「あー、おかしい」

　京はひとしきり笑いおえた後、目に浮かんだ涙をすくった。

「まったく、まじめな、顔で、おっしゃるんです、もの」

　腹を抱えて体を震えさせながら、なお那緒は笑いを抑えきれていない。

　ひとしきり落ち着くまで、もうしばらく時間がかかった。

「正直なところさ、那緒とこんな風に笑いあえる仲になるなんて、初めて会った頃には思いもしなかったのよ」

「そうですわね。初等部の二年生の時でしたっけ。わたくしたちが初めて同じクラスになりましたのは」

「そうそう。そりが合わないっていうやつかな、もう毎日ケンカしてさ。不思議なものよねえ、それが三年生になったら、百八十度変わっちゃったんだから」

「子供心なんて変わりやすいですからね」

「そうなんでしょうけどさ。二年生の頃は学校に行くのもいやになったこともあったのよ。幼心に本気で悩んだもん。どうしてこいつはこんなにまであたしを目の敵にするんだろうって」

「わたくしもご同様ですわ。あの当時の京さんてば、小さかったというのもあったのでしょうけど、悪ふざけにも愛嬌がありませんでしたもの。もう毎日泣かされていましたわ」

「那緒があ？　うそでしょ、あたしが泣きこそすれ、あんたが涙見せたところなんて居合わせたためしがなかったわよ」

「京さんこそかんちがいなさってますわ。わたくし、それこそ毎日、京さんのいたずらで、教室でも有名になるくらい泣いていましたもの」

「うそうそ、そりゃあたしだって。もういつも泣いているから、しまいには男子にもからかわれるようになっていたんだから」

　京と那緒の間の空気が、どんよりとよどみはじめた。

　まだ窓の外では、相も変わらず細い雨が、長く足を伸ばして静かに降り続いている。

「わっかんないなあ。もう八年も前の話じゃない。なんでそんなに意固地になってるの」

「頑ななのは、京さんの方じゃありませんの。それは、今になって大人げなかったと思われるのはわかりますが、なにしろ当時は子供だったのですから。別にいいじゃありませんか」

「いやいやいやいや、おかしいから。あたしがいじめてたみたいになってるから、それ」

「いじめていたなんて申し上げておりませんわ。ただ、ほんの少し度が過ぎていたというだけで……」

「それがおかしいっての。あたし、一度も那緒にやり返したことなかったじゃないの」

　ピタリと両者の間に沈黙が流れる。もちろん、互いに納得し合ってのことではない。その証拠に、見る見るうちに、那緒のトレードマークの額まで真っ赤に血が上って染まっていく。

「やり返した？　それでは、まるでわたくしの方から、突っかかっていったみたいじゃないですか」

「みたいじゃなくて、そうだっつってんのよ。初めて会った時のこと覚えてないの？　あたしが握手しようと差し出した手を、あんた払いのけたのよ」

「いうにことかいて、よくもそんな記憶の改竄ができたものですわね。あの時、思い切り平手で打ちつけてきたのは、京さんだったじゃないの」

「なんですって」

「なんですの」

　しばらくの間、距離をおいたまま歯を食いしばっていがみ合っていたが、やがて大きく息を吸い込むと、

「下足箱に入れておいた上履きを箱の上のあたしじゃ手の届かないところに置いたり、かばんを男子の席に置いておいたり、朝礼とか集会のある時には決まって後ろから膝の裏を小突いてくるし、教室移動があるって時には見当違いの部屋に案内して自分だけはさっさと先に行っちゃうし……」

「給食では口に物を含んでいれば脇をくすぐりにきますし、プールの後には制服を隠して水着のままで授業に出席させようとする、トイレに入れば名前を呼びながらしきりにノックをする、黒のボールペンと赤のボールペンの中身を入れ替えておく、たて笛にティッシュを詰め込んで音がでなくされていたこともありましたわ……」

　双方ともに、過去の相手の行状を一気にまくしたてはじめた。

「運動会の時、先生から頼まれた準備の道具一式を運んでたら……」

「その最中に、足を引っ掛けて転ばせてくれましたわよね」

「人の話を横から取らないでよ」

「そちらこそ、先にいおうとするなんてずるいですわよ」

　京のキーボードをたたく音が激しくなり、那緒は本を何度も何度も自分の膝にたたきつけた。