菜々子と一緒に料理すると時間の流れはあっという間で。

それに、二人の息も合ってきてスムーズに作業が出来るようになってきたということもある。

そこそこの時間で全品作り終えることが出来た。

あとは堂島達が来るのを待つだけだ。その間、菜々子と取り止めのない話をした。

今日あった学校の出来事を嬉しそうに話す菜々子の言葉に耳を傾け、時々相槌を打っていた。

というのは、総司は先ほどからそわそわしていた。足立が家に来る、と聞いてあることが実践出来る！と内心かなり喜んだ。

早く来ないかな、早く来ないかな、と心の中で繰り返し思っていた。

「おう、今帰ったぞ」

「あ、おとうさん！お帰りなさい」

玄関から聞こえた声に反応し、菜々子はがたっと立ち上がり、玄関に向かっていく。

堂島が今帰ったぞーと菜々子の頭をなでなでし始め、後ろにいる足立は置いてけぼりをくって、突っ立ていた。

「あのー、堂島さん？後ろ、詰まってるんですけど…」

オドオドした様子で声を発し、じろりと堂島に睨まれ、びくっと肩を震わした。

「んだよ、足立〜。せっかく菜々子が迎えてくれてるっていうのによ…不服なのか？」

まったく…これだから足立は…とブツブツ文句を言いながら、入っていく。

「…お邪魔しまーす」

小さくなりながら、こそこそと上がってくる足立に対し。

「足立さん、いらっしゃい」

ようやく、待ち焦がれていた人物が目の前にやってきて、総司から自然と笑みがこぼれた。

一方、足立は嫌な予感がしゾワワと背筋に何か通るのを感じ、笑顔がひきつる。

「やー瀬多くん、こんばんは」

「今日は、菜々子と一緒に足立さんの為にわざわざキャベツ料理を揃えたんですよ」

『わざわざ』がやたら強調され、こめかみがヒクヒクなる足立だったが、堂島のいる手前、怒ることが出来ない。

「そうか。わざわざ足立の為にすまんな」

「いえ、菜々子と一緒に作るの、楽しいので。ねー菜々子」

「ねーおにいちゃん」

毎度のことながらこの、アウェイな空気は慣れないようで、足立はため息をつくばかりだった。

「あれ？足立さん」

「ん、何？」

「やっぱり腰、痛いんですか？」

「…まぁ、ね」

無意識に腰に手を当て、負担がかからないように足立は構えていた。

「まったく、情けない。ずっと署内でも『腰が痛くて動けないー』って騒いでてよー」

「そうですか！」

「ちょっと、なんで瀬多くん喜んでるの？」

「あ、いえいえ。何でもないですよー。さ、座ってください」

椅子を引き、座るように促され、嫌な予感が過ったが、座ってみれば特に何もない。

画鋲とかまさか仕掛けてあるんじゃ…などと勘繰ったりはしないが、何か企んでいるのは間違いない。

「よし、それじゃみんなで夕飯にするか」

「うん！みんなといっしょですっごくうれしいよ」

「俺も嬉しいよ」

相変わらずの会話…恒例とは言え、食事を始める前に疲れが出てしまう。

ただ、総司が作った料理は美味しいと正直に思っている。このアウェイな空気を耐えてまで食べにくる価値はある。

「そういえば、足立さん。腰が痛くなったのって…」

「まったく。たかが買い出しでヒーヒー言いやがって」

「ちょっと、堂島さん！買い出し以外にも会議室の机片づけたり、三角コーンの片づけさせたり…肉体労働ばっかさせられてたんですよ！」

「三角コーン？あれ、軽くないですか？」

「じゃなくて、三角コーンって軽いから倒れないようにゴムがハメてあるでしょ？あれが重いんだって！」

「ああ、なるほど」

「おかげで、若いのに僕、腰痛持ちになっちゃったよ…」

腰痛持ちになった、というのはやや大げさな表現のような気がしたが、あえて言わなかった。

「それは、大変ですね」

「もう、本当にトホホだよ…」

そして、大げさに肩を下しゲンナリした顔を作る。足立という男は、表現がいちいちオーバーのようだ。

いや、そうやって油断させようとしているに違いない。何に油断かどうかはさておき。

「あだちさん、たいへんだね。ななこがまっさーじしてあげようか？」

「な…菜々子！何を言っているんだ、マッサージなんて！！足立、貴様のせいで菜々子が菜々子が！！！！！！！」

堂島が取り乱したような声を上げ、足立に掴みかかろうとした。

「堂島さん、落ち着いてください。それ、俺のせいなんです…すいません…」

深々と頭を下げ、続ける。

「雑学で…マッサージ、整体の勉強を始めたんですよ」

「お前が…整体…？」

「ほら、部活で肩とか腰とか痛めたりした時や堂島さんが疲れた時に役に立つかなーって」

「ほう。総司はえらいな、そんなことまで勉強しているのか。どっかの誰かとはえらい違いだな」

「なんで堂島さん、こっち見るんですか？」

痛い視線に気が付き、食べる手を止める。

「お前のことを言ってるからに決まってるだろう？」

「そ、そんな、堂島さん。僕だって色々頑張っているんですから！」

足立を見ている堂島の目は完全に呆れている。いつ、どの辺を頑張っているんだと言わんばかりに。

確かに、人前では努力している姿を見せにで陰でこっそり、というのもあるかも知れないが足立には絶対にないと堂島は確信している。

表だろうが影だろうが努力をしているものは必ず、その成果がどこかに出るはずだ。だが、足立にはそういった点は見られない。

相棒として、一緒に捜査する時間は多いので相手に対する変化はそれなりに気が付ける自信が、堂島にはある。

その変化が堂島の目から確認できないのは何もしていないからに他ならない。

「お前も総司を見習ってなんとかしろ」

「いえ、俺もまだまだですよ。それにまだ整体、一度も実践していませんし…」

「そうなのか？……」

総司の言葉を聞き、堂島はしばらく何かを考えるように黙った。そして。

「なら、足立を実験台にするといい。腰が痛いって大騒ぎしてるからちょうどいいだろう」

「ええ〜！！！！実験台ってなんですか、堂島さん！！！！！！！！！！！」

「え？いいんですか、良かった。俺も足立さんをちょうど実験台にしようかと…」

「待て待て。僕は承認したわけじゃ…」

「おにいちゃん、あだちさんのこしをなおすの？すごーい」

「よし、食事の片づけは菜々子と俺がするから、やってこい」

「分かりました。頑張って足立さんであれこれ実験させていただきます！」

「ええ〜僕に拒否権ないの！！！！！！！！」

「よかったね、あだちさん。おにいちゃんが、なおしてくれるって」

足立がどんなに騒ごうが、堂島一家に届くことはない。

すでに『総司のマッサージによって足立の腰痛は回復する』という事が決定している。

何を言っても、これが覆ることはない。

「それじゃ足立さん、俺の部屋に来てもらっていいですか？」

「ええ！！！！ななな、なんでキミの部屋に行かないといけないんだよ！！！！！！！！！」

「？だって、ベッドが必要じゃないですか？？」

不思議そうに首を傾げる総司に、背筋が凍りそうになる。部屋に来いだの、ベッドが必要だの、よくも平然とそんな言葉が出るものだ…と。

しかも、悪意を感じられないところが逆に恐ろしく感じる。何を考えているか読めない。

「けっこう、本格的にやるんだな。しっかりやって来い」

「がんばってね、おにいちゃん」

笑顔で見送られながら、足立をズルズル引きずりながら総司は部屋へ向かった。

続きは「俺はあなたの心が知りたい」で。