由常を煙に巻いた多喜乃が客間の襖をそろりと開けてみると、

背中をこちらに向けて整備員の (( 安形征正| あがた　ゆきまさ))と隊長の ((櫛江幸| くしのえ　さち)) が話し合っていた。

大男の安形は真っ二つに折れた何かの部品を恨めしげに見つめ、

幸は小さな指で畳に広げたファントムコメットの設計図を指さしている。

「ラジエーターの予備はあっても、肝心のボルトが品切れか。困ったな」

「豊田の整備工場から取り寄せられないんでしょうか？」

「ファントムは戦中クラスの骨とう品だからパーツの在庫があるかは怪しいね。まあ、とはいえ……」

「なーにが壊れたのさ？」

「ひょえっ」

多喜乃は背後から一回り小さい幸を抱きすくめ、顎を彼女の頭の上に乗せた。

「あれ、吉岡の手伝いしてたんじゃなかったのか」

「いいじゃんいいじゃんそれよりどした」

「昨日、ファントムコメットのボルトが壊れたんだけれども予備が無いんだ」

「へー」

安形の話しを聞いた多喜乃はしばらくぼーっとボルトを眺めていたが、

はっとした表情を作ると勢いよく立ちあがった。

「どうしたんだ、エラー起こしたウェイトレスロボみたいな顔して」

「ふっふっふ。あたしが日々コツコツ拾い集めてきた宝物をとくと見よ！」

自慢げな多喜乃は、ポケットから壊れたボルトと瓜二つなものを出してみせた。

それを見て、安形は真顔のまま顎を大きく開き、幸は驚きしきりで握りしめた両手をぶんぶん振る。

この二人の反応が一々面白いことに、最近気づいてしまった多喜乃である。

「な、なんでお前がもっとんやそれを」

「どんなもんよ。ま、あたしのコレクションの中でもショボイもんだ。あーげる」

「わー…すごいです！　どういうタネですかっ！」

「いや、手品じゃないってさっちゃん」

「よし、これでもう一つあれば完成だな」

「へ？」

「実は二つとも折れちゃったんですよ。すみません、もう一つ出せませんか？」

「だから手品じゃないって、もう持ってないし」

「うーん、だったらスクラップ場から探し出すしかないな。何せ古い部品だから」

安形が頭をかいた時、多喜乃はある思いつきをひらめき天を指さす。

もしかしたら、自分でも皆の役に立てるかもしれない。そんなアイデアを。

「それならあたしにいい考えがあるぞ！」

多喜乃が駆け回って集めたトイポッズの大集団で、茶の間は文字通りイモの洗い場と化す。

座ることもできない安形と幸は立ちんぼのままだ。

由常は押し寄せたポッズの大群に襲われて行方不明になっていた。

はしゃぐ多喜乃がちゃぶ台から第一声を放つ。

「ちゅうもーく！」

「ﾅﾝﾀﾞ ﾅﾝﾀﾞｰ」｢殿中 ﾆ ｺﾞｻﾞﾙ｣「ｱ､ ﾊﾞｶｯﾎﾟｲ ﾈｰﾁｬﾝﾀﾞ」

「ポッズさんたちにお願いがあるんです！　あとバカっぽいって言った子出てきなさいぶっ飛ばすぞ」

「ええと、このボルトと同じ形のものを、郊外のスクラップ置き場から拾ってきてほしいの」

幸のお願いを聞いたポッズの反応は芳しくない。

｢ｴｰ｣「ﾌﾆｬｰ」｢ｵﾋﾏｦ ｲﾀﾀﾞｷﾀｸ候｣「ﾌﾞﾝﾌﾞﾝﾌﾞｰﾝ ﾍﾘｺﾄﾌﾞｰ」

「やる気ないなあ」

ポッズの反応を見下ろす安形に、ポッズの親でもある家政婦ロボットのエリスが答える。

『ロボットとはいえ、ポッズにも士気はあります。今回の件は幸さんとあまり関係ない上、宿敵……ゴホン、苦手な由常さんに関わるお話ですからね』

「なるほど」

「ロボットに咳払いは要らねえだろが」

憎しみに満ちた声がポッズの海の底から届くものの、安形とエリスは聞こえないふりをする。

｢ｱｿﾎﾞｰ｣「ｼﾞｬﾝｹｰﾝﾎｲﾎｲ ﾄﾞｯﾁｶｸｽｰ｣｢拙者ﾀﾁ ﾕﾋﾞ ｲｯﾎﾟﾝｼｶ ﾅｲﾃﾞｺﾞｻﾞﾙ｣｢ﾌﾞﾝﾌﾞﾝ｣

「ねー聞いてよー……」

途方に暮れる幸とは打って変わって多喜乃のテンションはそのままだ。

彼女には秘策があった。

「で、ここからが本題だー！　見事、ボルトを見つけられた分隊には素敵な宝物を用意します！」

すると、多喜乃の魔法の言葉に釣られて今までうるさかったポッズ達は急に黙り込む。

驚く幸に振り向いて、多喜乃はウインクしてみせる。

彼女はポッズの御し方をすっかり分かったつもりでいた。

「じゃーん！　海外のコインだー！　拾った奴だけど」

多喜乃が勿体ぶって出した１と刻印された鈍い銅色の硬貨。額面に刻まれた金額はそう高くない。

それでもポッズだけでなく、安形と幸も思わず目を丸くする。

何十年も続いた大戦により、数多くの国交や『国そのもの』が無くなってしまって久しい。

普通に暮らしていて、海外の通貨を見る機会など滅多に無かったのだ。

｢ｽｺﾞｰｲ｣ ｢ｸﾚ｣｢ﾎｼｲﾌﾞｰﾝ｣｢ｺﾞｱｰ｣

トイポッズがやおら張り切りだした脇で、幸は申し訳なさそうに伺う。

「ほんとにいいんですか？　そんな貴重なものを」

「いいよいいよ、けっこー見つかるもんだし。一枚や二枚ぐらい見つけてきた分隊全部にあげるさ！」

「ち、ちょっとまて鳴浜！　そのボルトは」

急に慌てだした安形の言葉を多喜乃は片手で遮る。

多喜乃としては、空を飛ぶしか能のない自分が役に立てるかもしれないのだ。

そんなチャンスを無駄にはしたくなかった。

「ノープロブレム！　あたしとトイポッズを信じろ！」

「そうじゃなくて。そのボルト、確かに品薄だけども」

安形がそう言っている傍から、わーきゃー騒ぐポッズは玄関へと次々になだれ込んでゆく。

ポッズを笑って見送る多喜乃と対照的に、安形は眉間にしわを寄せてうつむいて、

襤褸雑巾のような由常が足首を掴んでいるのを見ると、今度は天井を見上げた。

「ああ、僕は嫌な予感がするよ」

「おいてめえちったあ助けろや」

「……助けを求める前にポッズと仲良くする努力をしたらどうなんだ、全く」