「さて、どうするかな」

「そうね、私達だけじゃ流石に探索には出られないし、エコー達に声掛けてみようかしら？」

「そうだなぁ」

何気なく、リュードが階段に腰を降ろすと。

その隣にすとんとエリが座った。

背中の真新しい戦略ＯＳに目が行く。

「新しくなったのね？」

「総督が俺の能力に合わせた物を用意してくれたよ。流石にもうあんな状態に陥るのは御免だからな」

「良かった。非常時とは言っても思いっきり壊しちゃったから心配していたの」

「はは、あれは痛かったな」

「だからごめんなさいって言ってるでしょ」

冗談半分のリュードの言葉に、思わず怒ったように答えるエリ。

だが、リュードはふとエリから視線を外して俯く。

「謝るのは…俺のほうだろうな」

「え？」

唐突な謝罪に、エリは戸惑った。

「何のこと？」

「君の命を救う為とはいえ、俺の『時間』に君自身を巻き込んだ。すまないと思ってる」

((事象の羅針盤|マターボード))が時を引き戻す度、エリも一緒に時を遡る事になる。

エリにとってどんなに大切な時間が過ぎていたとしても、時間を遡ればそれは全て「無かった事」になる。

彼女自身の記憶は残っているにもかかわらず、周りの人々にとってはそれは「これからの出来事」になるのだ。

それがどれだけの「心労」になるかを、リュードはその身をもって知っていた。

だからこそ出る、謝罪の言葉。

表情に影が浮かぶリュードに、エリは顔を曇らせた。

どうして、自分ばかりを責めるのか。

「巻き込んだ？本当にそう思ってるなら、何故マターボードを『使った』の？」

厳しい口調のエリ。

「私はあの時自分の意思で死を選んだ。それで良かった筈でしょ？少なくともあの時に『闇』は封じる事が出来たのだから」

相応の覚悟はしていたが、これほどとは。

沈黙が場を満たした。

重い空気が言葉を紡ぐ事を許さなかった。

だがしばらくして、エリ自身がぽつりと呟く。

「…ごめんなさい。自分を棚に上げて、言い過ぎたわ」

思いがけない言葉にリュードはエリに視線を戻した。

視線を逸らすように、エリはアークスカウンターの窓の彼方のキャンプシップを見る。

「((他人|ひと))を遠ざけるのって簡単だけど、それは結局傷付けあうのが怖いだけ。他に方法が無かったとはいえ、『あの時』の私は貴方を傷つけるのが怖くて逃げたのよ。その事そのものが『貴方を傷つける』事にも気付かずに…本当に謝るのは私の方」

小さく息をして、エリは顔を背けた。

自分の顔を見られたく無かった。

それほど、自分の過ちを自覚していた。

冷静になれば判る事。だが、それを状況が許さない時に人は本質が現れる。

リュードは静かに首を振った。

「やめよう。これ以上言ってもお互いに辛いだけだ」

「そうね、そうよね…」

溢れそうになる感情を飲み込んで、ふとその目が厳しいものになる。

「それに、何も解決してないわ」

そう、何一つ終わっては居ない。むしろ、始まってすら居ない。

ヴォル・ドラゴンの言う『愚かなるヒト』も。

彼らを初めとするアークスそのものが((実験体|モルモット))である事も。

マザーシップの「闇」もそのまま。

何一つ、変わっていないのだ。

あくまで『闇の阻止』という一つの事象を乗り越えたに過ぎないのだから。

「そうだな。いつか違う方法で必ず『力』を手に入れようとする筈だ」

「私達にしかそれを止められないって事よね。…でも」

不意に、エリの口調が変わった。

「色々言ったけど、結局私はね」

ぐっと、リュードの顔を覗き込む。

今までの「アークス」としてのエリではなく、一人の女性として。

「貴方の隣に立って、同じものを見て、同じ時間を生きる。それが出来る事が嬉しいだけなの」

これでもかと、エリは笑った。

驚いて一瞬身を引きかけるリュードだったが。

その言葉の意味に、我に帰った。

同じ？

過ちを繰り返さないとか「奴等」の行動を阻止するとか。

そんな言葉は後で付けたようなもの。

本当の理由はただ一つ。

ただもう一度、エリに会いたかった。

それだけだった。

ふ、とリュードは笑う。

「『俺達』が生き延びたのには意味がある、か」

お互いの意思が通じる事の、なんと心地よい事か。

時が止まったかの様に、お互いを見つめる。