雪蓮によってもたらされた天災がようやく落ち着き始めたころ

真桜「そういえば隊長、結構氣使いこなしてたやん」

……言われてみれば確かに、直前までは氣を溜めるまでに多少時間がかかっていたはず

一刀「なんでだろう？自分でも意識して使ってたわけじゃないからわからないなぁ」

凪「しかし、無意識でやったのであればひとつ目標は達したというわけですね」

沙和「そうなの！おめでとうなの〜！」

一刀「え？あ、ああ、ありがとう」

ん〜どうせならこう……「やった！！！ついに極めたぞ！！」みたいな感じがよかったなぁ

まぁでも氣を使いこなせるにこしたことはないからな、良しとしよう

霞「しっかしずいぶんと洒落た氣やったなぁ、氣を使ってる奴はみんなああなん？」

雪蓮「いいえ？祭も氣を使うけどもっと荒っぽいわよ？」

一刀「え？そんなに変だったか？」

秋蘭「いいや、誰もが見惚れるほどに美しいものだったよ」

華琳「そうね、まるで花びらが舞っているようだったわ」

凪「自分も隊長のような氣は初めてみました、そもそもあれが氣なのかどうかもわかっていません」

秋蘭「？どういうことだ？」

凪「私は他人の氣を感じることができます、そして隊長と鍛錬をしているときは確かに氣を感じていたのですが……」

そこで何かを考えるようにして言葉を区切る

一刀「凪？どうしたんだ？」

凪「先ほどの隊長の試合中、隊長は氣を使っていましたよね？」

一刀「結構使ってたなぁ、おかげでかなりキツいけどね」

真桜「そりゃ隊長の体力であれだけ氣ぃ使ってたらキツいやろ、むしろ今普通にしてられること自体奇跡ちゃう？」

おい。

いや確かにね、俺は体力はないけどさ。

というかお前ら化け物と一緒の目線で考えられても……

凪「隊長があれほど氣を酷使していたのも疑問ですが、何より自分には氣が感じられませんでした」

え？

凪「あれほど氣を酷使していたにも関わらず、隊長の氣が感じられなかったのです」

え〜っと……？どういうことだ？

一刀「つまり俺は氣が使えてないってこと？」

雪蓮「あたしが闘った限りでは間違いなく氣と同じだったけどなぁ」

凪「あ、いえ。なんといいますか……確かに氣のようなものは感じるのですが、どこか温かいのです」

霞「あーもう！ようわからんで」

秋蘭「もうすこし具体的にはわからんか？」

うむ、俺にもさっぱりだ

雪蓮「あ、でもそうね。あれは相手を殺す、とかいうのとは少し違ったわ」

「さぁ続いてまいりましょう、第１５回戦──」

おっと、そんなこと言ってる間に試合が始まっちまう

一刀「まぁいいんじゃない？実際に使えたわけだし、何も問題はないよ」

真桜「せやね、わからんもんは考えてもわからんのや」

真桜、それは典型的な頭が悪いやつの台詞だ

霞「まぁ考えるのは後でええやろ、試合始まるで」

凪「…………」

（あれは相手を砕くというよりも──）

「楽進将軍対黄蓋将軍です！！！！！」

霞「お、凪の二戦目は祭さんやん」

ちなみに霞と黄蓋さんは飲み仲間としてかなり仲が良い。

俺も一度飲みにお邪魔させてもらったことがあるが殺されるのではないかと思った。

溺死で。

秋蘭「ふむ、あの大斧は凪と相性がわるそうだな」

春蘭「確かにな、凪も力押しの戦いだがあの武器が相手となるとな・・・」

あんなの使ってる癖に滅茶苦茶速いですもんね、あの人

真桜「ふふん、なめたらあかんで？」

自信有り気に真桜が胸を張る

一刀「何か秘策でもあるのか？」

真桜「隊長〜……ウチがあれだけみんなの武器つくっとんのに、凪に何も作らんかった思うん？」

沙和「今回の凪ちゃんのはすごいの！」

是非なにがすごいのかを説明してほしい、でも確かに前の物とは違っている。

指先まで鋼鉄で覆われ、手足でセットになっているようだ

「それでは両者、壇上へお上がりください！！」

一刀「凪！！とにかく頑張れ！！応援してるからな！！」

真桜「真桜様自信作や！性能はお楽しみやで！！」

霞「凪！頑張りぃ！！あの一撃受けたら終わりやで！」

春蘭「とにかく止まるな！動き続けろ！」

風「凪ちゃんガンバですよー」

凪「はい！行ってまいります！」

両者が壇上に上がり対峙する

祭「ほぅ、先ほどの得物ではないのか」

凪「ここからは本気で行かせていただきます」

祭「あたりまえじゃ、わし相手に手なんぞ抜き負ったら承知せんぞ」

凪「貴女を相手にして手を抜けるほど命知らずではありません」

「それでは初めていただきましょう、れでぃ……ふぁい！！！！」

祭「せやぁぁぁぁ！！！！！！」

試合開始の合図とともに祭が大斧を振り下ろす

それを様子を見つつ後ろへ下がり回避

凪「ッ！！」

しかし気がつけば眼前には大斧、先ほどとは比べ物にならない速度で斬り返してきた

後ろへ転がり、そのまま地面を思い切り押し間合いの外へ飛んだ

祭「なかなかすばしっこいのぅ、しかし避けているだけではわしには勝てんぞ？」

そういうとこちらに背を向け

祭「ハァァァァァ！！！！」

反動をつけ大斧を振り切り、地面に亀裂が入ると同時に氣弾が放たれた

しかし凪とて氣の使い手、腰を落とし構えを取り

凪「ハッ！！」

左右の拳を振りきり、そのまま勢いをつけるため空中での回し蹴り。

そのすべてから氣弾が放たれた。

両者の気弾がぶつかり合う爆音が響いた。

相手の氣弾が大きく、相殺されたが、予測の範囲

祭「ほぅ、氣の扱いにかなり長けているようじゃな」

凪「そういうあなたも」

一刀「互角か……」

秋蘭「相手もかなりの氣の使い手のようだな」

雪蓮「まぁ呉で唯一氣が使えるのは祭だけだしね、勝つのは難しいんじゃない？」

真桜「せやけど戦が終わってからの３年間、凪も遊んどったわけやない。

　　　むしろ今まで以上に鍛錬に没頭しとった」

沙和「そうなの、見ているこっちがつらくなってくるくらいだったの〜……」

一刀「え？なんで？そんなに治安悪かったの？」

秋蘭「北郷……」

稟「あなたは意外と聡明なくせにこういうことに関してはまったくのバカですね」

バカって……そんな蔑む目を向けないでぇ……

真桜「隊長が消えてしまったからや、隊長を守れなかった言うて泣きながら鍛錬しとった」

一刀「────」

真桜「たぶん隊長の帰還を一番願っとったのは凪や。

　　　そして隊長が帰ってきたら今度こそ自分が守る、もう二度と離れてほしゅうない。

　　　毎日のように言うとったで」

秋蘭「北郷が消えた理由は華琳様に聞いたよ。

　　　誰もなにもできない、どうしようもないことだった。

　　　それでも凪は何かせずには居られなかったのだ」

もう胸がいっぱいでなにを言っていいのか……俺帰ってきてから泣かされすぎだろ……

真桜「その姿を見とったら居てもたってもおれんくてな。

　　　あれはウチが凪の想いをそのまま形にした武器や」

秋蘭「名を「獅子王」というそうだ」

真桜「我、天を護りし鋼の獅子也、ってな」

凪「くっ！！」

大斧をまるで重力を無視しているかの如く、振り下ろし、なぎ払い、叩きつける

なんとかそれをいなしながら様子を見るも、まったくの隙がない

祭「うまく避けおる、しかし──いつまで続くかのぅ！！！」

凪「ッ！！」

上下から同時に襲い掛かる斬撃、避けることは不可能だ。

凪「かはっ！」

あまりの衝撃に耐えられず、体がくの字に曲がり、弾き飛ばされた

凪「（なんて一撃だ……！鎧がなければ全身の骨が砕けているところだ）」

祭「とどめじゃ！！」

思い切り大斧を振りかぶり地面に叩きつけ、特大の氣弾が凪めがけて放たれる

凪「（自分は……！私はあの人を護る為に……！）」

一刀「がんばれ凪ぃぃ！！俺はここにいるぞおおお！！！」

凪「ッ！！！」

体が軋むも何とか上半身を起こし

凪「ハァァァ！！！！！」

両腕を地面につけ、それを軸に体を振り、両足で空気を裂く

さらに左右の拳での連撃、連続での回転蹴り、そのすべてが氣を放つ

祭「なっ！？」

祭の放った気弾はかき消され、数発の気弾が襲い掛かった

祭「くはっ！」

凪「まだまだ、これからですよ黄蓋殿」

祭「そのようじゃな、楽しくなってきたぞ」

凪が祭目掛けて走り出した、それに合わせるように大斧を振り上げ、叩きつける

祭「せやぁぁ！！！！！」

それを斜め前へ出て回避、そのまま相手の懐へ潜り込み

凪「ハッ！！」

踏み込みと同時に背中全体を相手にぶつける

祭「ぐぁ──！」

外部的な衝撃ではない、内部に響く、内臓に直接ダメージを与える衝撃。

しかし祭も只者ではない。

常人ならば悶え苦しむ衝撃を堪え

祭「ぬっ……！くぁぁ！！！」

斧の柄を腹部に打ち込み空中へ飛ばし、上がりきる前に地面に叩きつける

凪「は……くっ！！」

一瞬呼吸困難に陥るものの、すかさず足払い、体勢が崩れたところへ

凪「あああ！！！！」

拳槌、掌低、虎爪、回転し猿臂、側頭部目掛けて熊手を放つ。

その雄々しく気高く力強い、まさに獅子の咆哮を思わせる猛襲に誰もが息を飲んだ。

祭（なんという猛襲……！得物が折れてしまいそうじゃ……！）

冥琳「……今大会の魏は気迫がまるで違うな」

明命「祭様が押されています……あれほどの武を持っていたなんて……」

甘寧「前回までとは比べ物にならん動きだ」

愛紗「かなりやるな……私も危ういかもしれん」

桔梗「確かに、一騎当千と呼ぶに相応しい武だ」

鈴々「あのお姉ちゃんいきなり強くなったのだ」

星「ふふっ、あの殿方のおかげだろう。全く、うらやましい限りだな」

紫苑「そうねぇ、愛する人の為。いい響きだわぁ〜」

鈴々「にゃ……二人ともどこかへ飛んだのだ」

愛紗「……放っておけ」

祭「調子に──乗るな！！！」

大斧の中心部分を持ち刃と柄を乱舞した、その一つ一つの一撃は必殺に等しいものだろう

何とか滑らせながらかわすも、その手数に体が追いつかず

祭「終いじゃ！！！」

渾身の力をこめた大斧の一振り。

凪がそれを両腕を交差させ防御するが、そのまま押し込められ地面へ叩きつけられた。

静かに砂煙が引いていく中、誰もが勝敗を決したと、そう思った

凪「はぁぁぁ！！！！」

瞬間、砂煙を氣の嵐が吹き飛ばした

「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！！！！！！！！！！！」

祭「あの一撃を耐えるか……！」

受け止められるとは思っていなかった、凪自身が一番驚いている

魏の控え席に目をやると、真桜がこちらにΣｄグッ！と親指を立てている。

凪「真桜……」

一刀「すげぇ！！！すげぇっすよ！！真桜さん！！

　　　凪も凄いしあれで壊れてない武器もすげぇっすよ！！」

雪蓮「本当にすごいわね、あれで壊れないなんて」

真桜「あたりまえやろ？ウチを誰や思うてんねん。

　　　凪の想いの塊や、何人たりともあれを壊せる者はおらんで」

え、何この人。

俺の刀を作ったときも思ったけど何百年に一人とかの逸材なのではないだろうか

春蘭「以前の凪の武器では耐え切れんかったであろうな」

凪、祭「ハァァァ！！！！！！！」

互いに一歩も譲らない、相手の一撃を読み、かわし、叩き込む

そのひとつひとつから放たれる氣は燃え盛る炎のように二人を包み、襲いかかる

暴風のような祭の斬撃、獅子の咆哮のような凪の拳撃。

見るものはただただ二人の闘いに魅了された。

しかし、その舞台もついに終わりを告げる。

両者がそれぞれの得物に氣を集中させ、互いに間合いを詰め

凪による両手を合わせ、全力で相手に叩き込まんとする掌低

祭による凪の武を砕かんとする一閃

互いの一撃が重なり合い、氣の暴発が起こった

両者共衝撃に耐え切れず、場外へ吹き飛んでいた

「こ、これは──勝者無し！！！引き分けです！！！！！」

「な、なにぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃ！？！？！？！？！？！？！？！？！？！？」

一刀「引き分けかぁぁ！！！」

真桜「あっちゃ〜、ま、力が互角ってんならしゃあないな」

霞「引き分けた場合ってどうなるん？」

華琳「扱い的には両者とも敗北という形になるわ」

一刀「でも頑張ったんだ、みんなで迎えてやろう！」

祭「はっはっはっ！！！まさか相打ちになろうとはのぅ！」

凪「そうですね、勝敗を決したい気持ちはあります」

祭「ほう、ならばまたいつか再戦しようではないか、決着がつくまで、とことんな」

凪「はい、望むところです」

祭「はっはっ！！わしの真名は祭じゃ、おぬしに預けよう」

凪「ならば私も預けます、凪といいます」

祭「ふむ、良い名じゃ」

腕を組み満足げにうなずいて

祭「ではの、楽しみにしておるぞ。凪」

そう言うと、呉の控え席へと戻っていった

一刀「よく頑張ったぞ凪ぃぃぃぃ！！」

帰ってきた凪にガバァッと飛びついた

凪「た、隊長！？あの、その……」

霞「ようやったで凪！負けたら膝枕してもらおう思っとったけど勘弁したる！」

春蘭「うむ、凪があそこまでやるとは思わなかったぞ、いつか手合わせ願いたいものだ」

秋蘭「あぁ、見事だった。誇るべき武だ」

皆に賛美を浴びせられる中

一刀「凪」

抱き寄せたまま一刀が耳元で

一刀「ありがとう、……本当にありがとう」

凪「隊長？どうしたのですか？」

真桜「凪の決意を話してもうた♪」

沙和「隊長ってばものすごく泣きそうになってたの〜」

凪「な、ば！？お、お前たち！」

真桜「ま、ええやん？減るもんやないし♪」

凪「そういう問題じゃ──！」

一刀「俺も守るよ」

凪「え？」

一刀「俺も凪を守るよ、凪だけじゃない。真桜も沙和も魏のみんなをだ」

凪「隊長……」

秋蘭「ふふ、期待しているぞ、北郷」

桂花「ふん、あんたなんかに守られなくても──」

稟「まったく……少しは素直になったらどうです？」

雪蓮「あ！あたしもあたしも！」

春蘭「貴様に我らを守れればな」

風「風はお兄さんを信じていますよー？」

一刀「おう！任せとけ！！」

いや、一人違うだろ。

というか馴染みすぎだろあんた……