するとどうしたことでしょう。

そこにはさっきまでは影すらなかった

ずいぶんと年老いた男性が静かに佇んでおりました。

「おじいさん、さむくはありませんか」

二人の兄弟よりもずっとみずぼらしい身なりをした彼にお兄さんは尋ねました。

外の雪は積もる一方です。

「それはもう、今にも凍えてしまうほどとてもさむいよ

　指一本動かすのだってよいじゃないほどさ

　だからどうか、キミたちが持っているそのマッチを一本わけてもらいたいんだ」

おじいさんはいいました。

おじいさんの言葉を聞いたお兄さんはとても迷いました。

弟の方も一緒になって迷っておりました。

だってマッチは二本しかないのですもの。

明日も知れない生活を送る二人にとってその小さな小枝から産まれる炎は、

目の前に立つ哀れな老人を助けるのも迷うほど、心強いものでした。

散々悩んだ末二人は言いました。

「メリークリスマス、おじいさん」

お兄さんも、弟も、苦しい生活でしたが、かといって目の前の如何にも惨めな身なりをした老人を見放せるほど、残酷にもなれなかったのです。

兄弟は、少しの未練もないと言えば嘘になるもの、それをおくびにも出さずにおじいさんにマッチを一本譲りました。

おじいさんは嬉しそうに、その目の際に深い皺をよせて、人差し指を口元にあてながら囁きました。

「メリークリスマス、心清らかな少年たち

　ぼくはキミたちにいつかきっと素晴らしい贈り物をするだろう

　これは約束だよ

　だからね

　キミたちが持っている靴下の中でいちばん綺麗で丈夫な靴下を今晩柱に吊り下げて眠るといい」

寒さのせいなのか指先が壊疽した両手で二人の頭を撫でると、おじいさんは顔を綻ばせました。

ところがおじいさんは、兄弟たちがほんの一瞬瞬きしているうちにどこかへ消えておりました。