠く、マザーシップを見つめるその紅い瞳。

「闇はきっとまた、器としての貴方を求めてくる。その時に一人だったら、貴方はそれに耐えられる？」

今回は「エリ」が止めてくれた。

けれどまた同じ事が起きたら、それに抗うだけの能力が自分にあるか。

それは即ち「宇宙の崩壊」を意味する。

そうならなくとも、他にまた自分と同じような「器」を押し付けられる者が「産み出されてしまう」かもしれない。

「あなたがどうしたいか、それが一番だと思うの。それがどんな道であっても、彼女はそれを受け入れてくれると思う」

「…君は…」

「私は、マトイ。貴方と同じ『器』として生み出されたヒト」

そう言って、マトイはくるりと背を向け、歩き出した。

たった一人で。

一人で生きるのは「楽」だ。

だが、それは全ての「可能性」を放棄している事に他ならない。

一つの思いが、彼を動かした。

リュードは「マターボード」にゆっくりとその左手で触れる。

その「時」に戻るために。