―――衝撃!樹海の奥深くに謎の研究所が存在した!?　睦月灯夜。探検隊が挑むシリーズ第1弾、ここに開幕!!

「・・・なんて、企画なら乗り気なんだけどな。いや、無理だな精神的に。SAN値が持たないだろう、きっと」

きっと、じゃねーよコノヤローッ!　絶対に無理だっつーの。

はい、皆さんお久しぶりです。愉悦部の広報担当、ブラッディワインです。前回までのあらすじ・・・肩見せツインテール少女がIS学園に襲来、以上。

などという意味不明な説明はさておいて俺は今、長年の親友のにとりと知り合いのドイツ軍人ことクラリッサ・ハルフォーフを連れて、マドカから情報提供を受けて存在を知った樹海の中にあるという超外道な違法実験施設とやらの探索を行おうと、先の見えぬ整備など全くもってされていない野道を突き進んでいた。

内心死体が転がってはいないかと不安でならないのを抑え歩き続けて早くも三十分が過ぎるが、トラップや監視カメラといった類は依然として発見されず、その姿を一向に自分達の視界に映り込ませては来ていない。所々何か仕掛けてありそうな場所を調べてみるも空振りに終わるといった次第である。

仕方なしに先行して周りに気を配りつつ、テンションが下がる一方の場の空気を改善しようと俺は五月蝿くない程度に適当に同行者の二人と会話を試みることにした。別に喋らずに黙々と移動するのが怖くなったわけではないからな、そこらへんは宜しく頼む。

「おーい、にとり。樹海に入ってから今何キロだ?」

「えっーと、二キロちょっとぐらいだね。特に気になるものは私から見ても今のところ目に入らないけれども」

「だろうな。よくよく考えればこの程度進んだだけで見つかるんじゃ、違法研究所とはある意味で言い難い。最低でも入口に戻るのが極めて困難というレベル以上の距離にあるのが妥当だ」

「しかし、現状では『何も』おかしな点はないというのに妙ですね。奥に進めば進むほど違和感は増していくばかりだというのに・・・・・・」

軍人的直感からクラリッサは微かな不気味な気配を感じとったようだ。かく言う俺もにとりも既に気づいた上で警戒を強めて移動していたりする。

技術屋の直感、ジャーナリストの直感、軍人の直感、オカルト専門家の直感などがこの場に揃いも揃っている状況はもはや隙のない強力なパーティーと化して存在しているんじゃないかね、ホント。何も怖くはないってことはないけどさ。

思えばクラリッサとの出会いがなければ、にとりと二人で突撃・・・最悪の場合は俺の単身特攻だったんだよな。協力が取り付けられないってことはSASが無い状態なんだから生身で亡国機業を追跡してマドカと接触するほかなかったってことか。気味悪がられるのは必然だろうね、ISとの生身戦闘。

「にしても、不思議だよな。にとりはいいとしてクラリッサみたいなリアル軍人、それも特殊部隊の人間が一緒になって行動しているなんて普通じゃ考えられないぞ。どうしてこうなった」

「いやいや、灯夜が何時の間にか知り合って連れてきたんでしょうが・・・・・・」

「そりゃわかってるよ?　でもなぁ、まさかあんな場所で出会うことになるとは露も思っていなかったさ。・・・なぁ、クラリッサ?」

「そうですね。私も数あるIS雑誌の中でも名の売れた貴方に休暇で訪れた先で出会うことになるとは予想外でした」

うむ、予想外この一言に尽きる。だってねえ、誰があんな場所でエリート軍人さんと出くわすと思いますか。確率的に奇跡にも近いエンカウント率なんだぜ?

「ぶっちゃけ、何処で会ったのさ。はぐらかすのはナシで真面目に答えてよ」

いかんな、珍しくにとりさんが不貞腐れていらっしゃる。ここはお巫山戯無しで正直に答えるっきゃないな。

「何処ってそれは―――――

コミケだよ、コミケ」

「・・・はっ？」

「だから、コミケだってば。クラリッサは日本の文化が滅茶苦茶大好きで、生粋のオタクなんだよ」

「ちなみに部下の殆どというかほぼ全員がこちらで言うオタクです。隊長は疎いので違いますが」

あー、一人話題についていけない隊長さん可哀想だなーって思ってみたり。

クラリッサとのコミケでの邂逅を振り返るとなるとそれはもう簡単で今北産業で表現できたりする。

・俺は国際代表＆代表候補生のフィギュアが販売されているという状況を明らかにするためにコミケを訪れていた。

・クラリッサは毎回恒例の如く、休暇を調整して日本に来訪。

・たまたま、スリの犯罪現場を目撃したので共闘・・・その後お互いの正体を把握して仲良くなった。

みたいな具合だ。今は無駄に回想している時間はないのでいちいち細部に至るまで俺は振り返らない。そもそも回想は死亡フラグって言うしね。叩き折るけどな。

「・・・相変わらず灯夜の周りには変人がよく集まるね」

「何を言う、お前だってその一人だろうに。俺が言えた義理じゃないがISが登場しなかったら今頃お前はノーベル賞ノミネートクラスの作品を作る技術者だったに違いないぞ。ほら、何時ぞやの『わたしのかんがえたじせだいのいどうしゅだん』だって改良すれば今からでも―――――」

「わー、わー!　思い出させないでよ、あの時の私はどうかしていたんだってば!　忘れて忘れてぇぇぇぇぇ!」

にとりにとっては黒歴史だったのか。俺からすれば凄い発明だったんだけどなぁ。ホバリング走行シューズ。

「ポカポカ殴るなよ、おい。探索に集中できんだろうが・・・・・・・・・っと、おおっ?」

片手のみでにとりの頭を押さえつけ体から引き離していると、急に葉がわんさか茂っている行き止まりが見えてくる。

・・・おかしい、正確には野道なのだから行き止まりなんてないに等しいはずなのに唐突だな。入り組みすぎていて道を間違えでもしたのか。俺としたことがうっかりだね。

―――と、言うとでも思っていたのか?

「不自然だな。ここに来て意図的に配置されて植物が生い茂っているとは、まるでこの先に何かあると言いたげじゃないか。常識的に考えて」

「経験から考えれば高確率でそうだろうね。でも、どうするの・・・仮にトラップ関連が仕掛けられでもしていたら進むのが困難になるよ?」

「なら、俺が先行して様子を見てくる。トラップ解除は慣れているからな、別に問題はないだろう」

何度怪しい場所に足を踏み入れたと思っている。アイテム回収は勿論のこと、追跡者からの逃走や撃退は幾度となく経験済みだ。奇妙な生物だって何度見たことか。

猫みたいな耳としっぽが生えた饅頭生物、ブルーベリー色の人型(?)生物、美術館で動き出すゲル○グの模型・・・エトセトラ。俺のSAN値を簡単に削れると思うなよ?

「ってことでちょっくら見てくるわ。すぐに戻るから待っててくれ」

はぐれるようなフラグを口にしつつ茂みを掻き分けていき俺は無理矢理前に進む。

罠はこれといって見当たらないのは誠に嬉しいが喜んではいられないな。早急にこの先にあるものを確認しないと・・・・・・

『前方に熱源あり。ロックオン及び動作が確認されていない為、危険度レベル低です』

SASの報告からもわかる通りやっぱり何かが待ち構えているようだ。しかし、この先程からざらついている感じ・・・良くないことの前触れなのか。嫌な予感がバリバリすんぞ。

「・・・・・・どうか死体とご対面しませんように」

敢えてフラグを立てておくことで精神的に覚悟を決めると勢いに任せて群がる葉を両手を使って左右に追いやる。そして、真正面から直視した―――――目の前に広がる光景を、視界から背けずに。

「ちっ・・・何だってんだよ、このザマは。死体が転がっているのは予想していたからまだいい。でもよ―――――どうしてISを装着している奴まで死んでいるんだ!?」

出来るのなら目を背けるついでに吐いてしまいたい状況が俺の視界全体には展開されていた。

一言で例えるのならそれは『惨状』だ。白衣を着た男女数名がそれぞれ体の一部がもがれ切り取られたせいで出血多量を起こし死亡しているのに加えて、黒い装甲のISを身に纏った少女が大量に血が付着した剣で自らの腹部を突き刺すようにしてだらりと手を揺らしている。血が黒く固まっていて雨で洗い流されていないのを見ると死後からそんなには経過していないようだった。

一旦二人の下へ戻り予め死体が転がっている旨を伝えると、礼儀として手を合わせてから何があったのか知るために白衣の物色を行う。ISの方はクラリッサとにとりが検証に移ってくれているので特に俺がどうこうするということはなかった。

「研究員のカードキーに手帳、家族の写真、血まみれの資料か。残念だが遺品として家族に送ることができそうな物はないな」

死体も事情が事情だ。俺達ではどうすることも出来ないので精々供養する程度しか行えない。

苦い気持ちを抑え他に研究所の手がかりになりそうなものを探すも結局、生身の死体の方々からはめぼしい収穫はカードキーと手帳以外得られず終わった。一方で、IS付きの少女の死体を見ていた二人はというと黙々と自分を殺すようにして解析を進め、事態の解明と直前までのデータ入手を試みていた。

「どうだ、そっちの方は」

「・・・映像記録が残っていたから観てみたけれど、一番の被害者はこの子だね。どうやら、未完成の改良型VTシステムのデータを取るために利用されたようだよ」

「挙句の果てにはシステムが異常をきたし暴走・・・その末に研究員を殺害。そして自らも耐え切れず絶叫し特殊な能力が付いた近接ブレードで腹部を強制的に突き刺し死亡、といった事がここではあった模様です」

「そう、か・・・・・・で？特殊能力とやらはブリュンヒルデのモノと同一か?」

「擬似再現、ではありますがほぼ同一と言っても過言ではないでしょう。コアの方は証拠物件として一応抜き取っておきましたが回収しますか?」

「ああ。このまま回収せず放置しておくのは危険だからな。下手に軍に返すわけにもいかないとなると俺らが預かるのが妥当だろう」

こちらとしてもコアの入手はアドバンテージになる。手に入れた経緯は好ましいものではないにしろ、立ち止まる余裕がない自分達は前に進むほかないのだ。

手のひらサイズのコアを丁重にしまい込み血が付着した手帳に書かれた手記を頼りに改めて進路を見直す。映像記録も参照して目的地がもっと進んだ先にある小さな洞窟の中にあることを特定し、樹海に入った時よりも俺達は半ば急ぎ足で真実を確かめるべく向かっていった。

◇◆◇

―――ほぼ同時刻の、IS学園食堂ではというと転校したてのセカンド幼馴染こと凰鈴音が一夏とその取り巻きと共に昼食を食べつつ彼との再会に喜びを噛み締めていた。

「まさか、ISとはまったく無縁の中華料理店の看板娘になると信じて送り出したお前が代表候補生になって帰ってくるなんて・・・俺は悲しいぞ。およよー(棒)」

「棒読みで悲しむなっ!　というか、アンタが此処にいることの方がよっぽど驚きじゃない。何だってIS動かしちゃったのよ」

「んー、成り行きでっていうか、何というか・・・・・・」

少なくとも望んで入学したって訳じゃないのは確かだな。今じゃプラス思考で進んで勉学に励んではいるけども、まだ認めきれていない点は少なからずあったりする。・・・もっとも、不満を言う相手が行方不明な以上何もできなくてどうしようもないが。

「どうも試験会場の案内の手紙にミス(という名の細工)があったみたいで、それで本来行くはずのないIS学園の会場に迷い込んだ。でもって、実技試験の待機室に何故か押し込まれて・・・現在に至ると」

「・・・オーケー理解したわ。ようは嵌められたってことね、いつかアンタを嵌めた奴をあたしが直々にぶん殴る」

ですってよ、箒さんや。鈴はこう見えても有言実行ならぬ有言実現しちゃう奴だから貴女の姉はマジでピンチでござるよ。

ほらほら、見てご覧なさいや。今から手をポキポキ鳴らして臨戦態勢になっちゃってるし・・・・・・俺の手にはもう負えないな、しーらねっと。

「そもそもこの女は何者なのだ、一夏とどのような関係にあると言うんだ?」

「説明してくださいますわよね、一夏さん」

説明もくそもなんだけどなぁ。箒と入れ替わりで転入してきて中学二年の終わりに帰国した二人目の幼馴染が鈴である、それ以上それ以下もない。・・・ということで細かい説明は面倒だから省く。

「アンタ達こそ一夏の何よ。片方が幼馴染ってことは小耳の挟んだ程度で知ってるけどイギリスの方はマジで知らないわよ?」

「まあそんな喧嘩腰になるなって、周りに迷惑だろ。・・・・・・ポニーテールなのが以前話したファースト幼馴染の箒で、イギリスの代表候補生でクラス代表の座を争った仲なのがセシリアだ」

「へー・・・噂のBT試作機の操縦者ってわけ。でも、クラス代表になっていないようだからド素人の一夏よりも弱いって考えてもいいわよね」

おいバカやめろ。どーして俺が抑えているのに敢えて煽るようなことすんだ。フォローに苦労するこっちの気持ちを考えてみろよ。そして睨み合うな、飯が不味くなるだろうが。

「クラス代表になっていないのは試合結果が引き分けだったからだ。んでもって、俺がより経験を積めるようにって譲ってもらったんだよ。勘違いすんなって」

まったく、もう少し仲良くなるような雰囲気で接してくれないかね。胃がキリキリ傷んでしょうがない。当の本人たちはともかくクラスメイトののほほんさん達はドン引いているぞ。

くそう、話題を変えなきゃ間が持たん。何だこの空気は。・・・ええと、何か話のネタになりそうな話題はないか。よく考えてみるんだ俺!!

思考をフル回転させて現状の耐え難い空気を払拭する話題を考えることに専念する。だが、簡単に発想は生まれないものだ。焦ったところで生まれるのは逆に自分を追い詰める地雷だけである。

「ねー、ねー、おりむ〜」

「・・・ん?」

良い案が思い浮かばずオーバーヒートを起こしかけていると、雰囲気を気にすることなく食事を進めていたのほほんさんから声が突然かかった。・・・もしかして、空気を読んで援護してきてくれているのか?

「ここのところ、放課後はISの特訓続きって聞いたけど今日もアリーナに行くの〜?」

「対抗戦も近いからな、一応は行く予定だけど―――――」

それがどうかしたのかと言いかけて俺は途中で固まる。嫌な予感がしてギギギ・・・と首をゆっくりと動かせば目を異様に輝かせた三人の修羅がそこには存在していた。おいおい、マジかよ・・・・・・。

「一夏、放課後の訓練は特別にあたしも付き合うわ」

「「私もな(ですわ)」」

「えー・・・拒否権は?」

「「「ないっ!」」」

ですよねー。一先ずこの場での言い争いは回避できたからいいものの結局は放課後に延期されただけである。とても助かったとは言えないが少しだけ安心して昼食が食べれるだけマシなのかもしれない。小声でもいいからのほほんさんには感謝しとこうかな。

「―――――計画通り(ボソッ)」

「・・・え？」

「どうしたの、おりむー?」

「え、ええっ!？」

一瞬、俺は悪いことを企んでいそうなニヤリとした顔を幻視した気がするけど、気のせいだよな？　貴重な和み系少女であるのほほんさんに限ってそんな・・・ねぇ？