桂花SIDE

理想の勝ち方というものがある。

それはこちらの最小の被害で相手に最大の被害を与えること。

戦の基本よ。

情報戦、腹の探りあい、盤上での手を読み合う戦い。

軍師たちの戦いはその目標から始まって、そこで終わる。

アイツが現れた時、私は直感した。

私はアイツを直接戦ってみたことがない。

囲碁や象棋では数えきれないぐらいやりあったけど、そんなものは意味を持たなかった。

何故ならそんなの全部、アイツが私を教えるためのものに過ぎなかったから。

アイツの戦い方というのは、能のあるの軍師でも少し考えてみたら、それがとても合理的で理想的であることが分かる。

でも、一人でそんなことを考え出そうとすると、それが出来ない。

アイツは私たちと違う風に天下を見ていることを私はこの数年間身にしみるほど感じた。

そう、アイツの強さは誰も真似することの出来ないアイツの価値観、天下を見る観点の違いから出るものだった。

誰もがこの戦いは『始まり』だと思った。

この戦いで得たものを礎にして、これからの群雄割拠の時代で有利な位置を取ることが一番の目的だった。

でもアイツが狙っていることは寧ろその逆だった。

アイツはこの戦いを『終わり』にしようとしている。

連合軍の以前に、表面的に一番高い位置に居た袁紹軍は今まで想像もしなかったところまで落ちてきた。

これに袁紹は激怒し、自分の状況に納得せず劉備を潰して鬱憤を払おうとした。

これにアイツは鉄槌を投げた。

そして、今、アイツの話を聞いた時、今袁紹の肩を持つ者が、この中に残っているわけがない。

「……」

アイツが風のように消えさって、長らくの間軍議場には膠着した空気が流れた。

「華琳さま」

「……」

華琳さまは私の声に応えず、アイツから受け取った玉璽の押してない勅命の書を開きました。

『その罪を赦し、』

華琳さまの目はそこに止まっていた。

今この時、華琳さまの軍は半壊していた。

軍の被害というものこそなかったものの、将たちの心は心乱だった。

信用していた友や肉親の変わり様を目にした皆の心には不安が、不信感が植えられていた。

そんなものの中から皆を導くべき華琳さまご本人も、また無傷ではない。

もし、この書に華琳さまとの悪い記憶たちを消すという意味まで含めるものだとしたら…

それは私たちにとって良い事なのだろうか。

「華琳さん」

袁本初の厳粛を装った声に華琳さまの眉がひくついた。

さっきまで感想に浸かっていた華琳さまは似合いないことに、不機嫌な顔を丸出しにして袁紹の顔を見た。

「今直ぐその書物を渡しなさい」

「あら、これは私の物よ。渡すわけないでしょう」

「これはあなたに与える最後の機会ですわ。書を受け取った貴女たちも同じですわよ！」

袁紹の顔にはもう落ち着きというものは残っていなかった。

袁紹はいつも相手を見下すことばかりに慣れていた。人に見下されるなんてもっての他。

それがこの連合軍の戦いの間、あんなに惨めに敗けて、更にはこれ以上ないぐらいに諸侯たちの前で踏み躙られた。

訂正しようかしら。

アイツにここまでされて、逆にあんなにならない奴の方が少ないと。

そしたら私に見えるこれからの袁紹の『墜落』から、少しは本人の凡愚さを薄くできるかもしれない。

「……それで終わり？」

「…なんですって？」

「他に何かないの？あなたに逆らったらひどい目に合わせたりなんかね。もっとあるでしょう？あなたの軍隊で潰したり……ああ、待ちなさい。私が勘違いしていたわ。あなたの『軍』ですって？あの虎牢関と呂布で木端微塵にされた烏合の衆なんてとても軍とは言えないわね」

「な……なんでｓ……」

「他に何があるかしら。ああ、その偉そうな名家の名乗りもあったわね。でも残念。それも今後意味を成さないわ。あなたがどう思うかは別だけど、今が今勅書であることを敢えて拒否しようとしてるその書物の中には、あなただけじゃなくてあなたの家門が4代で築いてきた名誉を一気に沼の底にまで落とせる程の内容が入ってるもの」

「華琳さ…」

「まだ私の話終わってないわ！自分の軍も、家柄の名誉も全て塵になった今、そうただ今から貴女の君主としての器が試される場面よ。あなたには何があるの。長けた武や智謀があるの？人の心を掴む魅力があるの？私に言ってみなさい。袁家という盾を無くした貴女は今その立場に居るべきの『何か』を持っているの？」

華琳さまの口は辛辣だった。

それはただ袁紹に対しての言葉ではなかった。

この場に居る諸侯の諸々。

彼らが今まで偉そうにしていられたのは袁紹という盾を持っていたから。大義という盾があったから。

それが去った今、生身でこれからの乱世に耐えられるほどの軍は、どれほどあるのだろう。

いつか、そう長くない未来に訪れるべき質問だった。

アイツはその時をもっと早く持ってきただけ。

「ッ！猪々子さん！今直ぐ華琳さんを斬り落としなさい！」

「え？ひ、姫！」

「良いから早く！」

「お、お…」

文醜の大剣が華琳さまに向かって迫ってきた。

護衛の武将は居ない。

しかし、

キン！

「…堕ちたわね」

「んなっ！」

華琳さまに迫る剣を弾いたのは、孫策の妹、孫権の剣だった。

「袁家といえば、長い間が『漢』を支えてきた名族。そんな名家の名を背負う者として袁本初、貴様は資格未達だ！」

「蓮華！」

華琳さまならともかく、孫権は袁家当主に対して暴言をはける程の立場ではない。

孫策の叫び声が孫権を我に返らせたのかと思いきや、

「今の剣での防ぎ方は何なの？使い方が成ってないわよ」

「ね、姉様…」

「ふぅ…これは帰ったら思春にもっときつく鍛錬させるように言っておかないとね…」

「孫策さん…今のあなたの妹の暴言、訂正するつもりはなくて？」

「そうね。……うん、ないかな☆」

「ッッ！！」

「……何睨んでるのよ。老いぼれの狸が」

袁紹が孫策を睨むと、軽い感覚で笑いながら答えた孫策の顔は一気に険悪になった。

「元を言えばあんたのとこが仕掛けた戦よ。私たちは巻き込まれてかませ役もいいところだわ」

「なんですって！」

「……そうでしょう、袁術ちゃん？」

「わ、妾か！？な、七乃…助けてたも…」

突然話を振られた幼き袁術は、袁紹の剣幕に這いよる声で自分の軍師に助けを求めた。

「うーん、そうですね〜、うちの軍も結構な被害に合ってますし、洛陽に行って皇帝陛下の安全を確保できたならまだしも、まさかこんな形で背中を突かれるだろうとは思いもしませんでしたね」

「あの男の嘘を信じていますの！」

「信じるかどうかの問題ではなくですね、袁紹さん。周りをよ〜く見てくださいよ。この調子で洛陽まで戦いに行く軍が居ると思いますか？」

「「「「………」」」」

他の諸侯たちの目は袁紹の視線から必死に逃げている。

袁紹に話した人たち以外、

一人除いて、

「劉備さん」

「……」

劉備がもらった勅書には今袁紹が収めている地までも含めた河北のほぼ全土への権限を与えんことを記されていた。

この連合軍で一番弱いといえる劉備軍。

しかもその軍は今袁紹の軍に囲まれている。

「あなたも私に逆らうつもりですの？」

「……私は、

一度も袁紹さんに従がうためにここに居たつもりはありません」

この戦争で最も長くアイツに影響を受けた劉備。

袁紹に向かって光るその眼光には一点の曇りもなかった。

「私たちが微塵な力でもこの連合軍に参加した理由はただ一つ。洛陽で苦しむ人々を助けようという一思いでした。でもそれが嘘だと判った今、もうこれ以上戦う理由はなくなりました」

「ッッ！！」

「袁紹さん、降伏しましょう。今ならまだ…」

「降伏…？降伏と仰りましたの？」

劉備の言葉に袁紹は拳を血が出るほど強く握りしめた。

「この袁家当主たるわたくし、袁本初が、一体誰に向かって降伏すると仰っていますの？たかがブ男一人に、このわたくしに負けを認めろというのですの！」

「……」

「赦しませんわ。あの男も、生意気にも都を手にしたあの田舎娘も…！！洛陽のような場所は、陛下の側には名門の出こそが側に居て相応しいのですわ！誰であってもわたくしの前に立ちふさがる奴は蹴散らすだけですわ」

「袁紹さん…」

劉備の提案は、ある意味袁紹にとって最後の救いの手だった。

もちろん、袁紹がその手を取れるものだったらここまで堕ちてもいないでしょうね。

次に袁紹が取った行動は、卓に残っている勅書の盛りを持って外に向かうことだった。

他の諸侯たちがそれを見て驚いた様子で立ち上がったが、他の諸侯たちが止めることも聞かずに袁紹は軍議場の横に上がっていた焚き火らに、その勅書たちを燃やしてしまった。

他の諸侯たちへのものも、自分への最終通牒も。

「れ、麗羽…なんてことを……」

「…これで、あなたたちも他に選ぶ道はありませんわ」

勅書を燃やした。

その行為、即ち陛下への反逆。

「あの男が私を逆賊にしようとするのなら、なって差し上げようではありませんの。所詮は十常侍たちによって立てられた傀儡の皇帝。そんな皇帝に使わされる義理なんてありませんわ」

「麗羽……お前、正気で言ってるのか！」

公孫賛が袁紹への叱咤を始める前に袁紹は赤くなった目を睨み突きながら諸侯たちに最後の言葉を告げた。

「私はこれからあの男の首を取りに行きますわ。その後は董卓、そして洛陽。私がすることは以前と変わりません。しかし、私が帰ってきた時、私と一緒に来なかった者たちに何をするかは、説明せずとも判りますでしょうね」

「「「「………」」」」

アイツと袁紹。どちらが勝っても、既に勅書を燃やされた諸侯たちに残される未来とは暗澹なものだった。

自分の手で決めることが出来ずに迷っていた結果とでも言えばいいのかしら。

これからどうするかはまた各々の判断ね。

「…付き合ってられないわ、帰りましょう」

「はい」

そんな袁紹と諸侯たちを見る華琳さまの目にはもう呆れも通り越して、何の興味のないかのような様子だった。

「私たちも帰るわよ、蓮華、冥琳。張勲ちゃん、じゃあそういうことだから、先に帰らせてもらうわよ」

孫策のところも帰る様子だった。

「桂花、袁紹軍内の劉備軍の位置は判っているかしら」

「はい……華琳さま、もしかして」

「直接に攻撃はしないわ。袁紹が血迷って迫ってこない限り。ただ劉備が袁紹の包囲網を抜けてくるのなら、どこを選ぶのかしら。その向こうから軍を配置しておきなさい。抜けだした時点で、彼女たちが安全に後衛まで逃げ切るように護衛しなさい」

「…判りました。行かせるの将は…」

「沙和と真桜に……凪がまだ劉備軍に残っているなら、その方が話も早いでしょうよ」

「判りました」

でも恐らく、もう凪もこの軍に居ないだろうと私も華琳さまも思っていた。