一際目立つ「スフィア・アリーナ」。

廻りに沸いたダーカーを一掃した後、四人はその前で立ち尽くしている。

「・・変だな、俺、前にもここに来た気がする」

「ゼノも？」

別の時間軸での経験が彼らの言葉を生み出した。

エリとリュードは頷いて、二人に向き直る。

「二人とも良く聞いて」

「ん？」

「このアリーナの中に、凄く大きなダーカーが居るわ」

「・・・マジかよ」

「ええ。物凄く凶悪なフォトンを持ってる。だからお願い、力を貸して」

「あの時」は二人で戦ってしまった事も、過ちの一つだと確信していた。

だからこそ、未来を変えるために。

絶対に「あの未来」だけは避けなければならない。

改めて協力を願い出たエリに、エコーが頷いた。

「任せなさい。言われなくたってとことん付き合うわよ」

「思う存分暴れてやろうじゃねぇか」

頼もしい。

ずかずかとアリーナ内へと歩を進め、ロビーに湧き上がる有象無象を蹴散らし。

無言で四人は相槌を打ち、巨大な「転送装置」をくぐる。

アリーナ中央に転送された彼らの「眼前」に、それは居た。

鎌で威嚇する「ダーク・ラグネ」。

そのフォトンの禍々しさに、エリの首筋が引きつるように痛む。

「・・・うひょぉ・・でけえなマジで！」

クレイモアを構えるゼノの声が武者震いで震えた。

エコーが即座にシフタとデバンドを唱える。

前衛の３人がダーク・ラグネを取り囲むように散開した。

「脚を狙って！！動きを止めないと！！！」

「よっしゃぁ！！」

分散した戦力に、闇の巨蟲は翻弄されているようだった。

撒き散らしたフォトンの弾丸も、殆ど彼らに当たる事はなく。

苛立ったダーク・ラグネはとうとう壁伝いに逃げるように這い上がり。

押しつぶすように飛び降りて来た。

破壊的な音を立てて舞い降りた巨大な蟲に、リュードが叫んだ。

「こいつの『咆哮』には催眠効果がある！聞いたら最後『操られる』ぞ！絶対に聞くな！」

直後。

地獄の窯のような巨大な口を開けて、ダーク・ラグネが吼える。

「う・・わっ！？」

反射的に全員が耳を押さえ、それに耐えた。

ぎりぎりの所で、リュードの忠告が間に合ったようだ。

声に呼応するように、わらわらと足元に湧き上がってくるダーカーの群れ。

「邪魔だザコどもぉ！！」

暴れまわるゼノに呆れつつ、傷だらけになって飛び退ってきたリュードにエコーが駆け寄る。

「こいつと戦った事があるの！？」

「随分『昔』にな」

「成る程ね、気をつけるわ」

回復を施すと、リュードは笑って頷いた。

「ありがとう、助かる」

「頑張ってね」

「ああ」

足元の雑魚を蹴散らし、再びリュードは巨蟲へと走る。

その様子に、エコーは肩をすくめた。

随分と穏やかになったものね。

誰のお陰かしら？

視線の先に、舞うように戦うエリが居た。

クシャネビュラの切っ先が、脚を覆う真っ黒な装甲を引き剥がす。

その衝撃に、ダーク・ラグネは思わず地に伏した。

エリがその背に飛び乗り、叫ぶ。

「後頭部！！！」

「了解！」

必要最低限の言葉で、意思は通じる。

頭の後ろの「コア」に、全員の攻撃が集中した。

必死に彼らを振り落とそうとダーク・ラグネは身を震う。

半ば弾き飛ばされるように、彼らは間合いを取った。

『キァアアアアアアアアアアアアアアア！！！！！！！』

奇声と共に、赤黒い((雷|いかずち))が到る所に発生した。

防御しようとして、エリは唐突に弾き飛ばされる。

「きゃぁっ！？」

必死に受け身を取り、振り返ったエリは呆然となった。

エリを庇い、雷に打たれたのはリュード。

両手膝をつき、ぎりぎりと歯を食いしばってそれに耐える姿。

全身から、禍々しいフォトンが迸る。

「駄目だ、こいつは・・((防御|ガード))出来ない・・！！」

「リュード！！」

エリはその全身が逆立つような気配に覚えがあった。

彼の目が次第に紅く黒く染まり、その身が諤々と震えている。

思わずリュードを抑えるようにしがみ付き、エリは叫んだ。

「駄目よ！今暴走したら・・！！」

「はなれ・・ろ・・」

「旦那！！！エリアルド！」

ゼノが彼らとダーク・ラグネの間に割って入った。

エコーもそれを補助するように必死にテクニックを飛ばす。

ダーク・ラグネはまたしても空へ逃げるように舞い上がり、遙か遠くへと舞い降りた。

まるで「器の覚醒」を待つかのように。

エコーとゼノが、蟲を追って走る。

「しっかりして！！」

闇の意思の器として意図的に作られた存在。

視線の先にある「マザーシップ」からの「気配」。

このままではまた「((黒い夢|道))」が開いてしまう！！

エリはその瞬間、リュードの背中の「戦略ＯＳ」が異常な光を発している事に気付いた。

「まさか・・・これが？」

総督が書き換えたとは言っても、元はブラックボックスの戦略ＯＳ。

この「ダーカーのフォトン」に誘引されて何か特別なプログラムが立ち上がっているのかもしれない。

だとしたら。

「リュード、ちょっと我慢して」

戦力の低下など、気にしている暇はない。

徐に、エリはクシャネビュラを構え。

力任せに、リュードの背中の「戦略ＯＳ」を「システムごと」破壊した。

「ぐあっ！！！」

叩き付けられる様に地に伏したリュード。

背中のＯＳが停止した途端、彼を取巻いていた赤黒いフォトンが消えた。

我に帰ったように顔を上げると、代わりに尻餅をつくようにエリが座り込んで呟いた。

「止まった・・！」

その顔は安堵。

「君が・・止めてくれたのか？」

リュードが驚いて、身を起こす。

エリは思わず、怒鳴っていた。

「どうなるかと思ったわよ！何で貴方はいつもそうなの！！」

「・・・すまない」

泣いているような笑っているようなエリにリュードは苦笑した。

慌てて口を噤み、エリは立ち上がる。

リュードは首元のターミナルが反応しない事を確認してから、立ち上がった。

自分の背中は見えない。

だが、そこから発せられた「プログラム」が停止した事で『呪縛』は完全に解けたようだ。

「もう暴走する事は無いはずよ」

「戦略ＯＳ・・・こいつのせいか」

「戦力の低下は否めないけど、そんな場合じゃなかったから・・・」

「また、助けられたな」

笑みを浮かべてそう言ってから、足元に落ちていたクレイモアを拾い上げる。

ゼノとエコーが戦い続けている闇の巨蟲に視線を投げた。

「さて、戦略ＯＳを使わずにどれだけ戦えるか、試してみないとな」

「・・・リュード？」

「大丈夫。これが多分、本来の俺だ」

その表情は今までとはまるで違うもの。

ダーク・ラグネを見据えているその顔に浮かんでいるのは「純粋な強者に対する興味」。

どうやら「好戦的」なのは元からだったようだ。

「すまん！待たせた！！」

「おっせぇぞ！俺らで獲物戴いちまおうかと思ってたぜ！！」

ようやく復帰してきたリュードに、ゼノがからかいの声を飛ばした。

エコーの苦労が判る気がするわ。

小さく一つ溜息をついて、エリは後を追う様に走り出した。