陽に照らされ、その眩しさに目を覚ます。

段々と意識が覚醒していく中でまず最初に思うことはと言えば──

……痛い。

凄く痛い。

どれくらい痛いかって？そうだなぁ。

引越しのバイトをしている時に、誤って冷蔵庫が足に落下してきた事がある。

それよりも痛いのは確かだ。

何か血出てるし、身体動かすとすんげぇ軋むし。

寝台の上で身じろぎをすると、顔の上にコテンと何かが倒れてきた。

……何これ。

何か枕元に宝慧が置いてある。

風の頭に乗っている訳ではないのに喋り出しそうだ。

……単品で見ると相当不気味だなこれ。

呪われたら嫌なので丁寧に戻して、と。

というか血で布やら包帯やらが身体に張り付いていて気持ち悪い。

巻き直そう。

痛いけど──ふんぬ！

一刀「いってててて……ぉぉぉ、結構血出てる」

巻いてあった包帯にまで滲んでいた血を拭き取り、

巻き直すために近くに置いてあった新しい包帯を取ろうと──

ガシャァン！

したところで間近で何かの割れる音。

ええ何！？何事！？

おぉぉぉ……ちょ……痛いんだからあんまり……びっくりさせないで……。

身体の痛みに思わず蹲ってしまうものの、

何とか視線を上げると、侍女が驚愕の表情でこちらを見ている。

というか今まで居る事に気がつかなかった。

どんだけ気が抜けてるんだ俺は。

一刀「……どうも」

……なんだし。

そんな驚かれるような事はしてないはずだ。

「か──」

か？

「華陀さまぁぁぁぁ！！」

うお足はやっ。

侍女なのに。

……いや、侍女だからか？

毎日このでかい城の掃除やらなにやらしてるわけだし。

いやいやそんな事はどうでもいい。

それよりこの半壊している部屋はどうしたんだろうか。

あれ？そもそも何で俺怪我してんの？

寝起きのボケた頭をフル回転させながら状況を把握しようとしたところに──

『北郷！』

『隊長！』

勢いよく扉が開かれた──というか勢い良すぎて扉が吹っ飛んだ。

一部粉々に砕け散った扉の破片が顔にバチバチと当たる。

いてぇよ。

春蘭を筆頭に扉の向こうには全員の顔が揃っていた。

『…………』

しかし誰一人言葉を発しようとしない──というかびっくりした顔をしてる。

いや……何だよ。

一刀「えーっと、……おはよう」

とりあえず挨拶をしてみる。

状況が把握できていない俺の頭では他に起こすアクションが見当たらなかった。

『…………』

反応が帰ってこない。

え、何本当にどうしたらいいのこの状況。

華陀「お、北郷、ようやく目覚めたようだな。

　　　予定より大分早いが治りが早いに越した事はないからな」

混乱している俺に向かって爽やか笑顔を向けてくる青年が一人。

一刀「あぁ華陀か。

　　　うん、まだちょっと痛いけど大分良いみたいだ、ありがとう。

　　　……というか俺何で怪我してんの？」

華陀「ん、何だ覚えてないのか？

　　　城に攻め込んできた白装束の将を討ち取ったのは北郷じゃないか」

……あ、思い出した。

──って！！

一刀「せ、星は！？大怪我してたと思うんだけど……どうなってる？」

華陀「趙雲なら君の隣にいるだろう」

一刀「え？……あ」

皆が入ってきた扉とは反対の、外に繋がる窓から入ろうとしている所で固まっていた。

……何で窓。

いやそんなことより……はぁぁ、よかった。

あれだけ動けるという事は元気なのだろう。

そしてそろそろこの時間の止まった空間をどうにかしなくてはいけないと思う。

……誰か喋って！

どうしていいか分からずに戻した宝慧を再び手に取り膝に乗せる。

この一連の動作に何の意味があるのかは俺にもわからない。

むしろこの誰も動かない空間に不気味な人形が召喚された事によって

更に混沌とした状況になった気がする。

「兄ちゃん（さま）！！！」

混沌と化した部屋に響く元気な二つの声。

一刀「季衣、流琉。おはよう」

季衣・流琉『……っ！』

挨拶をした途端に目に涙を溜め始める二人。

……え、あれ、俺挨拶しただけ──

『うぁぁあああああああああん！！』

え、ちょ、ま、マジ泣きですか！？

宝慧か！？宝慧のせいなのか！？

一刀「お、おい二人ともどうし──」

『うあぁあぁぁぁああぁあぁん！！！』

ドボォォ！！

一刀「ぅゲホォッ」

泣きながらタックルをかまして来た二人に成す術も無く後方へ吹き飛ばされる。

……痛い。

怪我人はもう少し丁寧に……ね……。

華陀「あ」

目覚めてから数分。

俺の意識は暗闇に飲み込まれた。

次に目を覚ました時には既に辺りは暗かった。

……さっきよりも痛みが増した気がする。

しかし出血はしていないので華陀が何かしら手当てをしてくれたのだろう。

さすがにもうタックルは御免なのでこっそりと部屋を抜け出す。

所々壁や床に損傷がみられるが、最低限の修復はされている。

……というか結構直されてる。

俺どんだけ寝てたんだろう。

少なくとも1日や2日でできるような修繕ではない。

となれば数日間寝てたのだろうか。

トイレとかどうしてたんだろう。

…………

……

か、考えるのはよそう。

想像したら相当恥ずかしい。

恥ずかしさで顔が熱くなり──というか全身が熱くなったので外に出てで冷やす事にした。

外に出ればなんともナイスな気温と風。

あ〜外ってすばらしい。

ずっと寝ていたせいか、身体のあちこちが硬くなっているような気がする。

それに全身がだるい。

伸びをして全身に激痛が走ったのは余談として、

皆はまだ仕事が残ってるのかな。

いつもは騒がしい城内も今日は静かだ。

特にやる事もないので芝生に腰を下ろす。

さっきの皆を見る限り、誰かが大怪我をしたという事は無さそうだった。

星も普通に動けていたようだし、日常生活に支障をきたすような事にはなっていないみたいだ。

ほっと胸を撫で下ろす。

あの時、あと少し王間にたどり着くのが遅れていたら……

そう思うと背筋が凍った。

つくづく俺はダメだと思った。

あの筋肉妖怪に、白装束の狙いが明花であると聞かされたのに。

街で出会ったあの男が、明花を狙っていることは明らかだったのに。

俺は何の対策もせずに、だらだらと日常を過ごしているだけだった。

悔やんでしまう。

俺ごときが何をと言われるかもしれないが、悔やんでしまうのだ。

もっと早く対応できたのではないか、

もっと犠牲を減らす事ができたのではないか、

……大切な人に傷を負わせることなどなかったのではないか。

天の御使いなんて、大それた名を持っているくせに──と。

つくづく自分が平凡であることに嫌気がさす。

皆は俺が相当な力をつけて帰ってきたと思っているだろう。

俺もそう思っていた。

でもそうじゃなかった。

俺はなんて弱いんだろう。

結果的に星を救う事はできた。

それでも悩まずにはいられなかった。

俺が皆を守るなんて、自惚れでしかないのだろうか。

無責任な言葉でしかないのだろうか。

……あぁもう。

駄目だ。

どうしても悪い方向へ考えてしまう。

俺は皆を守ると決めたんだ。

その為に、もっともっと、俺が強くなればいいだけの話なんだ。

もちろん霞や星に言われた様に、皆を頼りにする事だってある。

それでも俺は、強くなるんだ。

風「…………」

……びっくりした。

いつの間にか風が隣に座っていた。

……耳から脳味噌飛び出そうになったわ。

風「ん」

ずいっと頭を差し出してくる。

……なんだろう、何かが足りない気がする。

…………。

あ。

宝慧乗ってないじゃん。

慌ててポケットから宝慧を──

…………。

え？

何で俺宝慧持ってんの？

確かに気を失う前は宝慧を弄ってた気がするけどポケットになんて入れてない。

というかこれポケットに入る大きさじゃないだろ。

どうなってんだよ。

こ、こええ……！

マジで呪いでもかかってるんじゃないだろうか。

捨てても捨てても持ち主のもとへ戻ってくる的な──

風「あ、それは風が入れておきました」

一刀「おいいい！！」

マジでびびっただろ！

どうやってこんなもんポケットにねじ込んだんだよ！

風「それにしてもお兄さんが真剣な表情で考え事とは珍しいですねー。

　　あれですか？風の事をどう調教しようか悩んでいたのですか？」

悩んでねぇわ。

まだ頭を引っ込めないのでとりあえず宝慧を乗せる。

……これ本当に乗ってるだけなんだな。

よく落ちないね。

呪いの装備なの？

着けたらもう外せないの？

風「まぁ今はそんな事どうでもいいのです。

　　後で一緒に考えましょう」

一刀「考えねぇわ」

風「まぁまぁ。風も一緒に黄昏てあげますから」

しばらく二人並んでぼけーっと座っている。

傍から見れば奇妙な光景に違いない。

……風はいつも通りか。

風「失礼ですね、お兄さん」

一刀「こ、心を読むのはやめましょう」

びっくりするから。

風「ところでお兄さん」

こちらに顔を向けずに、正面を向いたまま話しかける。

風「お兄さんの”氣”。

　　今後一切使用禁止です」

……え？

一刀「なんですと？」

風「というより使いたくても使えない、とのことです。

　　今、全身が妙な脱力感に見舞われてませんか？」

確かにさっきからずっと身体がだるい。

でもこれはずっと寝てたからじゃ──

風「氣とは生命の源、というのは凪ちゃんから聞いたことがありますよね」

確かにそう言っていた。

だから生きる全てのものに氣は存在する、と。

風「今のお兄さんの氣ですが──風の半分にも満たないそうです」

一刀「ぬぇ？」

意味がわからなかった。

意味が分からなすぎて鳴き声みたいなものが出た。

風は氣の扱いに長けているという訳ではない。

一般人と同じだったはず。

それ以下ということは──

一刀「……俺、今役立たず？」

風はわずかに身じろいだ後、こちらに顔を向け

風「子孫を残せない種馬のようなものですねー」

俺は心に傷を負った。

風「まぁ自業自得ですよ。

　　あんな無茶な氣の使い方をすれば」

……気のせいか、風の声に少し怒気を感じる

一応表情を伺ってみる事に。

…………

……

見なかった事にしよう。

風「というのは冗談です。

　　風はお兄さんに感謝しているのですよ」

地面に視線を向けたまま、風は言葉を発する。

風「星ちゃんを助けて頂いた事、本当に感謝しています。

　　風の大事なお友達ですから」

怒りたいけど感謝もしている、という何とももどかしい気持ちのようで。

風「知っていますか？

　　お兄さんが運ばれた後、すぐに治療を始めたのです。

　　しかしあまりにも無茶な氣の使い方をしたせいか、

　　お兄さんの氣は常に外に放出されている状態だったのです。

　　それがいかに危険な事か、風にだって分かります。

　　自分の命を急速に燃やし続けているという事ですから。

　　だから出血も思うように止まらず、もうどうしようもない状態でした」

その時の事を思い出しているのか、風の表情に陰りが見える。

風「氣の扱いに長けている人が居たのが不幸中の幸いでしょうか。

　　華佗さんがお兄さんから放出され続ける氣をずっと抑え続けて、

　　その間にお医者様が治療をしました。

　　おかげで華佗さんもしばらくは氣を使えないみたいです。

　　あれほど長時間、神経を張り詰めて氣を使い続けたんですから当然と言えば当然ですねー」

なるほど……悪い事したなぁ。

……後でちゃんと謝っておこう。

風「初めてです」

不意に、風がそう口にする。

何がとは思ったが、先を催促するのは躊躇われた。

黙って次の言葉を待つ。

風「初めてですよ、自分自身が──憎いと思ったのは」

それは風の口から出たとは思えない言葉。

風「風が、武官でないことを呪ったのは」

初めて聞く、風の──「弱音」。

風「あまり無茶をされると困りますねー」

いつもの口調で、泣き笑いのような表情を浮かべて、笑いかけてくる。

この子は優しい。

俺が言う事では無いかもしれないが、

この子はこの時代を生きるには優しすぎるのではないだろうか。

文官として、軍師として生きるには優しすぎるのではないだろうか。

悩んでいるのは俺だけじゃない。

風もこうして自分に憤りを感じている。

しばらく二人並んで芝生で座り込んでいる。

何て声をかけてあげればいいのか、何を言ってあげればいいのか。

風「さて」

この話題は終わり、とでも言うように風が声を張り上げる（いつもと変わらないが）

風「そろそろ皆さんが来る頃でしょうか」

一刀「ん？何だ、俺に何か用事があったのか？」

それならそうと早く──

風「いえいえ。

　　お兄さんの様子を見に行ったら寝台がもぬけの殻だったので

　　皆さん真っ青になってしまいまして」

一刀「はい？」

風「言い忘れていましたが、お兄さんは今絶対安静を言い渡されている身でして。

　　皆さん血相変えて探し回っているので、ここにもそろそろ来るんじゃないかなーと」

一刀「え？」

風「ちなみに季衣ちゃんと琉流ちゃんは縛り付けてあるので安心していいですよ」

一刀「いや、ちょ」

そして間もなく到着した皆様に捕縛され、部屋へ連行された。