「ありがとうございました〜！　またのお越しを〜」

「ほらリツコ、しっかりしなさいよまったく〜。３０女の酔っぱらいなんて最悪よ〜」

「それを……言うならあんたも……でしょ」

　午前０時を周り、店員の挨拶を背に三人の独身女性達は居酒屋を後にした。酩酊具合は、ほろ酔いのマヤ、二日酔い確実のミサト、そして完全ノックアウトのリツコといったところだ。

「先輩、ほらしっかりしてください」

「……うぷ」

　一人で歩けない程酔っぱらったリツコにマヤが肩を貸す。リツコとはネルフに就職して以来の関係だが、ここまで正体不明になった彼女を見たのは初めてで、マヤは内心動揺していた。だがこうなったモノは仕方がない。広い道に出たら、タクシーを拾って帰す以外になさそうだ。

「葛城さんも手伝ってくださいよ〜」

「やーよ。一張羅にゲーッされたくないモノ。マヤちゃんはわっかいんだから、大丈夫大丈夫♪」

「何が大丈夫か分かりませんよ！」

　どうやらミサトもミサトでできあがっているらしい。自分の味方が一人もいないことに盛大にため息を吐きながら、マヤは敬愛する先輩をなるべく揺らさないようにしながら何とか歩かせる。

「あ、タクシー来た。葛城さん、止めて止めて」

「もー仕方ないわねぇ。へいタッキシー！」

　通りかかったタクシーにミサトは親指を立てて停める。明らかに酔っている客に運転手は険しい顔を浮かべているが、これも深夜ドライバーの宿命だとどこか達観して後部座席を空けてくれた。

「ほら先輩！　しっかりしてくださいもう！」

「マヤぁ……怒ってるぉ？」

「怒ってませんからほら乗って、家に帰るんですよ！」

「やっぱり怒ってる……マヤ怖いぃ、怖いのやぁ……」

「ちょ、ちょっと先輩！？　も、もう……」

　目に涙を浮かべて、マヤに抱きついてぐずつき出したリツコの姿にはもういつもの理知的で近寄りがたい雰囲気など微塵も残っていない。引きはがそうにも引きはがせず、マヤはリツコに抱きつかれたまま後部座席に座った。

「あ〜こりゃ家に帰してもダメね。マヤちゃん、リツコはうちに泊めるわ。よかったらマヤちゃんもどう？」

「え？……でも」

「いいのよ。アイツが帰ってくるの月曜だもん。遠慮すること無いわ」

「じゃ、じゃあお願いします」

「決まりね」

　深夜の第三新東京市を三人を載せたタクシーが駆け抜ける。深夜だけあって、人の姿はほとんどなく、車も走っていない。あっという間に、タクシーはミサトのマンションに到着した。

「ほぅら！　たく、もちっとしっかりしなさいよ！」

「……ぷぇ」

「先輩……大丈夫ですか？」

　エレベーターを使って、何とかリツコをミサトの家まで運び込み、そのままミサトの部屋の布団に投げ込んだ。布団に顔から着地したリツコは一瞬ぶるっと身体を震わせたが、やがていつもの彼女からは想像できないほど下品なイビキをかき出した。マヤの心配など、届かないところへ行ってしまったらしい。

「ふぅ〜。とりあえず落ち着いたか」

「ええまぁ……って、葛城さんまた飲むんですか？！」

「え？　ええ。二日酔い対策、迎え酒よ迎え酒」

　テーブルに腰掛け、エビスビールの缶を開けるミサトの姿にマヤは呆れを通り越して頼もしさに似た何かを感じてしまった。

「マヤちゃんも飲む？」

「……いいえ。水をもらいます」

　差し出された缶に手の平を見せて、水道水をコップに溜めてミサトの前に座った。一口飲むと、酒が回っているせいかただの水がとても爽やかなモノに感じられた。カルキの匂いもあまり気にならない。

「はぁ〜、やっぱ家で飲むビールが一番だわぁ〜」

「もう、そんなに飲んでばかりだと、加持さんに呆れられますよ」

「むぅ〜、いいのよあんな奴。私の事ほっておいて仕事ばっかり。出張先から電話の一本もないんだから」

　同棲中の恋人の名を聞いた途端、ミサトは子供のように頬を膨らませて唇をとがらせた。

　現在、ミサトのマンションは一年前から彼女と、彼女とヨリを戻すことになったネルフ監察官加持リョウジの二人が暮らしている。シンジがネルフの宿舎で暮らし始めたのは、ミサトと加持がこのマンションで同棲生活を始めたからだった。彼女のペット、温泉ペンギンのペンペンは、エヴァ弐号機と共にユーロに戻った式波・アスカ・ラングレーに付いて行き、初めてのヨーロッパ旅行を満喫している。

「そう言いますけど幸せ、何ですよね」

「……ぷい」

　探るようなマヤの視線から逃げるように、ミサトはプイと顔を背けた。その頬が赤いのはアルコールの性だけではない。

　本人は隠しているつもりらしいが、加持と同棲し始めたミサトは一年前とは明らかに変わっていた。なんというか、服や化粧に一層気を遣うようになり、以前よりも女らしくなった。その証拠に、以前は彼女のズボラの象徴だった汚れっぱなしの台所や寝室が、比較的美しいモノとなっていた。少なくとも、気の置けない顔見知りを呼べるレベル、という意味でだが。

「ん？　なにこれ？　リツコのかしら？」

　２０代の小娘に、恋人との事をからかわれふてくされていたミサトの目に、見慣れないモノが映った。それはクシャクシャに丸められた紙で、リビングのかーっペットの上にぽつんと立ち尽くしている。それを拾って開いてみると、オペラのチケットだった。

「……なるほどね」

　そのチケットの枚数を見て、ミサトは親友のらしくない泥酔の理由を理解した。

「なんですそれ、オペラのチケット……まさか、私達と？」

「違うわよ。きっと……碇司令とリツコ、そしてシンジ君の分ね」

「ああ……それで」

　碇という名を聞いたとき、マヤの表情が一瞬曇った。碇ゲンドウとリツコの関係は前々から知っていたし、自分のうちに秘めた気持ちも、しっかりと整理することが出来ていたが、改めてリツコの気持ちを表す物を見るとやはり胸に痛みが奔る。

「そっか……あいつ、シンジ君を誘おうとして渡せなかったのね。はぁ〜、まったくコレだから当たって砕けろが出来ない奴は」

　そう言いながら、ミサトは寂しそうな微笑みを浮かべた。使徒がいなくなった世界で、新しい人生を歩もうともがく親友を心配しながらも、何も相談してくれなかったことを淋しく感じているようだった。

（それでも、あんたなら大丈夫よリツコ。だって、アンタが心底惚れている男の息子は、あのシンジ君なんだから。大丈夫、彼があんたを導いてくれるわ）

　心の中で呟いて、ミサトは三枚のチケットを同じようにクシャクシャに丸めてから、放り投げられたリツコのカバンにそっと戻した。

「さてと、そろそろシャワーでも…って、マヤちゃん？」

「ゴッゴッゴ………〜〜〜ッ、ぱぁ〜！　あ、ビールいただいてます」

　振り返ったミサトの目に飛び込んできたのは、いつの間に冷蔵庫から取り出したのか、ミサトのビールを盛大にあおるマヤの姿だった。それを見て思わず目を白黒させてしまったが、それは一瞬の事で、勝手に家主の酒に手を出した小娘に、不敵な笑顔を見せた。

「私の酒を勝手に飲むなんて、良い度胸じゃないマヤちゃん？　さっきいらないって言ったの誰だったかしら？」

「いいんです！　前言撤回です！　今日は朝まで飲みたい気分なんです〜」

　いつもの落ち着いて冷静な顔をどこに投げ捨てたのか、２本目のビールに手を伸ばすマヤの顔は癇癪を起こした子供のそれだ。

「しょーがない、朝まで付き合うか。でも……覚悟しなさいよ」

　海の底で、怪獣が骨となって消えていく、それを悲痛な面持ちで眺める人間達。そして、映画の幕が下りた。

「映画……面白かったね」

「う、うん」

　確かに素晴らしい映画だった。特撮映画など、過去の産物だと思われているが実際に見てみるとその認識が誤りだったことを思い知らされる。３DCGでは表現できない『実物』という質量が生み出す映像の迫力、何時間もかけて作られた精巧なミニチュアを一瞬で破壊する爽快感と儚さ、そして映像の隅々から伝わってくる制作者達の熱意と愛情。それは幼い子供だけでなく、大人でさえも魅了する『何か』を持っていた。

　だが、シンジは今それどころではなかった。映画を見ていたはずなのにその内容が全然思い出せない。楽しかった、という事実はあるのだがそれは感覚だけで理解していて、頭の中ではずっと別の事を考えていた。

　シンジは、レイの願いを聞き届け、彼女の宿泊にYESと答えた。

「碇君？」

「はっ！？　え、な、なに？」

「その……お風呂、どっちが先に入る？」

「え？！　えっと、えっと…それは」

　隣に座り手を握り合って映画を見ていたのだ。シンジを見つめるレイの顔がよく見える。その表情は、不安と恐怖、そして隠しきれない期待に溢れていた。

「え、えっと……その、ぼ、僕が先に入るよ。綾波が使う前に色々片付ける物あるから！」

「うん……待ってる」

　キュッとレイは重ねるシンジの手を握る。その甘い感触から逃れるようにシンジは勢いよく立ち上がって風呂場に向かった。あのまま握り続けられていたら、本当に一線を越えてしまう気がして、服を脱ぎながらシンジは震えた。

　シンジだって男である。しかも、そういったことを一番意識する思春期まっただなかだ。正直に言って、興味がないというと嘘になるし、ありすぎると言えば本当になる。

　だが、それがいけないことだという意識が、まだシンジの中に残っていた。それは青臭い理性と呼ぶべきものだが、まだ子供の分際でそういった行為をしてはいけない、早まってはいけないという自戒にも似た、理性の心がシンジの中で、彼の本能と戦っている。シンジとしては、どうにかしてその理性が勝ち続けてくれることを祈るばかりだ。

「だけど……このまま、何もしないのはダメ、じゃないかな？」

　風呂桶に飛び込んでも昂ぶる気持ちは収まらず、すぐにものぼせそうだ。だが、シンジはゆだる頭をフル回転させて複雑な感情、理性、本能でがんじがらめになった胸中を身を浸すお湯の中で少しずつ溶かしていくように整理していく。そして、自分の気持ちを知るための一つの質問を導き出し、自問自答した。

　曰く、綾波レイをどう思っているのか？

「嫌いじゃない……むしろ、いいや……好きだ」

　そう、真っ白になった自分の心に、綾波レイの事を訊ねてみると、温かい感情が胸の中に拡がっていく。彼女の声を聞くだけで側にいるだけで喜んでいる自分、彼女に触れるだけで見つめ合うだけで昂ぶる自分に気付く。もし、このまま彼女と一つになれたらどんなに幸せだろう？　彼女と共に未来を築くことができたらどんなに幸福だろう。正直な自分の気持ちなんて本当は最初から気付いていた。彼女に触れたい、指だけでなく、その腕に、その脚に、その胸に、その頬に、そしてその唇に触れ、自分だけの物にしたい。彼女を独占したい。自分の一生をかけて、彼女を護りたいと思っている。それが、碇シンジのまごう事なき本音だった。

だが、それでも……

「……私、はしたない事をしている」

　シンジの体温がかすかに残る浴室で身体を洗いながら、レイは今日の自分の行動がいかに異常で、破壊的な事かを再認識していた。

　今日本当はいつもの様に食事をして、帰るつもりだった。あの宿泊道具は、『いつか』使うために用意していた物で今日持ってくるつもりは全くなかった。だが、その『いつか』はいつ来るのか？　そういうものは大抵、待っているだけではやってこない。その事に気付いたとき、レイはその肩に宿泊道具をかけていた。

　だがそれでも、持っていくだけで使うつもりは全くなかった。だがあの時、シンジが映画を見ようと誘ってくれたとき、レイの胸の中でたまらない何かが弾けた。シンジが、いつもより自分と一緒にいたいと言ってくれた。あの時のシンジのはにかんだ笑顔を見た時、レイは今日がその『いつか』だと理解した。

　浴室を出て、濡れた身体を拭く。そのとき、鏡に映る自分の真っ白な身体が目に入った。その時、二年前初めて彼があのボロアパートに訪れた事を想いだした。勝手に入ってきて大切な物に触れたサードチルドレン。そういえば、あの時彼が躓いて自分を押し倒した。

「……あの時より、大きくなっている？」

　胸の双丘にそっと触れながら、レイは懐かしがるような微笑みを浮かべた。あのとき、ただの無礼な人、でしかなかった少年が、いまではなによりも大きく、大切な存在になっている。その事を、幸福だと感じている自分に、レイは喜びを感じた。

　白いパンティとブラを身につけて、濡れた髪をタオルで拭いていく。この髪を拭き終わったとき、この下着はシンジの手でこの身体から剥がされるのだろうか？　そう考えると、全身を貫くような羞恥心が走る。と同時に、静かに興奮していることが分かった。　綾波レイの全身全霊が、碇シンジという少年を求めている。もう後戻りは出来ない。

　ジャージを着るべきか？　迷ったが、レイは下着のまま風呂場を出た。すでに明かりが落ちていて、物音一つしない。だが、レイにはすでにベッドで横になっている少年の姿が見えていた。

（来た……･！）

　風呂場の戸が開く音がした後、優しい足音がシンジが横になるベッドに向かって真っ直ぐ迫って来る。その一歩一歩が近づいてくる事にシンジの心臓の位置がドンドンと耳の側まで上がってくる。やかましい鼓動に、鼓膜が破けそうだ。

　足音はベッドの側まで近づくとその場で止まった。ベッドに入るか迷っているようだ。その間に耐えきれず、シンジは思わずその足音の主に背を向けるような形に寝相をうった。それを見て、足音の主が微かに震えたのが空気の振動で分かる。ズシリと重い罪悪感が、シンジの胸にのし掛かった。

　だがそれでも、レイは迷わなかった。シンジの隣に空いたスペースに細い身体を滑り込ませ、ベッドに潜り込んだ。

　そして、その身をゆだねるように、シンジのシャツを両手で握りしめた。

（！！！！！ッッッ！）

　その瞬間、シンジは思わず悲鳴をあげかけた。だが、両手で口を塞いでなんとかそれを押しとどめる。だが、レイは止まらないシンジの身体の震えを感じると、今度はその背中にそっと頬を寄せ、身体をすり寄せる。その感触に、シンジはスクーターでの高校の行き帰りを思い出した。

　だが、背中に伝わるレイの吐息は二人乗りしているときに感じるそれとは比較にならないほど熱い。吐息だけでなく、シャツを握りしめる指先が、薄い布越しに触れる身体の全てがとろけるように柔らかく、そしてやさしい温もりに満ちていた。

　シンジもレイも心臓が口から飛び出しそうなほど、高鳴っていた。互いの鼓動の音が耳を澄ませずとも聞こえてくる。レイが自分を待っている。その現実に、シンジはこれ以上背を向けることは出来ないと感じた。これ以上背を向け続けると、これから先レイと背中越しでしかふれあえない気がした。

　満を持して、シンジはレイと顔を合わせるように寝返りを打った。

「……綾波」

「碇君……」

　振り返り、目に映るレイの姿をシンジは美しいと感じた。ミルクのように白い肌が、湯上がりの熱気と気の昂ぶりでうっすら桃色に染まり、青い髪は水を吸ってしっとりとして、赤い瞳が期待と不安で潤んでいる。

「碇君その……今日はありがとう」

「え、えっと……何が？」

　互いの呼気が顔にかかるほど密着しながら、二人は見つめ合う。まるで瞳が磁石にでもなったかのように、目をそらすことが出来ない。

「カレーと……泊めてくれて」

「え、あ、うん。僕も、その……綾波とこうしていられてすごく、嬉しいよ」

「本当？」

「うん」　

　シンジの返事を聞いて、レイは彼にしか見せた事が無い心からの笑顔を浮かべた。そして、シンジの言葉に最後の決心を決めて、少年の身体に腕を絡ませて、思い切り抱きついた。

「あ、綾波？！」

「ごめんなさい。だけど……こうしていたいの。ずっと、ずっと前からこうしていたかったから」

「で、でもその……ぼ、僕でいいの？」

「碇君だから…ううん、碇君がいいの。だから……」

　そういうと、レイはシンジの胸から顔を上げてそっと瞳を閉じた。それが何を意味するのか、考えるまでもない。シンジは思わず、レイの肩を掴んだ。両の手の平から彼女の熱と鼓動が伝わって、彼女が自分と同じように興奮していることを再認識させる。

　シンジは、少しずつ、レイを自分の方に引き寄せた。そのたびにシーツが乱れ、布団がはだけていくが気にしない。そしてついに二人の唇までの距離が１０センチを切った。レイが、息を止める。

　だが、シンジの唇は１０センチを切った地点から、電源が切れたかのように動かなくなった。

「………クッ」

「？　碇君？」

　苦渋の表情を浮かべながら、シンジはレイを引きはがした。

「……ゴメン、綾波。僕はその…まだ」

「私じゃ……嫌？」

「ち、違う！　嫌なんかじゃない。むしろ、その……僕も、綾波が……綾波がいい。綾波と…したい」

「じゃあ…どうして？」　

「……分からない。うまく、口に出来ないんだ。だけど、このままその……君と一緒になったら、全部、いまの僕が関係する全てが変わってしまう気がして、それが……たまらなく恐ろしくて。僕にはまだ、『それでも』の覚悟ができてない……」

　ここで一線を越えたら、レイとの関係はより深くそして強いものになるだろう。だがそのとき、それ以外のものを置き去りにしてしまうような気がした。ミサト、加持、マヤ、リツコ、ユーロに戻ったアスカ、ペンペン、そして…ゲンドウとの関係。レイを抱いてしまうとそれら全てとの関係を捨てて彼女に埋もれてしまいそうな感触をシンジは自分の心から感じ取った。それでもなお、という覚悟が出来るほど彼はまだ大人ではなかった。

「……そう」

「ゴメン……綾波にここまでさせておいて。情けないって思うよ」

「ううん。そんな風に思わないわ」

「え？」

　頭を下げるシンジに、レイはまた笑顔を見せた。それは、シンジとの関係を先に進められなかった事を残念に思う色が秘められた笑顔だったが、シンジのプライドを気遣う、母性さえ感じさせる微笑みだった。

「だって……今日初めて碇君の口から私を欲しいって言葉を聞いたんだもの。確かに、今日は私が待っていた『いつか』ではなかったけど、その『いつか』が必ず訪れるって分かっただけでも、私は嬉しい。だけど……」

　レイは肩を掴むシンジの腕をそっとどかすと、再び思い人の胸の中に飛び込む。そして、今度は逃がさないように、シンジの細い首に両手を回した。

「ちゃんと分からせて欲しい。碇君が『いつか』私の全てを受け入れてくれる日が来るのを、言葉じゃなく、身体で私に刻み込んで欲しい」

「綾波……わっ！」

　そう言うと、レイはシンジの右目の下あたりに軽く口づけを落とす。完全な不意打ちに、シンジは慌てたがレイはシンジに絡めた腕をはずそうとはしない。それにレイの真意を察して、シンジはやっと、期待の眼差しを向ける少女の瞳を見つめ帰す『程度』の覚悟を決めた。

「綾波……レイさん」

「はい」

「僕が、君を受け入れる覚悟がしっかりと出来たとき、今度は……僕が君の部屋に行く。君の部屋で、僕は君を抱く。それまで、待っててくれる？」　　　

「！……うん。待ってる」

　それから先の言葉は二人には無用だった。シンジはレイの頭をかき抱いて引き寄せ、その唇を奪った。シンジにとっては二度目の、レイにとっては初めてとなる口づけを深く交わす。そして、二人は抱き合って眠った。

　もう二人の運命を仕組む者達はいない。シンジとレイは、今日初めて自分の意志で新たな運命をこじ開け、二人で歩んでいく未来への第一歩を踏む事となった。