「あー、((寒|さみ))ぃ((寒|さみ))ぃ」

かじかんだ両手をこすり合わせながら、所々に街灯がぽつんと立っているだけの暗い夜道を歩く。

1月17日。今年も例年と同様、1月中旬に寒さのピークが訪れた。

家を出る前に気温を確認してみた所、どうやら現在の気温は−22℃らしい。

そんな時に自分の息子を、酒の肴を買わせる為に外に放り出す親の気が知れない。

こんないかにもやる気の出ないような状況で、唯一俺のモチベーションを維持しているのは、ある1本のゲームソフトの存在だ。

俺、『((日高|ひだか))　((俊平|しゅんぺい))』は、とある田舎町に住む、高校2年生だ。

無類のゲーム好きで、日々のほとんどの時間をゲームに費やす微ゲーマーだ。

そんな俺が高校入学当初から付き合っている、俺と同じぐらいにゲームに情熱を注ぐとある1人の友人から、あるゲームを薦められたのは、つい数週間前の事である。

そのゲームの名は『トトリのアトリエ　〜アーランドの錬金術士2〜』

時代の最先端を行く、話題のPlay Station3で発売されたゲームだ。

錬金術士、という言葉なら、誰しも1度くらいは聞いた事があるだろう。

このゲームは、1人の少女が、ある錬金術士から錬金術を教わり、その力を活かして世界中を冒険し、数年前に姿を消した母親を探し出す、というコンセプトの物だ。

ちなみに言うと、少女に錬金術を教える錬金術士、というのは、どうやら前作の主人公らしく、このゲームに『アーランドの錬金術士2』という名がついている理由でもある。

何故、前作からやらなかったかと言うと、友人に薦められた時には、まだこのゲームが『2』である事を知らなかったのだ。

とまぁ、大まかな説明をしてみたが、何が気に入ったかと言うと……

まず、錬金術が主体である為、純粋なシュミレーションゲームかと思いきや、戦闘にも結構力が入っていて、飽きる事無くプレイできる、という事。

あとはまぁ、作画が気に入ったり、起用されている声優に好きな人が多かった事で、俺の中のランキングでもかなり上位を占めた。

……と、長々と説明して来たが、前述の、俺のモチベーションを維持しているゲームというのは、紛れも無くこのゲームの事だ。

さっさと次に進めたいから、さっさと酒の肴を買って、さっさと家に帰りたい。

というのが、今の俺の心情だ。

あと5分も歩けば、最寄のコンビニ（と言っても、家から20分）に着くはずだ。

買い物が終わったその瞬間からが勝負だ。目標は、家まで10分かけずに帰る事。

それまでは体力温存だ。

「――ん？」

前から、多分トラックぐらいの大きさの車が走って来るのが見える。

だが、挙動が怪しい。何と言うか、フラフラしてる？明らかに普通の運転じゃない。

おいおい酒気帯びかよ、とか思ってたが、その時の俺はまだ、自分には無関係の事であると思っていた。

――その瞬間までは。

「なっ――！？」

フラフラと怪しい挙動で走行を続けていたトラックは、そのまま一直線に、俺の歩く歩道へと走行して来たのだ。

間に合わない――そう思った時には、既にトラックは俺の前方数メートルの所まで迫っていた。

◇◆◇◆◇◆◇

視界に映るのは、真っ白な空間のみ。他には何も無い。

分かり易く言うなら、家具類が一切ない、壁も床も天井も全てが真っ白な部屋の中にいるような感覚だ。

何もする気が起きない。この場所から、たった一歩踏み出すだけのやる気も起きない。

ただ呆然とその場に立ち尽くしていたその時。

再び、視界が暗転した。

◇◆◇◆◇◆◇

今度は、視界に映る全てが赤かった。

浮遊感がある事から、俺は今水中にいて、さっきのように呆然と立ち尽くしているわけではないらしい。

それと、さっきと違う事がもう一つ。

わずかだが、人の声が聞こえるのだ。あまりにも微かな物で、聞き取るのも難しいが。

程なくして、俺を包む謎の液体が、流動を始めた。

流れに逆らおうとも思ったが、体が思うように動かず、そのまま流されて行く。

流されて行く内に、やがて何かに引っかかった。

全身が大きな圧迫感に苛まれ続け、その後――

――視界が、再び眩い光で溢れた。