七里岩は甲斐の西、韮崎より信濃に至るまで続く丘だった。この七里岩が横断しているおかげで、韮崎から信濃に至る地は七里岩を挟んで南北に分断されており、韮崎とは、地図に表すと七里岩の終端がまるで韮の葉の先のようになって終わっているため、そこから取られた地名だった。

　信濃からの侵攻経路は韮崎に至るまで大きく３つに分かれる。すなわち、七里岩の北側と南側、そして七里岩の上を通ってくる道だ。ただしどこを通ったとしても、韮崎にて合流することになる。

　信玄は四千の兵を率い、この韮崎に陣を敷いていた。

「信玄様、伝令が参りました。小笠原と諏訪の信州勢は台ヶ原口より進軍しているとのことです」

「そうですか。して、笹尾砦は？」

「あの娘が一歩先んじたようで。小尾衆は中山砦へ撤退しました。笹尾砦は信州勢の手に渡った由」

「そうですか。虎繁、中山砦の撤退準備は？」

「順調っす！」

　床几に腰を落とし、赤い甲冑を着込んだ信玄は満足そうに頷いた。信玄たちの前には机。そして信玄の右には信方、その奥に原虎胤。左には諸角虎定、その奥に初鹿野忠次。最後に机を挟んだ向こう側には秋山虎繁が座っている。机の上に広げられているのは戦場の地図。敵に見立てた将棋の駒に似た形の木片を信方が動かし、中山砦を示す記号が入った近くへと置いた。

　中山砦には今も武川衆と小尾衆が籠もっている。合わせても五百に達するかどうかという兵力だが、彼ら精鋭は失わずに温存させ、合流して兵力の集中を図るのが信玄の意図だった。それは信繁の意思でもあり、笹尾砦の破棄は信繁の決定事項だ。ただ中山砦に関しては信玄の一存に委ねられていた。

　信繁は信玄に対して主力部隊のほぼすべての指揮権限を委ねており、信玄の好きにやらせていた。それだけ信頼されているということなのだろうし、そして信玄は信繁から課せられた試験のようなものであるとも受け取っていた。今まで自身の力を抑えることに集中していたが、もうその必要はない。とは言え、全開にしたらどれほどの力を示せるのか。それを御せるのかはまた別の問題だ。それをこの戦いで試せということなのだと。

　とは言え、この状況。１つ判断を誤れば武田の命運は尽きるやもしれぬ。だと言うのに試しをやれとは、受け取り様によっては暴君の所業である。兄はいったい何を考えているのかわからなくもなるが、その大胆を超えて無謀と言った方が適当かもしれないことをやらせながらも、信繁の提示した戦略は実に綿密に用意されたものだった。

「しかし信玄様、笹尾砦はともかく、中山砦まで破棄するのは如何なものでしょうか？」

「アタシも同感だねえ。中山砦は笹尾砦よりはまともな造りだよ。少しは戦える」

「五百で持ち堪えられるのですか？」

「あ〜、そう言われるとねえ……」

　虎胤は癖の激しいはねた髪をかきながら信玄の視線から逃れようとする。女性でありながら虎昌と並ぶほどの長身をがっちりと甲冑で覆い、この腕のどこに?鬼美濃?と呼ばれるほどの剛力があるのかと言いたくなるほど細く長い腕を肩口から露出させ、そして獣の毛皮を右肩に巻き付けた豪快な女傑。肩にかけた槍は普通の槍よりはるかに長く、長柄隊の持つ槍のものである。馬上での戦闘には適さないが、この虎胤は下馬して戦闘をする猛将であり、この槍を戦場で豪快に振り回して戦う姿は実に?鬼美濃?の名に相応しい。

「それに今回はとにかく時間との勝負。籠城戦で時間をかけるわけにはいかないのです」

「信玄様の御意見は御館様の御意思でもありますのでそこに異論はありませんが……兵力差がある現状で平地にてまともにぶつかっては不利かと」

「虎定、信州勢の兵力は？」

「八千です」

「それは総数でしょう。現状でこちらに向かっている信州勢の兵力を聞いているのです」

「は。伝令では六千です」

　虎定は信玄の不興を買ったかと少々身を縮めたが、信玄は別に気にしているわけではないようだった。虎定の回答に１つ頷くと、信玄は立ち上がって駒に手をやろうとして……届かないため、１つ咳払い。信方、と声をかけた。信方は何も言わず、少し慌てて返事をして駒を持つ。

「確かに現状の兵力差でぶつかればこちらも大きな損害を被るでしょう。兵をできる限り温存して対北条戦に残したい以上、真正面からぶつかるのは得策ではありません」

　できることなら一戦で済ませたい。欲を言えば勝利し、兵の損害も最小限に抑えて。そして取って返して北条との戦に臨む。

　それが理想の予定というものである。が、早々上手くいくわけもないし、信玄もそんな楽観論で物を考えられる性格でもない。

　現在、小笠原・諏訪の信州連合軍は総兵力八千で甲斐に侵攻し、小尾衆が籠もっていた笹尾砦を包囲。だがこれに全軍を向けたのではなく、精鋭とは言えただの小さな砦と思ったのだろう。これに二千を割き、残る六千で進軍を続けた。一揆勢が警戒していることが功を奏したか、これと争いたくないようで、信州勢は七里岩の南側、台ヶ原口方面を進んできている。釜無川に沿って韮崎へと向かってくる道だ。その途上にあるのが中山砦。ここにも精鋭の武川衆がおり、撤退してきた小尾衆と合わせて五百。

　だが信玄はこの中山砦も放棄を指示。すでに使者を出し、武川衆と小尾衆は撤退の準備を進めている。武川衆と小尾衆が無傷のまま信玄率いる武田軍主力に合流すれば兵力は四千五百。少しは差が縮まるし、精鋭で知られた彼らの存在は武田軍の士気を上げることにも繋がろう。

「忠次。笹尾砦に残った信州勢の数は？」

「二百〜三百ってトコですかねえ」

「まあ、そんなものでしょうね」

　城や砦を占領した場合、ここをどうするかが問題になる。焼き払って無力化してしまうか、それとも兵站として利用するか。信州勢はこれを利用することにしたらしい。

　だがそれは信繁や信玄の想定通りだった。

　笹尾砦は小さいが、信州からの侵攻を防ぐための国境守備のための砦であり、逆に攻め込まれて占領された場合もここを奪われると困るのは信州勢の方である。何しろここを奪取されれば信州勢は背後を武田に取られ、しかも信州からの補給物資が届かないということになるからだ。兵站の確保は軍事行動の必須事項。さすがにこれがわかっていないほど小笠原も諏訪も愚かではなかった。

　そしてそれが狙いでもあった。信繁も信玄も砦を破棄することで兵力の温存と集結を測ったわけだが、それ以外にも敵兵力を少しでも減らしていくこと――つまり敵兵力の分散にあった。占領するには兵が必要。守備兵を割けばどんどんと侵攻する軍の兵力は少なくなっていく。

　ただ過大な期待はしていない。小さな砦なのだからさほど兵を置くことはないだろうと思っていた。

　信州勢とてせっかく上回る数という要素を無駄にはしたくないだろう。予想通り、彼らは笹尾砦を包囲した二千のうち、数百の兵を砦に残して本隊の後を追わせている。彼らが中山砦にも同じくらいの兵力を置くと仮定して、本隊はおおよそ七千〜七千五百。武田軍主力の四千五百でもまだ開きがある。

「虎胤、忠次。２人で中山砦へ行きなさい。そしてできる限り慌てたふうを装って撤退してきなさい」

「このアタシに猿芝居しろってことかい、信玄嬢？」

「?鬼美濃?が必死で逃げ回る……小笠原長時や諏訪頼重からみれば実に愉快なことでしょうね。特に小笠原長時は」

「信玄様、俺まで行かんでもいいんでは？」

「怠け者の貴方までもが?鬼美濃?と一緒になって逃げ惑っている。一層真実味が出ていいではないですか」

「あらら。これはまた痛いところを突かれたもんで」

「ええい、虎胤！　忠次！　貴様ら信玄様に何という口の聞き方か！」

「いや、今更だし」

「そうカッカしなさんな、板垣の姐さん。これでもやるときはやる男だぜ。逃げろってんなら必死こいて逃げてやらあな」

「貴様は殿として残って果てて来い！」

「あ、姉上、落ち着かれよ。信玄様の前です」

「虎定の言う通りですよ。落ち着きなさい、信方」

「くっ、信玄様がそう仰るのであれば……」

「ここでいくらふざけようと構いませんよ。ただ……結果までふざけていたらそのときは容赦なく処罰しますが――いいですね、虎胤、忠次？」

「お、おお、了解だ」

「あっはははは！　この覇気を浴びてはアンタも怠けてはいられないか！」

　信玄が一瞬発した覇気に、忠次は床几ごと倒れそうになるところをなんとか耐えながら返事をした。虎胤はさすがにその程度では応えないようで、横で信方が不服そうに睨みつけてくるのにも構わず机を叩いて忠次の醜態に笑いこける。こんなロクな軍議にもなりそうもない状況で、１人真面目でいることが馬鹿らしくなりながらも、虎定はどうしたものかと頭を抱える。将来は確実に禿げてしまいそうであり、すでに白髪がたまに混じってしまっている虎定としては堪ったものではない。

　しかし虎定の心配も杞憂のことで、信玄は平然としている。普段なら一括して黙らせるところなのだが、今の信玄は心に余裕というものができていた。

　もう隠す必要がない。そしてどんなに自分の実力を出しても信繁から疎まれる心配もない。

　信繁の作戦はよく考えられたものではあるが、出来すぎである部分も多く、綱渡りじみているところも多々あった。何か１つ上手くいかなかっただけで崩壊しそうな危うさも秘めている。完璧な作戦などありはしないが、それでもこの作戦は前提とする条件が多すぎた。修正すべき点は修正したが、それでも応急的なもの。時間もなく、充分な準備もしている余裕がない中である。やむを得ないと言えばやむを得ないのだが。信龍がいつまで岩殿で北条を抑え続けていられるか、信繁が綱成を防ぎ続けていられるか……それができることが前提での作戦など、危ないことこの上ない。それでも武田はこれを実行に移した。

――『皆、やらざるを得ないと思うな。悲観的に考えるはこれまで。行動すると決めたなら楽観的に考えようではないか。我らならばやれるからやるのだ。そう思うがよい』

　信玄は思い出し笑いをする。あの控えめを装っていた兄がああも自信家の如く振る舞うとは。

――『兄上には似合いませんね』

――『む……そうか？』

――『ええ。強い兄上もいいのですが、やはり私としては普段の兄上の方が落ち着きます』

――『そのようなものか』

――『そうでないと兄上をからかって楽しめませんし』

――『やれやれ。あの頃の純粋なお前はいったいどこへいったのか……』

――『失礼な』

――『どの口がそのようなことをぬかすか、この兄不孝者め』

　そんな会話を軍議の後に交わしたくらいだ。信繁もどこかで自覚しているような節があるが、信玄はやはり普段の信繁の方が好きだった。たまに強いところを見せられるとグッとくるものがあるのも事実だが、信玄としてはやはり信繁が自分の無茶に困っている姿の方がいい。

「どうかなさいましたか、信玄様？」

「いえ、何もありません。とりあえず伝令はこまめに、かつ欠かさぬよう。伝令役にもよく気付ける者を使いなさい」

「承知しました」

　信玄の情報への拘りは強い。信玄の命令に今でこそ信方たちも素直に従っているが、当初はここまで伝令や物見をいっそ執拗と言えるほどに放っている信玄に、臆病の表れと馬鹿にされかねませんと進言する将もいた。だが信玄はそれを「したければさせておけばよい」と返すだけ。

　信玄からすれば執拗とは思わない。むしろ信玄の頭の中には今後の武田の情報力に関しての策やその実践方法が模索されていた。

　孫子を是とし、兵法の師と仰ぐ信玄ゆえに、情報の重要性は信繁以上に考えていると言ってもいい。戦略を練るにも謀略を繰るにも、情報がなければ話にならないのだから。先ほどからくる早馬や伝令に対しても同じだ。信玄は表だって文句は言わないまでも、今しがた信方に注文を付けたくらいに目利きの優れた者に飢えている。目利きが優れていることはもちろんだが、持ってきた情報を如何に正確に相手に伝えることも重要だ。相手が頭の中で想像しやすいよう、豊富な語彙力と語りの才があるとなおよい。

（数多の方向に意識を傾け、手を伸ばし、情報を掴みとって脳に伝える…………そう、百足のような）

　幸い虫の１匹に怯える信玄ではないので、自らの足下をもぞもぞと動く生物を見ても信玄は別に引くことはなかった。むしろそれを見てそんなことを思ったくらいだ。

「あ〜、笑った笑った。んじゃ、アタシらは行くとすっかねえ」

「笑われたこっちはやる気激減だぜ」

「アンタにやる気があったなんて驚きだね」

「おい、虎繁。黙ってないで虎胤の姐さんに何か言ってやってくれ」

「グダグダ言ってないで早く逝ってくださいよ」

「……何でお前はそう御館様や信玄様以外には口が悪いんだよ。つか今、死ねって意味で行けと言ったよな？」

「聞き違いじゃないですか？」

「さっさと行け、貴様ら！」

「ほらほら、いい加減にしないと信方のただでさえ短い堪忍の緒が切れるから早く行くよ」

「世知辛い世の中だねえ」

　ぶつぶつと不平を言いながら虎胤の後に続いて陣を出ていく忠次。

　横で荒い息を吐いている信方を横目に、信玄はこうも変わるものかと黙って眺めていた。

（……父上のときは忠次でさえ一言も発さずにいたものですが）

　それだけ皆、内に不満を抱えていたということだろうか。それとも単純に信繁や信玄が緩すぎるのだろうか。

　信繁ならば気にしないのかもしれないが、信玄としては優しくしすぎるのも問題かと思っていた。縛り付けすぎることはしたくないが、かと言って不満を溜められても困る。厳しさを見せつつも懐の広さも見せる……言うが易し、行うが難し。今でさえ大変なのに、自分がいずれ当主となったとき、この凸凹な家臣団を率いていけるものだろうか。不安がないわけではないが、それ以上に予想される難題ぶりに早くも疲れたため息が漏れる。

　信玄は立ち上がり、どちらへと問う信方に少し１人になりたいだけだと告げて陣の奥へと向かう。新たな知らせがきたらどんな些細なことでも必ず知らせるようにと念を押すことを忘れない。

「さて、中山砦と笹尾砦で布石は打たせてもらいましたし。あとは信廉と勘助が上手くやってくれるだけでしょうか」

　信玄は夜空を見上げる。篝火が横で暗闇を照らし出す中、遮るもののない夜空は実によく見える。

「勘助が上手くやってくれれば一番いい結果になるでしょうが……最悪でも信廉がやってくれれば問題なし」

　信繁の意図するところは今のところ問題なし。だが決定的な部分では賭けに近いものがあるからこその補足策。そしてその補足策にしても機を上手く合わせなければならない。ずれれば効果は著しく減少し、作戦全体に及ぼす影響も甚だしい。これを可能とするには、こまめな情報と連携、そしてそれが可能な人員配置。その中心となるところに自分が指名されたことを、信玄は自身にかかる期待と重圧を感じると共に誇りにも思っていた。これが兄の自分への信頼を示すと思えば、俄然やる気も出てくるというもの。

　勘助を派遣したのは実に見事な人選と言えよう。勘助の知略ならば必ずや高遠を揺さぶることだろう。信廉との連携も問題はない。信玄と信廉の連携は双子でもないのに実に通じ合っている。顔が瓜二つというだけではないところを見せるいい機会だ。

　信繁がこの配置にしたのは、それが大きいのだろう。信玄と信廉、そして勘助。信玄と信廉は同性同士、そして互いに瓜二つだからか通じるところも多く、昔から一緒にいた。信繁が勘助を信玄のそばに置いたことにより、信玄と勘助も互いがどういう人間でどういう考え方をするのかを知る機会も多かった。機を合わせるとは息を合わせること。そのためには相手を深く知っておくことが大事だ。だからこの配置は実に適当ということになる。

　信繁と信玄でもよかったかもしれない。だが信繁は信廉を配置した。そして自身は時間稼ぎの任に当たった。

「……本当に当主としての自覚が足りませんね、兄上」

　総大将としてはそぐわない行動だ。

　結局、信繁は建前だけの総大将であることを選んでいる。

　この戦、真の総大将は信玄に他ならない。

「…………」

　喉が鳴る。

　信玄はそうして初めて自分が緊張していることに気づいた。

　自らこそが作戦の根幹。自分が敗れれば武田家が滅亡する。これが総大将としての、当主としての重み。

　これを１人で背負うことは……信玄にはやはり難しい。少なくとも今は。

　けれどそれだけ立っていられるのは、やはりあの言葉があるからだろう。

――『私は、お前たちのために、生まれてきたのだ』

　何度その言葉を思い浮かべたことだろうか。馬鹿らしくなるが、信玄にはそれだけ大切な言葉である。

　そして大切に思うだけでは満足できない。今度は信繁を喜ばせたい。

　何をすれば信繁が喜んでくれるかと考えれば、今はとにかくこの現状を打開すること。武田軍の主力、集まった六千の兵力の半分以上を預けてくれた兄の期待を裏切らぬこと。その期待以上の働きをしてみせることに他ならない。

　本当に信繁は自分たちのために在ってくれている。こうして重圧にも耐えて立っていられるのは偏に彼の存在に他ならないのだから。

「必ず……勝ちましょう、兄上」

　ここにはいない、けれど同じ夜空の下にいる信繁に、信玄は語りかけるように呟いた。

　揺らがぬ覚悟と毅然とした決意と……そして穏やかな笑みと共に。

――続き――