「で？その店にはまだ着かんのか？」

「もうすぐだよ。あそこの角を曲がったらすぐに……って……」

「なんじゃこりゃぁぁぁぁぁぁぁぁ！！？」

「ごらんの有様だよっ！！？」

な、なんなんだこの行列は……！？

以前春蘭、秋蘭と三人で並んだ菓子店の倍以上の人が並んでいる……。

「何故だっ！昨日の朝店の近くを通ったときには行列のギの字も無かったのに！」

これだけ期待させといて結局買えませんでした〜、なんて事になったら……

「北郷ぉぉぉぉぉぉっ！！貴様ぁぁぁぁぁぁっ！！」

「うおっ……ちょっと……待っ……」

「だから言っただろう！！のんびりしてたら売り切れてしまうだろうと！！」

「首……決まっ……息……が……」

「貴様、もしこれで買えなければ頭蓋を真っ二つに叩き割ってやるからなっ！！」

「その前に……死…………」

「あれぇ〜？春蘭様なの〜」

「ん？その声は沙和か？」

「ゲホッ……ゲホッ……た、助かった……」

「おはようございますなの〜春蘭様と――げっ！隊長なのっ！」

「ゲホッ……なんでげっ！なんだ？沙和」

「あ、あはは〜。なんでもないの〜」

「ん〜？」

なんで目を合わせないんだ、沙和のやつ……。

「あは、あはは……」

「んん〜？？」

沙和は今日は……確か非番のはず。昨日は…………あっ！

「……さ〜〜わ〜〜？ちょ〜っとこっちにおいで〜？」

昨日は……凪と二人で朝までの城の夜間警備の任務についていたはずだ……

「い、イヤなのっ！」

「ふ〜ん……んじゃ春蘭に聞かれても良いって事だな？」

「うぐっ……」

「私がどうしたんだ、北郷」

「ああ〜、待って、行くから〜うう〜」

「ああ、いや、なんでも無いんだ。すぐに戻ってくるからちょっと待っててくれ」

春蘭に話しつつ沙和の頭の三つ編みを捕まえて物陰に引っ張っていく。

「痛い、痛いの〜！痛いのはイヤなの、優しくして欲しいの〜」

「コラ、誤解されるようなことを言うな、バカ！」

「うぅ……痛いの〜……」

頭をさすりながら涙を溜めた眼で見上げられるとこっちが悪い事した気になってくるじゃないか。

「で？仕事をさぼってお前は何で菓子の行列に並んでるんだ？」

「うぅ……。……あのね、詰め所で昨日発売した阿蘇阿蘇を凪ちゃんと二人で呼んでたら、『巣伊々津新時代！』って名前でこのお店のことが特集してたの。このお菓子を食べてない人は巣伊々津の波に乗り遅れるだろう、って。だから沙和もとにかく早く食べてみたかったの〜」

「波に乗り遅れるって……そんな理由で凪をほったらかしにしてここに来たっていうのか？」

「そんなことないの〜。凪ちゃんも食べたくて仕方ないみたいだったから、二人で相談して私が買いに行くことになったの」

「凪もかい……」

まったく……まあ凪のことだ。言い負かされたのが半分、実際に食べたかったのが半分、ってとこだろうな。

……しかし……

「なんでこの店のことが載ってるんだ？このお店開店したの一昨日だぞ？城の中でも俺と季衣と流流くらいしか知らなかったはずなのに……」

「ああ〜……、それは多分、季衣ちゃんと流流ちゃんのせいなの〜」

「季衣と流流が言いふらしたって事か？それは無いぞ、絶対に」

あの二人が俺との約束を破るなんて到底思えないし。

「違うの〜。季衣ちゃんと流流ちゃんが町に食事に出たときには阿蘇阿蘇の食担当の記者さんが必ず後をつけてるって聞いたの〜」

「なんだそりゃ？」

「阿蘇阿蘇の編集さんに聞いたんだけど〜、季衣ちゃんと流流ちゃんが入ったお店はほとんどはずれが無いらしくて、今やあの二人がこの国の食の流行の最先端らしいの〜」

なるほど……。一昨日にそれを見た記者が記事を書き昨日の阿蘇阿蘇に載って今に至る、ってわけだ……。

んー……困ったな……

店も突然の行列で沢山は作ってないだろうからこのまま並んで買える確立なんてほぼ無いに等しいだろうし……かといってこの店以外で華琳のお眼鏡に適うような店なんて思い当たらないしなぁ……

「うーん……」

「あの……隊長……許してくれる？」

「ああ、それはまあ…………いや、待てよ？」

突然の行列――――ふむ。

「あー、ごほん！沙和クン！」

「はいっ！」

「本来ならば仕事をさぼって菓子の行列に並ぶなど許されることではない。……しかしまあ、凪と二人でってことなら凪が沙和の分まで頑張っている事だろうし、今回は特別に不問としよう！」

「やった〜！隊長、大好きなの〜っ！！」

「そのかわり、と言っちゃなんだが一つお願いがあるのだよ、沙和クン」

「えっ？お願い？命令じゃなくって？」

「うむ」

「…………」

「うむ？」

「……ちゃんと気持ち良くしてくれるのと……あとあんまり痛いのじゃなければ……」

「違うっ！そういうお願いじゃないっ！！」

「えぇ〜？そういうお願いなら大歓迎なの〜」

「や、まあそれは近いうちにお願いするから、ってそうじゃなくてっ！」

「ちょっと位なら痛くても良いの〜」

「そこから離れろ！！」

「なるほどなの〜」

「突然人気が出たわけだから店側も多分販売制限とかしてないと思うんだ」

「じゃあ、華琳様と秋蘭様と春蘭様の分、２個ずつ買えばいいの？」

「うん。甘さ控えめだし食べやすい大きさだから華琳や秋蘭でも食後に２つくらいは食べれるだろうし」

「わかったの〜」

「こんなこと頼んでおいて言える身分じゃないが、あんまり沢山買いすぎて後ろの人に迷惑かけないようにしろよ？」

「もちろんなの！」

「――あとさ、今回の阿蘇阿蘇に華琳に似合いそうな服とか載ってなかったかな？」

「華琳様に？……う〜ん……あっ！」

「おおっ！」

「ちょっと待ってね隊長。確か……」

腰に下げたドクロの中から折りたたまれた阿蘇阿蘇を取り出しパラパラとめくる。

「あった！これなのっ！」

「これは……」

――ドレス、かな？……絵だけじゃ断定できないが……

「すっごくおしゃれなんだけど〜……きっとこれが似合うのは華琳様くらいだと思うの〜」

なるほど……かなりの気品を持った人間にしか着こなせない感じか。うん、華琳向きだな。

「この店の場所ってわかるか？」

「ん〜と、確かあそこを――――」

「――――なるほど。……色々ありがとうな、沙和」

「どういたしましてっ。……でも……羨ましいなぁ……」

「ん？何がだ？」

「春蘭様が羨ましいの。隊長に沢山優しくしてもらって」

「沢山って……。俺は沙和にも他のみんなにも優しくしてるつもりなんだが……」

「も〜っ！そうじゃなくってぇ〜！」

「ははっ、わかったわかった。沙和に似合いそうな服があったらちゃんと買ってくるから」

「うぅ〜……そうじゃなくってぇ〜……」

「おお〜い、北郷ぉ〜！もうすぐ開くみたいだぞ〜！！」

「あ、やば……」

「んじゃ頼むな。菓子は俺の部屋の机に置いといてくれ」

「わかったのっ！ご褒美期待してるからねっ！」

――――

―――

――

「……沙和と二人で何をコソコソしてたんだ？」

「ああ、ちょっとな……」

「別に何もしてないの〜」

「……まさかこんな朝っぱらからよからぬ事を……」

「してないっ！してないから柄に手を乗せるなっ！」

「さすがの隊長もこんな時間に屋外でそんなことはしないと思うの〜」

「……うむ、なら良いのだがな」

「「ほっ……」」

さすがにこんな人ごみのなかで暴れられたらどうしようもないしな……

「んじゃ沙和は列に戻ってくるの〜。隊長、春蘭様との逢引き楽しんでね〜」

「なあっ！！？」

「こ、こら、沙和っ！お前っ！」

「あ、ああああああ、あ、あ、逢引きだと、おいちょっと待て沙和っ！！これは逢引きなどではなく華琳様の……」

ああ……振り返りもせずいっちまった……

「……北郷ぉ……き、貴様ぁ……」

「違う！違うぞっ！」

「な、何をこそこそしてるのかと思えば……あ……あ、逢引きにゃどと沙和に吹き込んでおったのか貴しゃまぁっ！！」

「誤解だ！そんなことは言ってない！」

「う……う、う……うっ…………」

「う？」

「わぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

「…………えぇ〜！？」

あっという間に走り去ってしまった。

切りかかられるのかと思ったが……恥ずかしさがオーバーフローしちゃったのかな？

なんか噛んでたし。

「ってまずいっ！」

見失ったら予定がパーじゃないかっ！

早く追いついて誤解を解かないと……！

「待てぇ！春蘭っ！」

「いいかげん止まれぇぇぇぇぇ！！」

「追いかけて来るなぁぁぁぁぁっ！！」

くっ、なんつー速さだ……このままじゃどんどん離されるだけだ。

なんとか足を止めさせないとっ！

「だからー！何度も言ってるが誤解なんだってっ！！」

「うるさいうるさいうるさーいっ！！」

「実際逢引きじゃないだろうが！！それに俺と春蘭が一緒に居ても逢引きには見られないって！！」

「…………何？」

あ、スピードが落ちた……

「はあっ……はぁっ……やっと……追いついた……」

「……………………」

「はあっ……ど、どうしたんだ？」

「……そ、そりゃあ確かに私はがさつだし乱暴かもしれんが、……これでも立派な女なのだぞっ！！」

「……ええっ！？そりゃわかってるよ」

「じゃあなんで逢引きには見えないんだ！？」

「……ああ〜。……いや、それはそういう意味じゃなくてだな……」

「どういう意味だっ！！」

「つまりだな……、俺と春蘭が二人で歩いてたとしても、俺は春蘭の従者にしか見えないだろうなあ、って事だよ」

「……んん？もっと分かりやすく言えっ！！」

「十分分かりやすいと思うんだが……」

どう言ったら分かりやすいかなぁ……

「ええとだな……、春蘭は美人で綺麗だし華があるだろ？その横に俺みたいな普通の男が居たとしても、周りはきっと恋人同士が逢引きしてるようには見えないだろう、って事」

「……美人……綺麗……華……」

……そこだけ採られるとこっちが恥ずかしいんだが……

「と、とにかく！悪い意味で言ったんじゃないって事はわかったか！？」

「お、おぉ……！？う、うむ。だ、大丈夫だっ」

「よし！んじゃ昼まで時間もあんまり無いことだし次に行くか！」

沙和に聞いた店は……、おっ、わりと近くだな。

「……次？あっ……菓子…………」

「ああ、それなら大丈夫だ」

「……うん？どういうことだ？」

「菓子のことは任せとけって」

「任せとけって……ええっ？」

「んー……信じられないか？」

「――――いや……信じるぞ！」

真っ直ぐな目で言われると照れるな……

「前も助けてくれたしな！」

「ははっ。まああの時も今回も結局は他力なんだがな」

この店の角を曲がれば……

「おっ、あった。あの店だ」

「おぉ……っ。初めて見る店だな」

「大分西方の……羅馬辺りで流行っている服を取り入れた店らしいぞ」

「うむ！早く行くぞ！」

「ちょ、こら、引っ張るな、痛、痛たたた」」

「おおぉっ！！！これは！！！」

「おお……こりゃすごい……」

絵で見るよりも随分綺麗だな。刺繍なんかもすごい細かいし。

豪華だが下品な華やかさじゃなく気品もあって、でもどこか可愛らしい。

こりゃ普通の人が着たら間違いなく服に負けてしまうな。

「大きさはどうなんだ？」

「うむ……うむ！ばっちりだ！」

「って抱きしめただけけで判るのか？」

「当たり前だ！今まで何着華琳様への服を選んだと思っている！」

「そうかそうか。しかしここまで完璧だとオーダーメイド品みたいだな」

「おーだーめーど？」

「ああ、えっと、まるで華琳のためにあつらえた様な服だな、って事だよ」

「うむ……うむ！おーだーめーどだ！」

うんうん……春蘭も気に入ったようだな。

「すいませーん、店員さーん」

「はい」

「この服いくらですか？」

「はい、この金額になります」

「…………うおっ」

「…………うげっ」

……金額もオーダーメイド級か……俺の給料の３ヶ月分は軽く越えてるな……

「うむむ……さすがにこれは秋蘭と相談しなきゃならんな……。ここまで高い服は買ったことが無いぞ……」

「うーん……もうちょっと安くなんないかな？」

「当店は生地から糸にいたるまで西方から運び入れているもので割り引けるとしても……正直これくらいが限界です」

うーん……スズメの涙、って感じ。

「そうか……」

…………まあ、しかたないか。

「いかがなさいますか？」

――――何を……

「かわいいなぁ……」

――――何を日和っている……

「ううっ……おーだーめーど……」

――――お前の二つ名を言ってみろ……

「いや、でもこんな高いのは勝手に買っちゃだめだな……」

――――ここは男気を出さにゃならん場面だろ……っ！

「秋蘭にまた怒られてしまう……」

――――そうだ……いけ……っ！種馬の底力を見せてやれ……っ！

「……また今度来るか……まあ、秋蘭と来てもこの値段は手が出ないがな……」

――――心の中の覚醒ボタンをっ！

「店主、すまんがこれを戻し」

――――押せ…………っ！！

「……買います」

「ええっ！？」

「買いますっ！」

「おいっ！北郷っ！？」

「買いますっ！！」

「私この半分も持ってきてないぞ！？」

「ああ、いいんだ。俺が出すから」

「出すから、って……そんな気軽に払える金額じゃないだろう！？」

「大丈夫だって。俺、普段から酒と食い物（と女性へのプレゼント）くらいしかお金使うこと無いしな」

……明日から酒は控えるが。

「しかし……まさか金額読み間違えてないだろうな！？」

「そこまでバカじゃないって」

「いや、でも、ほら、さすがに高すぎるだろう？これ私が華琳様に渡すのか？」

「いや、その為に買うんだし。……すいません、これ贈答用に包んで貰えますか？」

「かしこまりました」

「……だ、だだだ、駄目だ！やっぱり駄目だ駄目だ！！店主っ！！」

「良いんだって！！ほら、早く外に出る出る」

「わわっ、押すな、押ーすーなー！人の話を聞けぇ！！」

「お前が言うなって」

「えーと……よろしいので？」

「ああ、頼むよ」

「はい、春蘭。どうぞ」

「なんで私に渡すんだっ！」

「なんでって……」

「貴様から華琳様に渡せっ！そんなもん受け取れん！」

「それじゃ意味無いだろうが」

「ううーっ！」

「これはいつも春蘭にお世話になってるお礼として渡したいんだから」

「世話などしておらん！！」

「ああ、もう……」

どうすりゃ素直に受け取ってくれんだ？

「まあ待て、落ち着いて考えてみろ……」

「十分落ち着いている！」

「俺が華琳に渡したとしても、華琳も多少は喜んでくれるだろう」

「ならそれで良いではないか！私は関係なかろう！」

「でもそれだと、春蘭にお礼をしたくて買ったのに、春蘭が間に入らなきゃこの服は意味がなくなっちゃうだろ？」

「そんな高い服をもらう礼などした覚えは無い！」

「まあ聞けって。それに春蘭から渡した方が華琳だってずっと喜ぶに違いないんだし」

「そんなことは！……う、うむ？そうなのか？」

「そりゃそうだろ。いつも服を選んでくれる春蘭が渡すからこそ、華琳は自分に似合ってる服なんだ、と安心してその服を着れるわけだしな」

「うむむ……」

「それを俺が渡したら、華琳は変に気を使っちゃうだろう？なんでこんな服を突然……ってなりそうじゃん」

「う、うむ……」

「だからこれを春蘭に渡すのは華琳の為でもあるんだよ」

「うむ……」

「だから、はい。春蘭」

「うむ！」

――よし、成功だ。

「…………うむ？だからといって何故私への礼なんだ？」

――ちっ。気づいたか。

「ああ、もう！素直に受け取れよ！」

「イヤだ！貴様が渡せっ！」

ったくもう…………

――ちょっと意地悪してやるか。

「わかったよ……春蘭が受け取ってくれないんなら仕方がない」

「……うむ。返して来い」

「……秋蘭に渡すことにするよ」

「……何！？」

「秋蘭にも沢山お世話になってるし」

「貴様っ！」

「さっき言った理由も秋蘭なら該当してるしな」

「だからといって……！」

「秋蘭ならすんなり受け取ってくれそうだしなー」

まあ……秋蘭は別な意味で受け取り拒否しそうだな。

俺が直接渡すのを見たがりそうだもんな。

「うううううううぅぅぅぅぅぅぅっ」

「よし。菓子も届いてる頃だろうしとりあえず戻るか」

「ま、待て！！！」

お、やっと乗ってくれたか。

「ん？どうしたんだ？」

「ほ、本当に秋蘭に渡すのか？」

「んー……だって春蘭受け取ってくれないんだろ？」

「いや、それは、その」

――これ以上意地悪すると逆に拗ねるか暴れるかしてしまいそうだな。この辺でやめとくか。

「元々春蘭にプレゼントしたくて買ったんだからほんとは春蘭に渡したいんだけどな」

「ぷれぜんと？」

「大事な人に物を送ることだよ」

「大事な人……」

「ああ。どんな物でもいいんだ。日頃お世話になってる人や自分が大切に思ってる人にありがとうって気持ちを込めて渡すんだよ。金額は関係ない。想いを込めて渡す、ってのが大事なんだ。……まあ、今回は特別高くなっちゃったけどね」

「ありがとう、か……」

「受け取ってくれる気になったのか？」

「……………………」

長い沈黙の後、コクッと頷いてくれた。

「よし。じゃあ、改めて……」

「う、うむ……」

「はい、春蘭」

「お、おう……」

「――はぁー……。良かった」

「な、な、何がだ？」

「いや、こういうのってさ、受け取ってもらえないと寂しいだろ？」

「そ、そうなのか……」

「ああ。だからほっとしたよ」

「そうか……」

「おう。んじゃ買うもの買ったし城に戻りますか」

「…………」

「あ、そうだ、思い出した。この間街の警邏中に知り合いの婆ちゃんからもらったすごく良い茉莉茶があるんだよ。今日の菓子にも絶対合うから持って行けよ」

「ぉ……ぉぅ……」

「いや〜、前に黄巾党の残党に襲われてたのを助けたんだけどな？その婆ちゃんすっげー良い人でさ、会うたび会うたび何かくれるんだよな」

「…………」

「前なんてあげるものが無いからっつってお金渡そうとするんだぜ？さすがに断ったけど……ありゃたぶん俺のことを孫かなんかと勘違いして」

「ほ、北郷！」

「ん？……どうした？」

「……い、いや、違う……」

「うん？」

「……………………か……」

「？」

「か、か、……か……か………」

「か？」

「…………………………………………一刀……」

「う、お、おう」

「あ、あ、……あ……あ………」

「あ？」

「あ……あ、あ…………あ、ありがと」

「……どういたしまして」

「き、き、きき、今日にょ！夜は！暇にゃのかっ！」

「え？あ、ああ、仕事は昨日のうちに片付けたしな」

「そ、そ、そうか……」

「ああ」

「…………」

「…………」

「う、う、……う……うっ………」

「う？」

「わぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

「…………えぇ〜！？」

……まーた走って逃げちゃったよ……

あ〜あ〜……ぶつかって怪我しなきゃいいけど。

まあ、あれだけ大事そうに抱えてりゃ服は大丈夫かな。

その後、春蘭がもらった服は…………

「うぅ……華琳様に着ていただきたい……しかし……」

「これは一刀からの……初めての……うぅ……でも……」

「着せ替え華琳様でこれほどまでに似合うのだからもし本物の華琳様が身に纏えば……」

｛妄想中｝

「うむ！素晴らしい！！…………しかし……これは私への『ぷれぜんと』……」

「いや、でも一刀は華琳様への服を買ってくれたわけだし……お渡ししないと……」

「…………ああ……本当に良い服だな、これは。あいつの言ってた『おーだーめーど』とは華琳様のためにある言葉に違いない！」

｛妄想中｝

「美しゅうございます、華琳様！！どうかその美しい姿のまま私を……私をっ！」

「……はっ！いかん……またやってしまった……この服は危険すぎる……」

「…………こんな危険な服を華琳様に渡すわけには……そうだな……この服は……私が……大事に……」

「いやいや、それだとこの服の意味がまったく無くなってしまうではないか……そうだ、服とは着る為の物だしな……うーん……」（最初に戻る）

こんなことを毎晩繰り返しながら、着せ替え華琳様に着せて抱き枕にし、結局渡せないままなのでした。

おしまい