翌日、学校の最寄り駅の改札。

「まだ来ないな」

携帯電話を見ると午前七時五十分だ。まだ到着するわけがない。今日は、また少し真奈美さんが一人で学校に向かう距離を伸ばしてみた。一人で駅まで行き、一人で電車に乗り、一人で学校の最寄り駅まで来るのだ。

　駅の改札で待つ。

　落ち着かない。やっぱりいつも通り、市瀬家の最寄り駅までは行ったほうが良かったかもしれない。電車だぞ。なにかがあって混雑したら他人とぐっと近づかなきゃいけない。途中で止まったりしたら、真奈美さんが他人に囲まれて一人でいることになる。

　電車がやってくる。人が降りてくる。夏休み期間とはいえ、朝はそれなりに勤め人が多い。真奈美さん。真奈美さん。来ないな。

　人の波が途切れる。

　携帯電話を見る。七時五十三分。まだ早いってば…。

　美沙ちゃんが、後をこっそりつけるとは言っていたけど、同じ電車に乗ったらさすがにばれるから、一本遅らせると言っていたな。美沙ちゃんにメールする。

《さっき、電車に乗ったと思いますよ》

との返信。そっか、無事電車には乗ったのか。次くらいかな。いや。そんなことないな。十二分くらいだっけ…。なんで俺、こんなに焦れているんだ。予定通りじゃないか。八時ちょっとすぎにこの駅に到着する電車に乗って、真奈美さんがやってきて学校までは一緒に行く。そういう予定だ。

　学校か…。真奈美さん、まさか電車で真奈美さんをいじめた相手と偶然に遭遇したりしないだろうな。そんなのと一人でいるときに遭遇したら、百パーセントもらすぞ。

　電車がやってくる。人が降りてくる。人波の中、目を皿のようにして真奈美さんを探す。来ない。来ない。真奈美さんは来ない。おかしいな。そうか、まだ五十八分の電車か。次だ。

　いーち、にー、さーん。

　秒をカウントしてみる。五分は三百秒…。先がなげぇよ。

　電車がやってくる。人が降りてくる。真奈美さんがいるはず。どこだ？人波が途切れる。

　あ。

　よたよたと、階段の手すりにすがりつくように降りてくるヤシガニスタイルを見つけた。小走りに走りよる。

　指先が真っ白に血の気が引いている。顔色は前髪で見えないから、そこを見るしかない。

「真奈美さん。大丈夫？」

むぎゅっ。

　予想通りの抱きつき。

　はぁ…はぁ…はぁ…はぁ…。

　真奈美さんの息遣いが粗い。しがみつく腕が小刻みに震えている。そっと背中に手を回してさする。よくやった。さすがは真奈美さんだ。あんなに、人波になるほどの沢山の他人が乗っている電車に一人で乗って、よくここまで来た。

　駅で真奈美さんに抱きつかれるのは恥かしいな。

　でも真奈美さんが感じた他人の視線の怖さに比べれたら、このくらい俺も我慢しないといけない。邪魔にならない柱の陰になる位置に移動。しばし、真奈美さんを落ち着かせることにした。このまま漏らされるとちょっと困るなと思う。

　次の電車が到着する。

　がやがやと人の通り抜ける音が気になる。我慢だ。

　真奈美さんの匂い。甘いようなふんわりした香り。体温。今日は、汗の匂いが混じっているな。脂汗もかいたかもしれない。

「お兄さん？なにしてるんです？」

気がつくと、美沙ちゃんが正面に来ていた。

　じとー。

　目が据わっている。いわゆるジト目だ。

「真奈美さんを落ち着かせてる」

「……」

「ほんとだって」

「…わかってます。お姉ちゃん！もう落ち着いた！？」

ぜんぜん分かってくれてない系の声音だ。

「…う、ん…」

真奈美さんが離れる。刹那に前髪の間から目が合う。切れ長の目が長いまつげ越しに…。

　どき…ん。

　真奈美さんとは言え、この距離で女の子と目が合うのは心臓に良くない。前髪で唇が見えないのが救いだ。

「っ！！ほらっ！早く離れて！駅だよ！ここ！」

美沙ちゃんの手が俺の襟元と真奈美さんの首の辺りを押さえて、べりっと引き離す。

　ぎろっ。

　なんで睨むの？今日の美沙ちゃんはご機嫌斜めだ。虫の居所の良くない日なのだろうか。女の子だしね。月に一度くらいあるかもしれない。

「じゃあ、学校行くよ！お姉ちゃん！」

「…うん」

久しぶりのアグレッシブ美沙ちゃんだ。真奈美さんの手を引いてぐいぐい行く。繋いでいるのは片手だけど、連行に近い。

「じゃあ、佐々木先生お願いしますっ！」

教室に入って、佐々木先生に真奈美さんを預けるのもアグレッシブスタイルにて行われている。

「はい。じゃあ、またお昼にね」

くすくす。佐々木先生が笑う。

「お願いします…」

「いいわね。素敵な高校生活で…。同じ学校内にいるくせに私は蚊帳の外だわ」

一瞬だけ、つばめちゃんの表情。そしてすぐに佐々木先生に戻る。

　それにしても、夏休みの午前中全部真奈美さんの付き添いで学校に通うのは素敵な高校生活なんだろうか？美沙ちゃんと毎日会えるのは素敵だけど。

「なにしてるんですか！お兄さん！行きますよ！」

今日の美沙ちゃんは、本当にアグレッシブ美沙ちゃんだ。これ以上怒らせないように走って教室の出口に急ぐ。

　食堂に向かう道すがら、ご機嫌の傾斜角の計測を試みる。真横というわけではないが、四十五度に近い。これ以上、ご機嫌角度が傾くと自重で一気に真横に倒れかねない。

「み、美沙ちゃん。なにか飲む？」

食堂の自販機でご機嫌の建て直しを計る。

「いりません」

無理だった。

　ぎゅぱっ！

　一流のバスケットボールの選手のような速度で、美沙ちゃんがこっちを向く。スクリーンアウト。

「お兄さんはっ！…お、お兄さんは、なんでお姉ちゃんの背中に手まで回すんですか！」

うわっ。

　マジ怒りだ。

　土下座するべき？それとも、土下座するとスカートの中を覗こうとしているという疑惑を呼びかねない？どっちだ？

「スケベすぎます！変態です！お姉ちゃんの髪の匂いまで嗅ごうとしてましたよね！」

「…はい。してました」

俺は、素直な男子高校生。

「お兄さんはっ…！お兄さんは！ホントに、ホントに変態野郎です！スケベです！痴漢！犯罪者！」

ちょ…、いくらなんでも言われすぎじゃね？

　でも、真奈美さんの髪の匂いをかいだのは本当だしな。あと、汗の匂いがするとか思ったのは、たしかに変態っぽかったかもしれない。ただし痴漢と犯罪者よばわりには、まだ多少の反論の余地がある。それに美沙ちゃんは、お姉さんを取られるんじゃないかと思っているだけなんだから…。

「…わ、わかったって。悪かったよ。でも、真奈美さんを取ったりしないから、安心してくれ…」

「はぁっ！？」

うわっ。火に油だったか！？

「だれがお姉ちゃんのことなんて言いましたっ！？」

美沙ちゃんが言いました…と言ったら、火にニトロになる。黙る。ってか、もうすでに大炎上してて、どの消火活動も間に合わないんじゃなかろうか。もう燃え尽きるまで放っておくしかないのかな？俺、本当になにをしちゃったんだろう。

「気づいてないとでも思ってるんですか！？お兄さん、私に会ったときから、ちらちら私の胸に視線落としてましたよねっ！」

それか？

「ワンピース着てお兄さんに会ったときは襟元に視線落ちてたし！お兄さんは、おっぱい星雲からやってきた、おっぱい星人ですか！変態っ！十四万八千光年も遠くからご苦労なことですねっ！」

そっちで２コンボだったか？あと、後半が良くわからない。十四万八千光年は大マゼラン星雲イスカンダルだと思う。

「水着買いに行ったときは、明らかに動揺してましたよね！私が、試着して水着姿見せたときなんて目が完全に泳いでましたよねっ！ってか、目が溺れてましたよね！」

３コンボ。

　なるほど、燃料をじわじわ積み上げて火をつけてしまったのか…。女の子って難しいな。その都度、怒ってくれよ。

「一緒にプールに行こうって誘ったら、気持ち悪いくらいニヤけてたしっ！」

そんなのもあったか。結局、プールには行けなかったんだから、損しただけだ。なんてことだ。せめて美沙ちゃんの水着姿を拝ませてもらったんだったら、少しは納得できるんだけどな。

　うん。とにかく謝ろう。ごめんなさいは魔法の言葉だ。

「美沙ちゃん」

「…っ。な、なんですっ？」

「ごめん。もう、スケベな目で見たりしな…」

ぱぁんっ！

　左の頬に熱が走る。叩かれた？

「そ……っ！そ…んなこと言ってないっ！死んじゃえっ！」

美沙ちゃんは俺の横をすり抜けて、走って行ってしまった。

　追いかけて…は、いけないだろうな。今度はストーカー呼ばわりされる。

　ごめんなさいも言わせてもらえないとは、これはどうしたものかな。「死んじゃえ」が「リアル切腹で詫びるしかないんだよ」という意味じゃないといいな。

　……。

　俺だって、落ち込むことはあるんだ。

　当たり前だが、帰りは真奈美さんと二人だけになった。

　怪訝な顔をしながらも、佐々木先生はなにも言わない。言われても困る。俺だって、なにがなんだか分からないんだからさ。

「…美沙、怒ってた？」

真奈美さんが帰りの駅で尋ねてくる。真奈美さんも気になっていたか…。

「怒ってたな。俺が美沙ちゃんの胸ばかり見てると怒ってた。」

そこは分かる。スケベな目で美沙ちゃんの胸を見てたのは事実だ。というか、美沙ちゃんに会うたび『おお。今日も眼福。神様ありがとう』と思っていた。

「……胸、見られたのを怒ってたの？」

「怒ってたなぁ。激怒と言ってもいいくらい怒ってた」

「…そうなんだ」

電車がやってきて、乗り込む。相変わらず、どんなにシートが空いていても座らないヤシガニさん。お気に入りのポジションはドアの近くとたぶん椰子の木。椰子の木はないので、ドアの近くにポジションを取る。

　ドアのガラスに顔を押し付けて、外を見る。この電車、意外と速いよな。遠くを見るとそうでもないけど近くを見ると、はえー。会話はなくなっている。真奈美さんとの移動では別に珍しいことじゃない。むしろ真奈美さんが饒舌だったら驚く。

「えーと、あがらないで帰るよ。美沙ちゃん、怒ってるし…」

市瀬家まで送り、門の前で真奈美さんと別れて駅に戻る。

　途中、ふと思い立って真奈美さんと遊んだ児童公園に立ち寄ってみる。ブルーな気分には公園だ。自己憐憫プレイスの定番である。子供がたくさんいた。公園内を笑いながら全開で周回するという、エキサイティングな遊びが公園内を席巻している。お母さんたちが、じろりとこっちを見る。不審者じゃないよ。自己憐憫するには少々ふさわしくない空気だったので折り返す。結局、まっすぐ駅に行くしかない。

　こうやってみると、俺って行き場所が少ないよな。家か、学校か、そんなところだ。みんな家にも学校にも行きたくないときって、どこに行っているんだ？

　しゃーない。

　家に帰ろう。妹が出かけててくれるといいな。一人でいたい気分だ。

　家に帰ると、部屋で妹が俺の秘密アイテムをずらりと床に並べて一覧中だった。一人でいたい気分だったのだが、一人で痛い気分になった。

「いつのまに、こんなに集めたっすかー」

いつの間だろうな。こうやって、全部の隠し場所から全部取り出されて床に並べられると、俺もちょっと驚くよ。自分でも、どうかと思ってしまった。

「…変態かな？」

「変態っすね」

躊躇いないな。妹よ。

「そうか…」

美沙ちゃんと妹と両方から変態認定を受けてしまった。高校一年生的には、俺は変態らしい。

「…にーくん？」

「なんだ？」

「反撃しないっすか？」

「してほしいのか？」

「うわぁ…にーくん、妹にむかって『してほしいのか？ほぉれ？なにが欲しいんだ？』とか言ったすよ」

「…わるかったな」

「…にーくん？」

「……」

「反撃しないっすか？」

どう答えるべきだろうね。

「すまんな。お前と遊んでやる気分じゃないんだ。それ、全部もとのトコにしまって、出て行ってくれるか？」

「エロゲ、借りていいっすか？」

「もってけ」

「エロ本も借りていいっすか？」

「もっていってもいいけど、お前、それでなにするんだ？」

「きしし、聞きたいんすかー。にーくん？」

「聞きたくない」

あぶない、また変態呼ばわりされるところだった。それにしても、兄のエロゲとエロ本を借りたがる妹の方が変態じゃないかな、と思わなくもないけど、美沙ちゃんにさんざん変態と言われた俺のメンタルのＨＰはとっくにゼロで戦闘不能だった。

　ひょいひょいと、俺の秘蔵エロゲとエロ本数冊を持って妹が出て行く。片付けていけよ。

　気力がないので、そのままベッドの下に蹴りこんで終わりにする。

　ベッドの上に転がる。フテ寝はかっこ悪いな。どうすりゃいいんだ。

　ブルーしていると、妹が部屋に戻ってきた。

「忘れ物っすー」

片付けるなら、ベッドの下だぞ。

　だんっ。むぎゅ。ぐえ。

　妹のフライングボディプレスをまともに食った。なにすんだ、こいつ。そのままマウントポジションに移行される。

　しまった。このバカ、また人生相談の手順とか言って攻撃する気か！？兄をマウントポジションで殴打するのは、人生相談の必須手順じゃないっての！

　がっ。

　頭を両手でホールドされる。やべぇ！油断してた！頭突き攻撃か？妹の頭が迫る。

　ちゅ。

　へ？

　おでこにキスされた。妹に。

「きしし…。傷心にーくんに伝言っすよー」

「お前、アタマ大丈夫か？」

妹の頭がおかしいのはいつものことだが、こういう方向じゃなかったはずだ。

「…にーくんが、望むならもう少しサービスするっすよ」

「超いらねー。とっとと出てけバカ」

ベッドから放り出してやりたいが、よりによってミニスカート穿いてる。妹のパンツとか見たくない。

「わかったっすー」

妹が出て行って、ようやく部屋が平和になる。

　あいつはアホか。おでことは言え、実の兄にキスするとか、いかれてる。実は、あんな子供みたいな体形でビッチなんじゃないか。ロリビッチか。ロリコンから見たら、高校一年生とかすでにババアだぞ。ロリコンなめんな。俺はロリコンじゃないし。

　おでこ付近が落ち着かない。ほんと、アイツふざけんな。

　翌日、八月二十八日。夏休み、残り四日。

　学校の最寄り駅で真奈美さんを待つ予定だったが、昨日のあの様子では美沙ちゃんが後方の備えをしてくれる気がしない。しかたなく、市瀬家の近くの角で様子をうかがう。真奈美さんをこっそり後ろから見守るしかない。こうやって早朝から美沙ちゃんの家を見ていると、まるでストーカーみたいだ。警察を呼ばれて、今の美沙ちゃんに事情を聞かれたら有罪になってしまう。

　真奈美さんが出てきた。

　美沙ちゃんは…いないな。

　視界ぎりぎりに真奈美さんを収めて、そうっとついていく。これじゃ、本当にストーカーだ。もう、いっそのこと真奈美さんに駆け寄って一緒に行くか？だめだ、何のために練習させているんだか分からなくなる。こっちの事情で復帰手順を乱してどうする。

　真奈美さんが立ち止まった。大丈夫かな。

　しゃがみこんだ。いかん。

　駆け寄ろうとしたところで、真奈美さんが立ち上がって歩き始める。

　その後も、何度かふらふらとしながらも駅にたどり着く。

　これは、あれだな。初めてのおつかいを見ている状態だな。と連想する。

　真奈美さんがホームにあがって行ったのを確認して、反対側の階段でホームに上がる。

　電車がやってくる。一つ離れた車両に乗り込む。

　不安だ。真奈美さんが、隣の車両で吐いても、このくらい混んでいるとすぐに行けるかどうかあやしい。

　十二分が長い。

　特に、隣の車両で騒ぎが起こったりせず、目的の駅に到着する。

　ぞろぞろと降りる人波に流されて、俺も降りる。真奈美さんは？

　いた。

　降りたすぐ近くの柱に隠れるように立ち止まっている。周りを不審そうに、迷惑そうに人がよけて歩く。真奈美さん、大丈夫か。吐くなよ。祈りながら真奈美さんの視界に入らないほうの階段から先に改札のある階に下りる。

　はらはらしながら真奈美さんを待つ。人が少なくなってから、ようやく階段の手すりにすがりつくようにしながら降りてきた。もう、よかろう。早足で真奈美さんに歩み寄る。

「真奈美さん」

「…っ！」

むぎゅっ。

　うん。がんばったね。

　家を出るところから見守っていたら、いつもよりも素直に真奈美さんハグを受け入れられた。美沙ちゃんには変態とかスケベとか言われるけど、必要なことじゃないかな。これは…。自分に都合のいい言い訳を並べて、俺は卑怯者だなと思いながら真奈美さんの背中を二、三度さすって落ち着かせる。

「じゃ、学校行こう」

「…はい」

真奈美さんの目が至近距離で瞬きする。いつのまにか、目に光が戻ってるな。静かに、それでも力強い光が灯っている。五月に初めて見たときの濁った目じゃない。真奈美さんは、もう大丈夫だ。

　俺は大したことができなかったけど、少し誇らしい。高校二年生の夏休みの成果にしては上出来だと思う。