「Unlimited Brief Works（無限の禁製）」

　夕闇に包まれていく神社の境内で智子は妄想具現化（リアル・ダイヴゲーム）を発動させた。

周囲の世界が侵食を遂げて丘陵の草原へと風景を変える。智子だけの、イケメン達のパンツが無限に実る空間がここに形成された。

「智子ちゃん……１つだけ訊いて良い？」

　そはらは手を合わせたままの状態で智樹の前に立つ赤い外套の少女に尋ねた。

　智子は無言のままそはらを見ている。

「智子ちゃんは智ちゃんと同一存在なんだよね？　なのに何故、こんな自分を殺すような真似をするの？」

　智子は智樹に向かって歩みを進めながらゆっくりと口を開く。

「確かにあたしは智樹が可愛い女の子になったらという、コイツにとっての理想にも等しい存在。スケベな変態として地の底にまで落ちていたコイツの人気をあたしという同一存在のおかげで人並みまで引き上げても来た。コイツの社会的生命を救ってきたのはあたし」

　智子は立ち止まり鼻から息を吐き出した。

「でも、その果てに得たものは後悔だけだった」

　智子は自嘲めいた笑みを浮かべている。

「残ったものは社会的な死だけだったもの」

「死、だけ……？」

　智子の言葉にそはらが驚いた。

「そいつとあたしの平和の為にそりゃあもう頑張った。頑張り尽くしたわよ。智樹が起こす騒動の余波を揉み消すのに必死だった。でもね、智樹が起こす騒動は留まる所を知らない。ううん、それどころか人智を超えたこの町をいつ滅ぼすのか分からない大騒動ばかり繰り返される毎日。そう、智樹の毎日は異常なのよ」

　智子はそはらを見ながら昏い瞳で笑った。

「智樹が騒動を起こす。あたしが後処理を担当する。そしてまた智樹がまた騒動を起こす。その繰り返し。そして騒ぎの被害範囲は拡大する一方。その輪から抜け出す方法はないわ。ただ１つの例外を除いて……」

　智子は智樹を鋭い瞳で睨み付ける。その視線の意味はそはらにもよく分かった。

「で、でも智子ちゃん。だからって智ちゃんを殺そうとするのは過激すぎるんじゃ？」

　智子は首を横に振った。

「そはらなら一番良く分かってくれるんじゃないの？　イカロス達エンジェロイドが地上に降りてきてから智樹とその周囲の世界が如何に破綻してきたのかを」

「そっ、それは……」

　そはらが体を半歩引いて怯んだ。

「ニンフ達が地上に降りてきて智樹が大騒動を起こすようになってから、何度空美町は滅びかけた？　何度世界は滅亡の危機に陥った？　そんなこと、智樹がエンジェロイド達を住まわせる前に１度でもあった？」

「そっ、それは……」

　そはらは答えられない。身に覚えがあり過ぎた。シナプスとイカロス達の激闘、そして智樹自身が引き起こす騒動。人間の科学技術力を遥かに超えたシナプスの力が働いたそれはただの冗談や暇潰しに過ぎない筈なのに地球滅亡の危機を招きかねないものだった。

　そう。そんな騒動が毎日のように起きているのだ。智樹を中心にして毎日。

「で、でも……イカロスさんもニンフさんもアストレアさんもみんなみんな良い子だよ。彼女たちのおかげでわたし達は今生きていられるのだし」

「そうね。確かにイカロス達は良い子よ。それは認めるわ」

　智子は首を縦に降って同意した。

「でもね。その良い子達がいるからこの空美町で毎日のように騒動が起きて、多くのものが壊れて多くの人が傷ついているのよ」

「それは……でも……」

「その良い子であるイカロスがもたらしたカードによって今回の戦いは起きたのよ。そして美香子会長と守形先輩達はこの戦いで命を落とした」

　智子の視線がより一層鋭くなる。その瞳には怒りが満ちている。

「空女王は（ウラヌス・クイーン）とても危険なことを考えている。あの子が勝利すれば……本当に世界は滅びるでしょうね」

「イカロスさんはそんな世界の滅亡なんて望まないよぉ」

　そはらが恐怖にかられながらも懸命に反論を試みる。

「確かにイカロスは人間が憎くて世界を滅ぼすようなことは絶対にしないでしょう。でもね、その空女王の歪んだ愛をカードで実行すれば結果的に世界は滅ぶでしょうね。彼女の愛ゆえに容赦なく淀みなく滞りなく」

「そ、そんなあ……」

　そはらの全身が大きく震える。イカロスが人類の滅亡を願う筈がないと信じる一方で、智子の言葉が否定できない。

「イカロスだけならどんな強大なカードが存在していても何の問題もなかった。智樹が絡んだから彼女は狂った。智樹が絡んだせいで世界は滅亡の危機に瀕しているのっ！」

　智子の怒りの視線が智樹に向けられる。

「智樹が絡むとみんなが狂う。そして、世界に破滅がもたらされる。だからあたしは世界が破滅する前にその元凶である智樹を、もう１人の自分を討つっ！」

　智子の激しい眼光。けれど智樹もまたその視線を真正面から浴びて少しも引かなかった。

「お前……後悔しているのか？」

「無論よ。あたしは生まれるべきではなかったし、智樹はニンフ達と出会うべきでもなかった。貴方は平和を愛する普通の中学生に留まり続けなければならなかったのよ。それが出来なくなった以上……桜井智樹は早々に排除されなければならない。このあたしと共に」

　智子が空を舞うパンツを見据える。その瞳は苦渋の色を湛えていた。

「それじゃあ俺達は別人だな。俺は後悔だけはしない。ニンフ達と出会ったことが間違いだったとも思わない。だから、お前の考え方を認めないっ！」

　智樹が智子に吠えた。その瞳に怒りの炎を燃やしながら。

「そんな間違った信念は俺自身の手で叩き潰すっ！！」

　智樹がそはらとニンフのパンツを両手に構えて戦闘態勢に入る。

「分かっているようね。あたしと競うということはパンツを争うということだとっ！」

　智子の頭上に無数のパンツが一斉に舞う。

「行きますよ……守形先輩っ！」

　智子が左手に装備したのは守形のブリーフパンツだった。ろくに動かない右腕は捨てて左腕１本で智樹へと斬り掛かっていく。

「でりゃぁああああああああぁっ！！」

「舐めんなぁあああああああぁっ！！」

　智樹と智子のパンツがぶつかり合って激しい交錯音が鳴り響く。

　２人の譲れない戦いはここに始まりを告げたのだった。

「やっぱり、アンタがデルタを裏で操っていたのね……オレガノっ！！」

「お久しぶりですね、ニンフ様。いや……コンブッ！」

　医療用量産型エンジェロイド・オレガノはニンフを見て愉悦を浮かべていた。

一方でニンフは出現したオレガノを見て冷や汗を流し続ける。オレガノに拒否感を抱いているのが明白な表情だった。

「あっ、あの……？」

アストレアはニンフの拘束を破壊しようとしていた作業を制止させられて戸惑っていた。三者三様の反応。

「何をなさっておられるんですか？　私は智子様を始末するように方針を立てた筈ですが？」

　着物姿の医療用エンジェロイドは瞳を細めてアストレアを睨んだ。

「智子さんのことは智樹がきっと何とかします。それよりも……そこの全裸男は一体？」

　アストレアは自身が体当たりで弾き飛ばした義経を見た。

「フッ。アストレアさん。幾ら僕の愛を独占したいからと言ってもあの愛情表現は過激すぎますよ……ウッ」

　ようやく目を覚ました義経が這いつくばったまま戯言をほざいていた。

「この男をどうにかしてニンフ先輩を助ける方が重要じゃないですか！」

「何を言っておられるんですか？　私達は鳳凰院・キング・義経様とは協力関係にあるのですよ。そして義経様とイカロス様はカードを手に入れる為に共に認め合った仲ですよ」

　オレガノは黒い笑みを浮かべた。

「な、何ですかそれはっ！？　私、そんなの全然聞いてませんよっ！？！？」

　ニンフが反応を示す前に驚いたのはアストレアの方だった。

「じゃっ、じゃあ……ニンフ先輩はどうなるんですか？　同じエンジェロイドを助けたいと言っていたのは嘘なんですか！？」

「嘘ではありません。制御が効かなくなった美香子お嬢様を倒す為の大切な駒でしたから。故にアストレア様に警護して頂きました。エンジェロイド同士のよしみの愛情としては十分じゃありませんかね？」

　オレガノは大きく目を見開き、アストレアに向かって告げた。

「コンブを始末して下さい」

　アストレアはオレガノから顔を背けた。

「幾ら私のくらいあんこでもその命令には従えません」

　アストレアは断固拒否の姿勢を取った。

「では、私とアストレア様の雇用関係もこれまでということになりますね」

「そうですね」

　アストレアはオレガノを見ないまま自身の体を盾にしてニンフを守っている。

「しかし、雇用関係とは信頼関係。契約が切れたとはいえ今日の分の給金を払わなかったとなれば私は詐欺師の汚名を着ることになるでしょう」

　オレガノは持っていた茶巾袋を開いて３つのおむすびを取り出した。

「餞別でもあります。是非受け取って下さい」

「おむすびだ〜。わ〜い♪」

　おむすびの匂いに惹かれてアストレアが振り返りオレガノへと飛び付く。

「ちょっと！？　デルタっ！？」

　ニンフの制止も聞かずにアストレアはおむすびを受け取っていた。

「丁度お腹減ってたんだぁ〜〜♪　いっただっきま〜〜す♪」

　アストレアは１個目のおむすびを口の中に丸ごと放り込んだ。

「おっかか〜〜〜〜〜〜♪」

　アストレアはとても美味しそうに咀嚼している。あっという間に食べ終わると２つ目を口の中へと放り込む。

「シャケ〜〜〜〜〜〜♪」

　アストレアは幸せ全開の笑みを浮かべている。そして、３つ目のおむすびを空中へと放り投げ、大きく口を開けて一気に飲み込んだ。

「ごっくん。３つ目は…………えっ！？」

　おむすびを飲み込んだアストレアの動きが止まる。硬直して動かない。

「アストレア様は動けないようですね。では、私が代わりに正解をお教えしましょう」

　オレガノは茶巾袋に入っていた残り１つのおにぎりを取り出して、真ん中から２つに割ってみせた。

「正解は……見月さんの目玉焼き〜〜♪　でした♪」

　オレガノが割ってみせたおむすびの具を見てニンフの顔面は蒼白になった。

　そのおむすびの割れ目から死霊が幾つも飛び出していた。それは猛毒さえ超えた何かだった。強いて言うなれば食したものを必ず冥界へと誘っていくに違いないあの世行きのチケットそのもの。

「オレガノぉおおおおおおぉっ！　アンタって子はぁああああああぁっ！！　……グウウゥッ！？！？」

　オレガノに斬り掛かろうとしたアストレアだったが死呪の回りが早くその場に倒れてしまう。そしてピクリとも動かなくなってしまった。

　自身の目の前に倒れたアストレアをオレガノは美香子を髣髴とさせる悪い笑みを浮かべながら覗いていた。

「昨夜そはら様が美香子お嬢様に捕まって洗脳されていた際に、隙を見ましてちょいと彼女を連れ出し、料理を作って頂いた訳なのですよ」

　オレガノが黒い笑みに満ちている。

「さすがはこの世で最強の毒物呪。エンジェロイドであるアストレア様でさえこの瞬時に葬り去るとは。これならイカロス様にも……そしてカードと智樹様は私のものです」

　オレガノは手に持ったおむすびを見ながら最大限に黒い笑みを浮かべている。

　アストレアが動かないことを目で見て確認すると彼女が手に握っていたクリュサオルを奪い右手に構える。

「さて、コンブよ。オメェにも逝ってもらいますぜ。私と智樹様の幸せの為に」

　オレガノがクリュサオルを高く掲げる。

「クウッ！？」

　幾らオレガノが非戦闘用エンジェロイドであるとはいえ、この星最強の剣をもって攻撃されれば一撃で絶命することは間違いなかった。

　拘束されて動けないニンフは頭を真っ二つにされるビジョンを思い描いてしまう。そして今まさに剣が振り下ろされようとするその時だった。

「さら…………グッ！？！？！」

　オレガノの動きが止まる。いや、止まらざるを得なかった。

　左手に持っていた筈のそはら特製おむすびを口の中に放り込まれたのだから。

「あっ、アストレアぁあああああああああぁっ！！」

　オレガノは自身の口の中に即致死性の毒物を放り込んだ犯人の名を叫んだ。

「私は……サバイバル経験が長いんですよ……そんな簡単にくたばったりなんか…しませんよっ！！」

　アストレアは残された力を振りしぼってオレガノの身体を弾き飛ばした。

「グハァッ！？！？！？」

　オレガノの身体が崩れ落ちる。

「智樹……さ…………ま…………っ」

　その言葉を最期にオレガノは二度と動かなくなった。

「はっはっはっはっはっはっは。ひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃ」

　オレガノが崩れ落ちた直後にニンフの耳に耳障りな笑い声が響いた。視線を向けると鳳凰院・キング・義経が立ち上がって笑い狂っていた。

「全く愚かな者達が勝手に殺し合ってくれたものだ。あっはっはっはっは」

　ニンフは気付く。拘束された状態で再び義経と２人きりになってしまっていることに。

「何がカードは義経様のものですだよ。まったく、この僕をたばかろうなんてふざけているよ。ひゃっひゃっひゃっはや」

　義経は狂ったように笑い続け……やがて視線をニンフへと向けた。

「さあニンフさん。僕の美しい全裸鑑賞会を再開しましょうかっ？」

　ニンフの前に誇らしく立つ義経は葉っぱ１枚身に付けていない全くの裸。ニンフに先程の全裸フィーバーの恐怖が蘇る。

「やっ、止めなさいよっ！」

「はっはっはっは。もうカードは僕のものなんです。僕の言うことを聞いた方が身の為ですよ♪」

　義経が腰に手を当てて踊りの準備に入る。

　だが、次の瞬間だった。

「ぶべぇっ！？！？」

　義経は強い衝撃を受けて大きく吹き飛ばされた。

「さっきも言いませんでしたか？　その人は……貴方の触れて良い人じゃないんですよ」

　義経を背後から殴り飛ばしたのはアストレアだった。

「ぎやぁああああああぁあああああああああああぁっ！？！！？！」

　左肩を大樹の幹にぶつけた義経の身体からゴキリという大きな音が鳴り響いた。

「ばっ、ばっ、化け物めぇえええええええええええぇっ！！」

　義経は肩を抑えながらニンフ達の前から逃げ出していった。

「デルタ……っ」

　アストレアは焦点の半分合わない瞳でふらついた足取りをしながらニンフへと近付いてくる。オレガノから自身の剣を取り戻すと、その剣をニンフの手錠へと振り下ろした。

　アストレアの巧みな一撃により両手両足を縛り上げていた手錠は砕け散った。

「今、治療するからっ！」

　ニンフは急いでジャミング・システム発動の準備に取り掛かる。けれどゆっくりと手を左右に振ってアストレアはそれを断った。

「もう……治療とか言っている段階は過ぎましたから……」

　アストレアは荒い呼吸を繰り返す。

「それよりも……桜井智樹のことをよろしくお願いしますね。もう…ニンフ先輩にしか…お願い……出来ませんから…………」

「分かったから。智樹は私が絶対に死なせないから。だから、もう喋らないでっ！」

　アストレアの表情は言葉を一言発する度に生気が抜け落ちていく。彼女にもう幾ばくの時間も残されていないのは明白だった。

「智樹は先輩に任せた……これで安心して……逝けますね…………さよなら、です……」

　アストレアは剣を地面に向かって突き立てた。クリュサオルが刺さった反動で地面に大穴が開き、周囲の地面をも巻き込んで陥没していく。

　ニンフの目の前でアストレアとオレガノは土の波にさらわれて地中へと飲まれていった。１０秒後、２人の姿は地上のどこからも見えなくなっていた。

「さようなら……デルタ」

　ニンフは神社の正面に向かって駆け出していった。

　その瞳に溢れる涙を拭うこともなく。