久しぶりに踏む海鳴の地。とは言っても、五代にとってはつい二日前ぐらいの感覚なのだが。転送ポートとして使っている月村家の庭。そこに降り立った五代と光太郎はとりあえず歩き出した。五代に説明をされながら、光太郎は広い庭を持つ月村家にやや圧倒されていた。

　そして、しばらく歩いた先に一人の女性がいた。紫色の綺麗な髪。それを見た五代は最初忍かと思った。だが、背丈が若干違う事に気付いて思い出す。自分は五年以上後の時代に来てしまった事を。つまり、目の前の女性は五年前はもっと小さかった相手。そう思い至った五代はその相手の名を呼んだ。

「すずかちゃんっ！」

　その声に女性は一瞬震え、ゆっくりと五代の方へ振り向いた。そこには、何ら変わらない笑顔の五代がいた。

　それを見つめるのは、もう子供らしさを少ししか感じさせないすずか。光太郎は、そのすずかの表情と瞳からおぼろげながら事情を察し、五代から少し距離を取った。

「……五代さんっ！！」

　走った。叫ぶように名前を呼んで。すずかはその勢いをつけたまま五代へ抱きついた。それを受け止めるも、勢いを殺しきれずに五代はそのまま後ろへと倒れる。

　だが、すずかはそれに構わず五代に抱きついて泣いていた。そのすずかのすすり泣く声に気付き、五代は優しくその頭を撫でる。

「えっと、ごめんね。帰るの、遅くなって」

「……いいんです。こうして……帰ってきてくれたから！」

　五代の声に顔を上げ、すずかは笑顔でそう言い切った。その目からは涙が流れている。それを見た五代は慌ててハンカチを取り出し涙を拭う。そんな光景を見ながら光太郎も微笑みを浮かべていた。

　それから少しして光太郎の存在に気付いたすずかが恥ずかしくなって五代から離れ、やや慌てるように屋敷へと向かって歩き出した。それが照れ隠しである事を五代も光太郎も分かっていたが、あえて何も言わず苦笑してその後をついて歩き出す。

　その途中で五代はすずかから簡単にこの五年間の月村家の事情を聞いていた。

「そうなんだ。忍さん、結婚してドイツに……」

「うん。相手はなのはちゃんのお兄さんの恭也さん。五代さんも知ってるでしょ？」

「そっか。あの頃から付き合ってたもんね。で、ノエルさんは二人と？」

「そう。あ、後で電話して。お姉ちゃんもノエルもきっと喜ぶから」

　庭から歩きながら話す二人。光太郎はそんな二人の後ろを歩きながら庭を見渡していた。だが、その目はどこか鋭い。

（……トラップが仕掛けられている。それだけじゃない。監視カメラや赤外線センサーまで……）

　月村家の庭中に設置された仕掛けに気付いた光太郎だったが、どうしてそんな物を仕掛ける必要があるのかが理解出来ないでいた。確かに月村家は裕福なのだろう。だが、これは警備と呼ぶには行き過ぎていると光太郎は思った。

　中には下手をすると相手を殺しかねないぐらいの物もあるのだ。まだ光太郎は知らない。月村家は吸血一族で、その命や技術を狙ってくる者がいた事を。庭にあるトラップはその頃の撃退用の物だった。

　光太郎がそうやってトラップに意識を向けていると、すずかが五代に問いかけた。

「それで、さっきは聞きそびれたけどあの人は？」

「南光太郎さんって言って、俺と同じ仮面ライダーの先輩なんだ」

「仮面ライダー？」

　五代の言った聞きなれない言葉にすずかは小さく首を傾げる。それに五代がクウガと同じような存在と説明した。それにすずかは驚いたが納得はしたようで、意を決したように光太郎の方を向き直った。

「あの、私月村すずかと言います。さっきはお恥ずかしいところをお見せしました」

「すずかちゃん、か。俺は南光太郎と言います。それとさっきの事なら気にしないで。大事な人に五年振りに再会出来たら、俺だって感激して思わぬ行動に出るかもしれないから」

　光太郎の気遣いにすずかは微笑む。だが、すぐにその表情を改めるとどこか言いにくそうではあったがはっきり告げた。

「五代さんと同じ光太郎さんにはお話しします。実は、私は吸血鬼みたいな存在なんです」

「……そうなんだ。じゃ、ここのトラップはそれに関連して？」

「え？　分かるんですか？」

　光太郎の言葉に感心したように声を上げるすずか。五代もびっくりしている。何せ、五代も忍やノエルから聞いて初めてその存在を知ったのだから。そんな二人の反応に光太郎は少し悲しそうな声で「うん」と返し手を叩いて明るく告げた。

　すずかが少し人と違うのは分かった。だが自分は気にしない。すずかはすずかだから。そう光太郎は心から言い切った。それが五代やなのは達と同じ言葉だったためか、すずかは嬉しくて涙を流して頷いた。その笑顔は、まるで絵画のような美しさがあった。

　そして屋敷へ入った五代はまた再会を果たしていた。相手の名はファリン。月村家でイレインと共に五代を慕っていた女性だ。

「ホント?に、心配したんですからっ！」

「ごめんね。俺もすぐ帰ってくるつもりだったんだけど……」

　まるで妹と兄のように見え、光太郎は笑みを浮かべる。その隣ですずかも同じように笑みを浮かべるが、ふと横目に映った光太郎の表情が気になったのか視線をそちらへ向けた。光太郎は笑みを浮かべてはいる。だが、その笑みに影があるのをすずかは感じ取った。

　何かを思い出し、その辛さを堪えているかのような目。そんな風に光太郎の目が見えたのだ。そう、光太郎は眼前の光景からある思い出を連想していた。それは懐かしく悲しい記憶。

（杏子ちゃんも、あんな感じだったな。俺達がサッカーで怪我したりすると、よく怒られたっけ……）

　思い出すのは、幼馴染の男とその妹。その二人は、今はもう自分の傍にはいない。五代に詰め寄り文句を言いながらも嬉しそうなファリンに、光太郎は過ぎし日の思い出を重ねていたのだ。

　その哀しげな瞳にすずかは言葉を失う。五代とは違う哀しみ。それを光太郎は持っている。そんな風に見えたのだ。その哀しげでどこか懐かしそうな横顔。それにすずかは見入る。

　先程聞いた話で光太郎も五代と同じような力を持っている事をすずかも知っている。つまり、変身するという事。それは、人に言えない秘密を抱え孤独と戦ってきたという証。すずかは、そう考えて静かに光太郎の傍へ行き、その手を握る。

　それに気付いた光太郎にすずかは小さく、だがはっきりと告げた。

―――貴方は、一人ぼっちじゃないです。

　その言葉に光太郎は黙った。それにすずかは続けて言った。どこかで光太郎を待っている人がいる。五代にもいたのだからとそう締め括って。

　それに光太郎は心から笑顔を見せ、その手を握り返す。その暖かさに感謝して。その優しさに感謝して。ここは彼が守った世界ではない。だが、きっと己が守った世界にも、すずかのような心の持ち主が沢山いる。

　そう思い、光太郎は誓う。決して哀しまないと。どこかで、自分を愛し、信じてくれる者がいる。求めている者がいる。なら、それに応えて戦い続けよう。仮面ライダーは、その気持ちで今日まで世界を守り続けてきたのだから。

　そう固く信じて光太郎は思った。すずかの手の温もり。これを自分達は守るのだと。その時、誰かが玄関を開けて帰ってきたのを光太郎の耳が捉えた。大きな音がし、何者かがこちらに向かって歩いてくるのだ。それをすずかも感じ取ったのか小さく苦笑しながら呟く。

「イレインが帰ってきたんだ」

「イレイン？」

　すずかの言葉に光太郎は聞き返す。それを彼女が説明しようとした時、リビングのドアが開いた。そこには、買い物袋を両手に提げたメイド姿の女性がいた。

「今帰った……」

「おかえりイレイン。それとごめん！　遅くなったけど、もうストンプ見せられるからっ！」

　五代の姿を確認し、硬直するイレイン。そんな彼女に、五代は手を合わせて申し訳なさそうに言葉を掛ける。最後には笑顔でサムズアップを忘れずに。それにイレインは呆然としながら小刻みに震え出す。

　そんなイレインに気付き、五代は不思議そうな顔をした瞬間―――その胸に小さくない衝撃を受けた。

「っ！！」

「おわっ！」

　イレインが荷物を放して五代に抱きついたのだ。それに感嘆の声を上げるファリン。光太郎とすずかは揃って驚き、苦笑する。イレインは泣きながらただ力無く五代を叩いていた。そして五代はそんなイレインに笑顔を浮かべ、静かにただいまと言った。

　それにイレインも消え入るような声でおかえりと返すも、すぐに涙混じりの声で遅いんだよと付け加えるのを忘れなかった。

　そんな光景が、たっぷり三分。そして、立ち直ったイレインが照れ隠しに五代を割と本気で殴り飛ばし、それにすずか達が慌てる事でこの再会は終わりを向かえるのだった。

　時刻は午後十時を過ぎ、空には月が昇っている。あの後、五代は全員の前でストンプを披露。その見事さに全員が拍手をし、五代は嬉しそうにそれに応えていた。すずかは自室でそんな光景を思い出しながら月を見上げ、視線を月から目の前の相手へと向けた。そこにいるのは真剣な表情の光太郎だった。

　ファリンやイレインの力などを知った光太郎は、夕食が終わった後、すずかに尋ねたのだ。二人も同族なのかと。それにすずかは違うと返し、自動人形の説明をした。すると、それを聞いた光太郎は表情を険しくし、彼女に聞いて欲しい話があると言ったのだ。

　そのため、今の状況になっている。光太郎の眼光は鋭く、一切の虚偽を許さないと告げているようだった。すずかはそんな彼の眼差しに息を呑みつつ、会話を切り出した。

「……それで、話って何ですか？」

「自動人形と言ったけど、彼女達は改造されてああなったのかな」

「改造？　いえ、ファリン達は元々そういう風に作られたって聞きました」

　すずかは以前姉の忍から聞いた自動人形の話をしていく。彼女達は機械ではない。生物と呼んでいい存在でちゃんと生きている。心もあるし、感情だって見せる。だが決して人間を改造してなんかいない事を。

　光太郎はそれを聞いて意を決して尋ねた。誰かがその技術を使って悪用したりしていないか。もしくは、ミッドチルダにその技術を教えていないかと。それにすずかが困惑する。何故そんな事を聞いてくるのか理解出来ずに。

「あの……どういう事ですか？」

「……いたんだ。ファリンちゃん達のような体の少女が」

「ミッドに、ですか？」

　すずかの問いに光太郎は無言で頷く。その顔は嘘を吐いているものではなかった。それを知り、すずかは愕然となった。夜の一族しか知らないはずの自動人形。その技術を応用したのか、それともたまたまなのか知らないが、それを使った者がミッドにいる。

　これを姉が知れば、烈火の如く怒るだろうとすずかは確信した。それと同時にその子達は平和に暮らしているのかときっと聞くはずだろうとも。

（ノエルを連れて行ったのだって、ノエルが希望したからだったし……）

　本来なら忍はノエルを残していくつもりだった。だが、ノエルが共にいたいと言ったので忍は仕方なく彼女を連れていったのだ。その表情は言葉とは裏腹にとても嬉しそうだったのをすずかは鮮明に覚えているのだから。

　すずかがそんな事を思い出していると、光太郎は自動人形の事を詳しく教えて欲しいと告げた。それにすずかは自分が分かる範囲で、と前置いて話し出す。

　元々は夜の一族が長命で孤独になるのを嫌がって作られた存在。しかし時が進むにつれ、夜の一族を狙う相手が頻繁に現れ、それに対する対抗手段になってしまい、気が付けば後期型は呼び名も変化してしまった事を。

　その名は既に在り方が変質した事を如実に表すものだった。

「戦闘機人、と呼ばれたそうです」

「……そうか」

　光太郎はその話を聞いて複雑な想いを抱いていた。自分の周囲に誰もいなくなる。そんな孤独を避けるために作り出された存在。それは、きっと話し相手が欲しかったんだろうと理解出来る。一人ではない。その証明が欲しかった。そのために、自分勝手ではあるが命を作り出したと。

　だが、時代と共にそれが変わり、ただの護衛や戦いの道具のように扱われる事になってしまった。家族として望まれた者達を自分達の都合で戦闘機械へ変えてしまう。そんな人間の自分勝手さ。それを痛感し、光太郎は拳を握り締める。

（どこでも……同じなのか……）

　そう考えて光太郎は内心で首を振る。違う、そうじゃないと。すずか達のように同じ人間として考え、家族として愛している者達もいる事を光太郎は知っている。人は愚かで、醜いのかもしれない。だからこそ、賢く、美しくなろうと出来るのだ。

　そう思い直し、光太郎はすずかを見る。すずかはどこか不安そうな眼差しをしていたが、それに気付いて光太郎が笑みを見せるとその顔に明るさが戻った。

「ファリンちゃん達がどういう存在かは分かった。でも、すずかちゃんみたいな子なら心配ないね」

「はい。ファリンもイレインも大切な家族です。決して戦闘機人なんて呼ばせません」

「うん。俺は、もう一度ミッドに行ってその子達を捜してみるよ。もしかしたら、すずかちゃんの親戚がいるのかもしれない」

「そうですね。でも、光太郎さん」

「何？」

　話が終わったと思って立ち去ろうとする光太郎だったが、それをすずかが引き止めた。不思議そうに振り向く光太郎へすずかはこう言った。もし親戚だったとしても何も言わないで欲しい。幸せに暮らしているならそのままそっとしておいてくれと。

　そのすずかの気持ちに光太郎も笑顔で頷き、約束すると答えた。そして、そのまま光太郎は部屋を後にし、割り当てられた部屋へと歩いて行った。

　その遠ざかる足音を聞き、すずかは思う。光太郎が言った言葉を思い返していたのだ。人間を改造してというのは、もしかしたら光太郎の世界で見た事なのかもしれないと。だからあんなにも怖い顔をしていたんだろう。そう感じたのだ。

　すずかは知らない。それは光太郎自身の事を指している事を。だが、すずかはどこかで察していた。光太郎の哀しみ。それは、その事が大きく関わっているのだろう事を。

　翌日、光太郎は単身ミッドへ向かう。すずかが連絡し、唯一動けたフェイトと共に。五代へは、すずか達と色々と話をした方がいいと言い残して。そこで光太郎は出会う。あの姉妹と、その体の秘密を知りながらも我が子として愛情を注ぐ夫婦に。