ジェイルラボ内女湯。そこに掃除をする真司の姿があった。トレディアの抱いていた計画は、彼がマリアージュの危険性を自身の身を持って経験した事により破棄された。残ったマリアージュも龍騎とナンバーズによって一体残らず倒され、こうして完全に呪われたロストロギアは消え去ったのだ。

　一番強いと思われた軍団長だけが龍騎を苦しめたが、それでもファイナルベントの前には無力で何も出来ないまま散った。そのデータだけは収集され、ジェイルが何かに利用出来るかもと分析している。

　そしてトレディアは全てが終わった事を見届け、真司へある決意を抱いてこう述べて姿を消した。

―――君のような存在がいつか世界を変えるかもしれないな……

　それに戸惑う真司へトレディアはこう続けた。簡単に武力に頼るのではなく、もう一度だけ誠心誠意心をぶつけて行動してみようと。それを真司は嬉しく思い、自分も出来る限りの事をすると去り行く背中へ誓ったのだ。

　それから既に一年以上。その間、真司は合間を見てこの魔法世界が抱える問題を洗い出し、一つの記事を書き始めていた。決してどこかに媚びるのでも否定するでもなく、今をもっと良くするにはどうするべきか。それを自分なりに持てるだけの力でやってみせようと。

「これ終わったら、また続き書かなきゃ」

　唯一問題点があるとすれば、既にそれは記事ではなく本のレベルになり始めているぐらいだろうか。真司は問題を書いていくだけでは飽き足らず、それに対する自分の考えや感想。更にはこのジェイル達との日々さえ書き綴っていたのだ。

　それを詳しく知る者はいない。ただ、真司が自室でそういう事を書いている事だけは知っている程度だ。一人ジェイルだけはそれなりに細かい事も知ってはいた。彼は何度も真司からインタビューを受けているために。

　そうして真司が鼻歌交じりで掃除をしていると、そこへ誰かが走る音が聞こえてきた。それに顔を上げて視線を向ける真司。すると、現れたのはウェンディだった。

「にぃにぃ、手伝うッス！」

「お、そうか。じゃ……」

　笑顔で手伝いを申し出るウェンディに真司は嬉しそうに仕事を言いつけようとする。だが、そこへもう一人走り込んでくる者がいた。

「兄貴っ！　その、アタシも手伝う！」

「おっ！　ノーヴェもかぁ。二人共感心感心。でも……もうここの掃除も粗方終わりだしなぁ……」

　真司がそう考え出した瞬間、ウェンディとノーヴェが互いに囁き合うように会話を始めた。そう、二人は純粋に真司の手伝いに来たのではなくトーレの訓練から逃げてきたのだ。というのも、二人はセイン達三人が毎晩真司にマッサージをしていると知り、自分達もと思って昨日の昼にそれを行った。

　だがそれをトーレに見られていて、今日の訓練はその憂さ晴らしの意味合いが強い事を察知し、こうして逃げてきたという訳だ。しかも、そのままではトーレが追い駆けてくる事を考慮した二人は、ここへ来る途中ある者達を人身御供にしたのだ。

「……今頃、代わりに双子がやられてるのか」

「そッス。後でオットーやディードに謝った方がいいッスね……」

　そう、二人は洗濯を終えた双子を見つけ、訓練場へ行って急用が出来たとトーレに伝えて欲しいと頼んでいた。素直な二人はそれに頷き、仲良く訓練場へ向かって行ったのは言うまでもない。

　それを思い出し、揃って手を合わせるノーヴェとウェンディ。それを気付かず、真司はやっと良い事を思いついたと言わんばかりに二人へ告げた。

「じゃ、二人は男湯の掃除を頼む。俺、やる事あるから」

「りょ〜かいッス」

「分かった」

「頼んだぞ〜」

　真司の指示に従い、二人は隣の男湯へ向かう。まずノーヴェが脱衣所を、ウェンディが浴室を掃除する事にして動き出した。既にその脳裏からはトーレの事などを追い出して。

　一方、訓練場でトーレはオットーとディードが倒れ伏しているのを眺めていた。その表情は少し申し訳ないとばかりに曇っている。そう、二人はついさっきまでトーレに無理矢理訓練に付き合わされていたのだ。ノーヴェとウェンディに頼まれていた伝言をトーレに伝えた二人は、何故かそのまま訓練へなだれ込まされたために。

　二人としてもする事はなかったので構わなかったのだが、いつも以上にトーレが厳しい訓練を強いてきたので堪らずへばってしまったと言う訳だった。さすがにトーレも悪い事をしてしまったと思ったのだろう。その近くへ静かに近寄ると二人へ謝りを入れたのだ。

「すまんな、オットー、ディード。私とした事がついやりすぎてしまった」

「いえ、僕らがまだ未熟なだけです……」

「はい。お姉様が気にする必要はありません」

　横たわりながら二人はそう答えた。その表情はそれが本心からの言葉だと物語っている。それに余計トーレは心苦しいものを感じ、少し待っていろと告げてISを使ってその場から去った。それに疑問を浮かべる二人だったが、そのまま言われた通りそこで待っていた。

　すると、トーレが手にタオルとドリンクを二人分持って戻ってきたのだ。そして二人へタオルを手渡し汗を拭かせる。そしてタオルを回収するのと引き換えにドリンクを手渡した。

「ありがとうございます、姉様」

「わざわざこんな事までしてもらって……」

「いや、これは私なりの詫びだ。だから気にするな」

　そう言ってトーレは苦笑した。真面目な二人に教育しているのがあの真司だと思い出したのだ。故にこう告げた。二人も少し真司のように肩の力を抜いた方がいいかもしれないと。その言葉に二人は互いに見つめ合い、その言葉を理解して苦笑した。

　真司は肩の力を抜いた状態というより、常に力を抜いたようにしか見えないために。だからこそ苦笑い。あれは真司だからこそ出来る事だろうと思ったからだ。その二人の考えを察したのか、トーレも笑う。

「ま、適度に脱力しろという事だ。いつも全力というのもいいが、時と場合を考えて力を入れるようにな」

「「はい、分かりました」」

「ああ。しかし……お前達はそのままの方がいいかもしれんな」

　笑みを浮かべて返事をする二人を見て、トーレはやや力を抜いた姿を想像し、そう微笑んで呟いた。それは紛れもなく姉の顔。その優しい顔に二人も微笑む。そんな穏やかな雰囲気漂う訓練風景だった。

　時刻は過ぎて夕方になり、ジェイル達が食堂へ姿を見せ始めた頃、最早厨房となったキッチンでは夕食の支度が行われ慌ただしさを増していた。だが、そこでリーダーシップを発揮しているのは、チンクでもディエチでも、ましてや真司でもなかった。

「チンクはシチューの仕上げをお願いね。ディエチ、パンは焼けたら適度な大きさに切って頂戴。セイン、セッティングは終わった？」

「終わったよ、ドゥーエ姉」

　そう、次女であるドゥーエが一手に取り仕切るようになっていたのだ。真司はドゥーエが戻ってきてからというもの、男子厨房に入らずとばかりに料理から遠ざけられていた。実は、真司がレシピ自体をドゥーエやディエチに伝え、とっておきの餃子さえ既にチンクへ伝授していたため彼がやる必要性が薄れたためなのだ。

　そして、それ以来キッチンはドゥーエを中心にチンク、ディエチ、ディードが料理番をしていて、セインやノーヴェにウェンディがお手伝いとなっていた。オットーやセッテもしない訳ではないが、主だったのはそういう顔ぶれだった。

　そんなキッチンの喧騒を聞きながら、真司は真剣な表情でキーボードを叩いていた。それを横から眺めるウーノやクアットロ。セッテは後ろに立って見つめ、更にオットーとジェイルがその横から見つめる。唯一トーレだけは興味はないとばかりに無視していたが、その視線がチラチラと真司を見ているので本心は異なるようだ。

　そんな視線を気にも留めず、真司は文章を綴っていく。今真司が書いているのは、ジェイル・スカリエッティの悲劇とその原因と銘打たれた章だ。如何にしてジェイルが犯罪者となってしまったのか。何故そうなる事になったのかを真司なりに考え、実際の触れ合いを通じて思った事や感じた事などを書き記していた。

「……だ〜！　駄目だ！　これじゃ……ちゃんと書き出せてない」

　突然真司が上げた大声に視線を向けていたジェイル達が一斉に驚き、その場で少し体を仰け反らせた。丁度それを合図にしたかの如く料理を持ったノーヴェ達が現れる。その匂いに真司は意識をそちらへ向け、嬉しそうに笑った。

「おー、今日はシチューか」

「そうッス。きのこと野菜のクリームシチューッスよ」

「あ、後ディエチとディードが焼いたパンもあるから。よければシチューをつけてどうぞってさ」

　テーブルにシチューが入った皿とパンを置きながら二人がそう言うと、それをキッカケにジェイル達も席に着く。そして残りの皿を持ってドゥーエ達が現れ、いよいよ待ちに待った食事の時間となった。

　全員が席に着いたのを確認し、真司は手を合わせる。それに全員が続いて手を合わせた。

「「「「「「「「「「「「「「いただきます（ッス）」」」」」」」」」」」」」」

　そして始まる楽しく賑やかな食事。ノーヴェがかっ込むように食べれば、セインとウェンディはそれを見て女の子らしくないとからかい、それと対照的に淑女のようなディードとドゥーエやウーノは静かにシチューを口に運ぶ。

　クアットロはジェイルと今後の活動について話し合いながら香ばしいパンを手に取り、ディエチはオットーからパンの味を誉められ照れ笑い。トーレは魚か肉が欲しいと呟き、チンクが同じ事をセインが言っていた事を苦笑混じりに告げる。セッテはシチューにパンをつけて食べ、その熱さに軽く息を吐きながらも笑みを見せる。

　そんな平和な光景。だが、シチューを食べながらそれを見た真司が零したふとした言葉が波紋を起こす。

「旨いな、今日の飯も。もう俺がいなくても大丈夫だな」

　その瞬間、一切の音が消えた。先程まで聞こえていた会話などが全て止まり、全員の視線が真司へ向いていたのだ。

「え……何？　どうしたんだよ」

「真司兄……どっかいっちゃうの？」

　突然の状況に訳が分からずうろたえる真司だったが、涙目で告げたセインの言葉にようやく理解した。周囲が自分の言った考え無しの一言を気にしている事を。彼はただ冗談のつもりに近い気持ちで言った言葉。それをジェイル達は真剣に受け取ってしまった。

　そうジェイル達の反応の意味を悟り、真司は嬉しく思うと同時に申し訳ない気持ちになった。安易に言っていい言葉じゃなかったと感じて。自分がどういうキッカケでここへ現れたかを考えれば迂闊な事は言わない方がいい。そう思うのと彼が席を立って頭を下げたのは同時だった。

「ゴメンっ！　俺、そういうつもりじゃなかったんだ！　ホントにゴメン！」

「……いや、いいんだ真司。私達も少し過剰に反応し過ぎたね」

「ジェイルさん……」

「みんな分かっているよ。君がここからいなくなろうとなんて考えていないと」

　そう言ってジェイルは周囲を見回す。それに反応し、全員が力強く頷いた。その光景に真司はこみ上げるものを覚える。それは感動。そうたった一言で呼んでしまうと、あまりにも簡単な印象を受けるが激しく強く真司の心を揺らす感情の波。

　感謝と感激、そして歓喜。自分をそこまで思い、慕ってくれる事。それを思い、真司は不覚にも涙を見せてしまった。それに全員が気付き、小さく驚く。

「真司さん……」

「まったく、意外と涙もろいのね、真司君は」

「……男だろう。そんな簡単に泣く奴があるか」

「あらあら……シンちゃんってば、弱虫ぃ?」

「だが、それもまた真司らしさだ」

　上の姉五人は真司に対し、どこか微笑みさえ浮かべてそう告げる。

「真司兄、泣かないでよ。あたしまで泣きたくなるからさ」

「兄上、お気になさらず。私は兄上を信じています」

「兄様、これを使ってください」

「な、泣くなよ、兄貴。ほ、ほらアタシらも気にしてないから……そんな顔、すんなよ」

「兄さん……兄さんが泣くとみんな悲しくなっちゃうから……」

「照れるなんてノーヴェも可愛いとこあるッスね。あ、アタシも同じッスよ、だからいつものにぃにぃでいて欲しいッス」

「そうです。みんなお兄様の笑顔が好きなんですから」

　妹達はそれぞれに表情を変えながら真司を励ますように声を掛ける。

「やれやれ……これじゃ、私は完全蚊帳の外だね」

　そしてそんな光景を見つめ、ジェイルは一人どこか嬉しそうに呟くのだった。

　こうしてこの日の夕食はちょっとした騒動を起こしたが、それによって余計真司はジェイル達の暖かさに触れ、ジェイル達は真司の一面に触れる結果となった。時に、新暦七十五年二月。まだこの時は誰も知らなかった。この安らぎの終わりが迫っているなどとは。

おまけ

「あ?、情けないとこ見せたな?」

　風呂に浸かり、真司は一人そう呟いていた。五分前まではジェイルも共にいたのだが、つい先程上がっていったのだ。今日も実験をするため彼へ夜食の注文をしていった。その希望は梅入り焼きおにぎりとただの澄まし汁。

　おにぎりを一つは普通に食べ、残りを澄まし汁に入れて突き崩して食べるのが、最近のジェイルのお気に入りなのだ。そんな事を思い浮かべた真司はふとある光景を思い出した。

「……俺、愛されてるんだな」

　脳裏に浮かぶは改めてそう感じる事が出来た今日の出来事。あの後、真司は涙を拭っていつも以上に笑って見せた。それに全員が嬉しそうな雰囲気に戻り、それを感じ取って真司も嬉しくなったのだから。

　すっかり本当の家族みたいになった。そう実感し、真司は手に湯をすくうと顔を洗う。流れてきそうになった涙を隠すために。誰に見られる訳でもないが、やはり気恥ずかしかったのだろう。これでよしとばかりに頷き、真司は満足そうに息を吐いた。

「さて、今日はジェイルさんの夜食を作らなきゃなんないし……もう出ようかな？」

「あら？　もう少しぐらいいいじゃない」

　突然、真司の後ろから声がした。その声に真司は一瞬硬直し、静かに視線を声のした方へ動かそうとした所で嫌な予感がけたたましい音を立てて鳴り響いた。そこでどうしてかを考えるまでもなく理解し、真司はその行動を思い止まったのだ。

　そう、ここは風呂場。ならば、下手をすればこれまでのセイン絡みの出来事と同じ結末を辿る事になる。そう判断した真司に声の主はどこか楽しそうに笑う。その笑い声が真司の予想が間違っていなかった事を物語っていた。

「……何の用ですか、ドゥーエさん」

「釣れないわね。何ってお風呂に入りに来たのよ」

「ここ、男湯だから」

「でもセインは何度か入ったでしょ？」

　その言葉にギクリという音が聞こえそうなぐらい真司は動揺した。その顔には何故知っているのかという疑問がありありと浮かんでいる。真司は知らないのだ。ドゥーエがセインの行動を知り、試しにとISで変装し背中を流しに来ていた事を。

　だから彼女は表情を魔女のような笑みに変えて尋ねた。何故セインは良くて自分はどうして駄目なのかと。それに真司が答えようとするが、そこへそれを遮る声がした。そしてその声が一つではなかった事に真司は驚愕を通り越し呆然となった。

「ドゥーエ姉様、抜け駆け禁止です」

「そうよドゥーエ。大体真司さんを励まそうと提案したのは私でしょ？」

　楽しげに告げるクアットロの声に続くように聞こえる茶化すようなウーノの声。それに真司は嫌な予感が強くなっていくのを感じていた。更に駄目押しとばかりに別の声が聞こえてくる。

「な、なぁ、別に風呂でなくても良いのではないか……？」

「チンク、もう無理だ。こうなれば覚悟を決めるしかあるまい」

　戸惑いと照れを混ぜたチンクの声と神妙なトーレの声が聞こえてきたのだ。真司は幸か不幸か背を向けているため確認出来ないが、ほぼ間違いなく彼女達は裸であろう事は理解していた。そうでなければチンクの声に照れが混ざるはずはないと。

　しかし、真司はウーノの言った励ましの部分に疑問を感じその意味を尋ねた。すると、それにウーノ達がこう答えた。妹達は真司を直接励ましたが、自分達はそうしてやれなかったと。姉として妹さえした事をしない訳にはいかない。その答えに真司は一瞬納得しかけるも、すぐに思い直して首を振った。

「い、いやいや！　気持ちは嬉しいし、分からないでもないけど、別に風呂じゃなくても……」

「妹達とは入ったじゃないですか」

　真司の答えにウーノは悪戯っぽく笑みを浮かべて告げた。それを聞いてドゥーエは微笑み、クアットロは同意し、チンクとトーレは何も言わず沈黙する。無論、真司がその反応を見る事が出来るはずもない。ただ、返す言葉を持たないのも事実。

　結局、この後真司はウーノやドゥーエからどんな事をしてもらったかを詳しく話せと言われ、かなり照れながら説明するはめになる。無論、五人によって具体的に励まされる事もなく、からかわれたり悪戯されたりとむしろいじめられたのは言うまでもない。チンクとトーレだけはそうではなかったが。

　そして最後に待っていたのはもうお決まりとも言える出来事だった。

「じゃ、私が頭を」

「なら、私は右腕」

「くっ……左腕だ」

「じゃあ……背中かしら？」

「ま、待て。私の担当がないぞ！」

「あら、チンクは前でいいじゃない」

「「っ？！」」

「こぉら。シンちゃんは動揺し・な・い・の」

　最後の最後にはチンクまでもからかわれ、この日の入浴は真司にとって天国のようで地獄でもあった。ちなみチンクはクアットロと一緒に背中を洗う事になり、真司は安堵したような残念に思ったような複雑な心境になった事を追記する。

　ジェイルラボ内廃棄所。そこに置いてあるトイが入ったケースへあの謎の生物の触手が伸びる。それは次々にトイへ刺さってはまた別のトイへと刺さっていく。そして全てのトイへ指し終えた生物は触手を自分の手に戻した。

―――当面の駒は得た……。後は……

　誰も近寄らない空間。そこに響く不気味な声。静かに育まれる闇の胎動。その覚醒は近い。

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次回からStS編開始。これまでと違い、最初は龍騎がシリアス担当となります。

今後は文章量が増えるため、更新が遅くなります。申し訳ありませんがご理解ください。