武田軍甘利隊・横田隊は矢の雨を降らせる位置を限定していた。降らせるのは主に信州勢の本陣回り。七里岩の上から見下ろす形なので上から俯瞰する立場。霧などもなく、状況はとてもよく見てとれた。

「武川衆め、さすがにようやっておるわ」

「戦わずして中山砦をくれてやったのは連中には腹に据えかねるものがあったようですな」

　虎泰は高松をそばに控えさせて状況を逐一自らの目で確認していた。信州勢の慌てようは離れていても明らかだ。武田軍は主に甘利・横田の両隊が矢で中央を狙い撃ち、武川衆は信州勢の外回りを囲うようにして攻撃していた。一揆勢が拠点としていた七里岩の北側ならば平野もあるが、この南側の台ヶ原口は七里岩と山々に挟まれた狭い回廊だ。おまけに七里岩側は急流の釜無川があるため、鎧をまとった兵たちは下手に逃げ込めない。信州勢でまともに戦えるのは外側に陣取っていた部隊だけ。

「少し突出しておる者もおるな……高松。調子に乗るなと警告してやれ。至近に矢が落ちてくれば理解もできよう」

「はっ」

　横田隊が高松の指揮でやや中央から外寄りの位置へと矢を打ち込む。すると近くで戦っていた武川衆の騎馬兵が慌てたように馬を返して引いていく。

「しかしまあ、５０００の兵がわずか５００程度の我らと武川衆にここまで見事に動揺するとは……この光景、他の者にも見せてやりとうございますぞ、大将殿」

　うむ、と虎泰も同意を示す。そして老将は静かに後ろを振り向いた。

　そこにいるのは兵……ではない。

　あるのは、ただの木製人形。それらしく兜や鎧を着けてはいるから遠目にはそうは見えないだろう。それらが旗を背中に当たる部分に背負い、拳に当たる部分には弓を持って構えている。ちゃんとした兵もいるが、彼らは人形と人形の間に配置されており、なお一層離れた場所から人形だと気づかれないように工夫されていた。

「少なくともこの２倍の数に見えているのであろうな、信州勢には」

「甲斐はけだし木工技術が優れておりますが……よもやこんなものを用意するとは、いやはや何とも」

「本来なら民衆を動員するつもりであったが、信繁様はそのあたり、非情になりきれぬ嫌いがあるのう」

　もちろん、ここで武田が民衆を戦に総動員したとあれば余計に民衆感情を刺激してしまいかねないという理由もあるが。

「高松。信玄様は間に合いそうか？」

「さすがに韮崎から間に合わせるのは難しいでしょうな。ただ先鋒の原殿らは間もなく到着するでしょう。それでも小笠原軍５０００には及びませんが」

「構わぬ。諏訪の動きからしてすでに連中も笹尾砦が陥落したことは伝わっていよう。退路も補給路もなくして三方から攻め立てられれば、いかに兵力で勝るとは言え小笠原も諏訪も平気ではいられまいて。長時めはともかく、頼重ならばその程度は理解していよう」

――『諏訪頼重は慎重に慎重な男と聞き及びます。一か八か前へ進もうと博打を打つより、確実な一手を打つ人間です。そうですね、虎泰？』

――『左様。組んでいるのが村上義清であらば諏訪頼重も前へ進むやもしれませぬが、小笠原長時ではそこまで頼れぬでございましょう』

　これまでの諏訪との戦、小笠原との戦での経験が物を言った証である。虎泰の太鼓判まで出た以上、信繁と信玄の意見に異を挟む者はいなかった。

「しかし恐ろしゅうございますな……策の大元を考えられた御館様も、それを正確・瞬時に理解し、さらに策を上乗せした信玄様も」

　高松の言葉にはまったくを以って同意するほかない。

　最悪、虎泰の独断という形で甘利家と横田家の領内の民衆に旗を持たせて大軍を集めたように見せかけるという策を虎泰は提示した。そこを信繁が民衆ではなく、代わりに甲斐の木工職人たちに可能な限りの人形を作らせ、これを利用するという形に。

　虎泰と高松が信廉と共に一揆勢の元へと向かったのもこれを隠すための陽動に過ぎない。甲府に主だった将がいなくなることで甲府への警戒は薄れる。甲府に兵が５００ほど残っているのも、武田の家宝である御旗楯無を守るためという名目がある。自然、そこで作業をしている木工職人たちから目を逸らすことができる。

　しかも一揆勢と接触後に虎泰と高松だけが甲府へと逃げ帰る真似をすることで、信廉が捕まったという憶測を信州勢に与えることができ、そうなれば信廉と山県ら４将への意識も薄れさせることができるという付録付き。加えて言うなれば、信玄に主力を与えているのも、『鬼美濃』原虎胤を始め名のある将の多くを揃えたのも、信玄率いる武田軍主力に信州勢の意識をとにかく集めることにある。そして信廉が捕まったとあれば、虎胤たちが夜の間に本隊から離脱して一揆勢の方に向かったのを見て、信廉救出の方を優先したという判断を信州勢の物見たちに与えることもできる。

「小笠原長時はともかくも諏訪頼重は警戒せよ……御館様のお言葉は実に正しかったということじゃな」

「ここまで搦め手を重ねるのは少々やりすぎにも思えますが……」

　しかしそれらがすべて功を奏しているからこそ、この状況がある。文句のつけようがない。

　足りないのは兵力差。だがそれを補って余りある策略が今まさに目の前に展開している。北条が上杉を下した川越夜戦ほどの兵員規模ではないが、それでも比率的には似た状況で武田が圧倒的多数の小笠原軍を押している。

「諏訪はどうじゃ？」

「こちらに引き返して来たという合図の狼煙は……上がっておりませぬ。とするとまだ知らないのですかな」

「…………どうかのう」

　虎泰は険しい顔で笹尾砦の方向を見据えた。

　諏訪のためなら盟約を破る男でもある諏訪頼重。この状況が高遠に伝われば諏訪本国の危急ゆえ、知らぬ存ぜぬで通す可能性もある。もし戻ってくるようならば笹尾砦から打って出る手筈である信廉たち約１０００と共に虎泰たちで迎撃することになっている。

「小笠原と諏訪の分散こそが戦略目標……所詮、信濃の勢力は離合集散の繰り返しじゃ。本気で小笠原を助けに戻る諏訪でもあるまいて」

　言ってしまえば烏合の衆。諏訪頼重が本気で甲斐侵攻を企んでいたわけではないことなど、武田はすでに気づいていた。所詮は小笠原長時によって脅されただけ。そんな集まりが連合を組んだところで、その番を外してしまえば各個撃破は容易い。

　そのために、まず慎重な諏訪頼重を狙った。彼は諏訪の安定を第一に考える性格。武田と高遠の接触を図り、謀反を起こす手筈であることを示唆して頼重の不安を誘う。事が事実にせよ虚偽にせよ、頼重は必ずそれ以上の進撃を躊躇うことだろう。だが長時はそうはいかない。自尊心の強い男だ。こうすれば元々大した信頼関係などない長時と頼重の意思疎通は完全に乱れる。そこで信廉による笹尾砦の奪還は、必ず頼重を動かす。

　問題があるとすれば頼重がそれでも長時と強硬に前進しようとする可能性について。

　そのための一揆勢。一揆勢の兵力はおおよそ５０００。これを率いていたのは山県ら３将であり、彼らが信廉と行動を共にしたと知った以上、武田が一揆の民衆を強引に徴兵したのかもしれないと思うだろう。なれば、連合軍が勝る要素であった兵力を上回る。この可能性を否定できなければ、頼重がそれでも進むと言い出す確率はほとんどない。慎重に慎重な性格ゆえに。

　もちろん本当に一揆に参加した民衆を動員などしない。必要なのは動員したと思わせるだけの『事実』と、それを印象付けるだけの『証』。動員した『事実』としては、すでに山県たちが一揆を起こしたことがある。いい加減、信州勢も一揆はただの芝居であったことなど理解しているだろう。だから実は武田を裏切ってなどいない山県らの行動は武田が民衆を動員したと同義と思っていてもおかしくはない。そして民衆を動員したのなら、必ずいるはずの頭数。それを木工人形で偽装し、当初より明らかに武田軍の頭数が多い光景を見せてやることで真実味を持たせる。

――『嘘を嘘と見抜かせぬためには、嘘の中に真実を散りばめておくことです』

　軍配片手に笑う信玄の姿が思い出される。あれを前にした教来石景政たちは身震いしていたなと虎泰は苦笑した。

――『……なぜ皆揃って引くのですか？　信廉に兄上まで』

――『え、ええと、ごめんなさい、姉上……何と言いますか、反射的に……』

――『けだし、私はどんなお前を見ても変わらないとは言うたが……信玄、年頃の女子がそのような邪笑を浮かべるは如何なものかと思うのだが』

――『兄上が少しずつ自分を晒していけばよいと言ったのではありませんか！』

――『今のが少しなのか？　ううむ……少々自信がなくなってきたな』

――『失礼な！　この性格は兄上譲りでしょう！』

――『私のせいなのか？』

――『今の兄上のような方を性悪と言うのです！　兄上がそのような性悪だから私まで性悪になってしまったのです！』

――『……つまり姉上はご自身が性悪であることは否定なさらないんですね』

――『う……信廉、今のは言葉の綾というものであって……！』

――『やれやれ。躑躅の花を差し出してくれた心優しき純粋な我が妹は今や記憶の中だけの存在とは……そこばく、わびしきものよのう、虎昌殿』

――『いや、そこでわしに振られても困るというもの。のう、信方？」

――『だからと言って私に振るな！』

――『……信方？』

――『ひいっ！？　し、信玄様、落ち着かれませ！　おい、お前も何とか言え、虎昌！』

――『ぴーぴー』

――『吹けもしない口笛で誤魔化そうとするな！　あ、甘利様！』

――『……そこまでになさいませ、御館様、信玄様』

――『『ぶははははははははははは！』』

――『……虎胤、忠次。お前たちはお前たちで笑っとらんで止めんか』

――『いや、くははは……！　だってよう爺さん、この、いい歳したでかいおっさんが、唇突き出して口笛真似してぴーぴーって……しかも吹けてねえし。くっ……！」

――『あーっはっはっはっはっは！　ひぃ、腹が痛い、腹が……あははははははははは！』

――『心外じゃ。激しく心外じゃ。よし、相わかった！　この虎昌、馬鹿にされて黙ってはおれぬ！　これから毎日口笛の練習をして必ずや皆の前で吹けるようになって見せようぞ！　ぴーぴー、とな。ぴーぴー』

――『『ぎゃははははははははははは！』』

――『い、いい加減にせんか、貴様らああああああああ！』

――『……御館様』

――『ふむ。少々場が和めばと思うたのだが。和みすぎたか』

――『さすが御館様でござるな！　だーっはっはっはっは！　ぴーぴー』

――『虎昌殿には負ける。というかやめてくれ。さすがに私もそろそろ我慢できん……くっ、はーっはっはっはっは！』

――『というわけですので、私のせいではありません……く、ふふふ……！』

――『兄上、姉上、お２人揃って性悪です……ぷっ……あはははは！』

――『御館様は飯富殿の悪影響を受けておるようじゃのう……もはやお手上げじゃ。ふっふっふ……！』

――『御館様も大将殿もお手上げである以上、我らにはどうしようもありませんな。というわけで諦められよ、板垣殿……申し訳ない、私も限界だ。ふ、ふははははははは！』

――『ふ、ふ……ふざけるなああああああああ！』

　まあ、その後にあった微笑ましいやり取りのおかげで穏やかな雰囲気のうちに軍議は終わったのだ。

　……信方だけは疲れ切っていたけれども。

「……ふっふっふ」

「大将殿？　如何なされた？」

「いや、すまぬ。何でもない」

　思い出し笑いをしてしまい、虎泰は不思議そうな高松に返す。

　こんな状況で思い出し笑いをするとは。別に余裕があるわけでもないのに。今までにこんな経験はない。

　だがこれが、きっと新しい世代の武田家なのだろう。こんな老骨がいては、とも思うが、しかしまだこの空気に浸っていたいとも思う。そのためにも、この戦、何としても勝たねばならない。

「しかし作戦のためとは言え、領内奥深くまで侵攻を許すというのは、やはり肝が冷えますな」

「やむをえまい。この兵力差で正面からぶつかれば苦戦は必至。兵力を極力損なうことなく、迅速に勝敗を決するためじゃ」

　喉元にまで刃を突きつけられるのを敢えて許したようなもの。高松と言えども冷や冷やものであったらしい。

　この作戦を実行するにおいては諸将からも反論は出た。

　第一に領内奥深くにまで侵攻させねばならない点。国境付近で事を起こしても、効果的に敵戦力を分散できないからだ。領内に侵攻すれば敵は占領のために戦力を分ける。極力本隊と守備隊の距離を取らせなければ、事を起こしてもすぐに救援が戻ってきてしまう。逆もまた然り。

　第二にやはり寡兵に過ぎるというもの。だから韮崎で迎え撃つのは無理。寡兵で大軍を相手にするには、やはり地の利を活かすに限る。ならばやはり台ヶ原口を通らせ、特にこの釜無川に別の川が合流し、かつ左右は山と七里岩によって狭まっているこの位置が一番いい。

「今はよしとしても、時を置いてはいずれ居もしない兵力のことも気づかれよう。故に大事なのは――」

「勢いと速度ですな」

「その通りじゃ」

　ここで小笠原軍を押し切ることができなければ……武田の敗北は避けられない。

　どんなに策を整えようが、どこかでつり橋を渡るが如き賭けも必要になる。だがその時こそ武田の力の見せ所。

　総大将が僅か５００の兵で自ら北条の一隊を食い止めているのに、ここで自分たちが負けてどうするのか。

　そんなことでは甘利虎泰の名が泣く。出来ずして何が武田四名臣か！　何が武田一の宿老か！

　虎泰だけではない。高松も虎胤も忠次も、皆が皆、奮起している。

　老骨と侮るなかれ。甘利虎泰、まだまだ現役の武田が将よ！　今ここで奮起せずして武田の将を名乗る資格はない！

　左側、韮崎の方へと視線を向ける。すると戦闘状態の戦場へ向かってくる新たな勢力が映った。翻る武田菱。その先頭を行く４人の将の姿。

　原虎胤・初鹿野忠次・秋山虎繁・諸角虎定。

　まだ見えないが、後方には可能な限りの早さで進撃する信玄と板垣信方の主力もいる。

「遅い。あの４人、遅すぎじゃ。帰ったら説教せねばならんの。じゃが今は小笠原めを蹴散らすのが先じゃ。ふっふっふ……血が踊るわ」

「大将殿。ご無理をなされませぬよう……」

「わかっておる。わかっておるがのう……この甘利虎泰、久しく大暴れしたい気分じゃ。信虎様に斬られること覚悟の上じゃったが結局生き延びてしもうた。ここで何もせずにおったら、亡き４将に顔向けできん。本当ならばわしこそが一番に死ぬべきところであったというにのう。この老骨の命、ここで賭けずしていつ賭ける」

「縁起でもないことを仰られますな。大将殿にはまだまだ生きてもらわねば」

「若い者が情けないことを言うでないわ。いい加減、老いぼれは隠居させてもらいたいものじゃというに」

「大将殿は縁側で茶を啜り和歌など詠む日々で満足できる方ではありますまい。軍務なり政務なり、とかく戦場にて生きる方。死に場所は布団の上ではなく、戦場のごつごつした土の上。この高松、そのように心得ております」

「わしに雅は合わぬと？」

「大将殿が一番ご理解されていることかと。加えて言えば、小笠原など最後の相手としては不充分では？」

「ふっふっふ。言いおるわ。さすがは高松よのう」

　恭しく頭を下げる高松に、虎泰はその皺の多い相好を崩した。だが今の虎泰を見て『老いた将』と受け取る者はいないだろう。その顔は精悍。笑みは生気に満ち満ちている。

　虎胤たちが小笠原軍に突撃していく。ここから見ていても彼ら４人は良く目立つ。彼らが溜めていた鬱憤が発散されていく様を感じる。それを見ていると、虎泰は槍を持つ手が忙しなく動くのを止められなくなってしまう。結局は自分も甲州兵。猛々しく、荒々しい、武骨な田舎侍。虎泰は老兵ゆえ、ある意味で最もその気質を色濃く宿していると言ってもいいかもしれない。それが一方的な矢の雨を降らすだけで満足かと言えば……そんなわけがない。

　高松の言うことは実に的を得ている。甘利虎泰という男は、老いようが甲州の侍。とかく戦場に身を置くことで活きる者。枯れた甘利虎泰など、ありえないのだ。枯れるときは死ぬ一瞬。その一瞬まで、甘利虎泰という侍は生き続け、そして活き続ける。

「む。大将殿、あれを」

　高松の指差す方向を見やると、中山砦の方から下ってくる旗が見えた。諏訪の旗だ。まっすぐに戦場へと向かってきている。おそらくは小笠原軍を援護するつもりなのだろう。

　そうはさせじ。

「この場は任せるぞ」

「承知」

「甘利隊はわしに続けい！　増援を潰して小笠原に更なる打撃を与えてくれる！　我らが甲斐の地を荒らした報い、目に物見せてやろうぞ！」

――オオオオオオオオオオオオオオオオ！

　虎泰は手勢を引き連れて馬を走らせる。この周辺には下りる道が無いので回り込まなければならない。それがひどくもどかしくもあるが、そのもどかしさをも虎泰は楽しんでいた。早く戦いたい、若い者には負けたくない……そんな歳甲斐もないことを思って。

　武田四名臣にして武田一の宿老、甘利備前守虎泰――参戦。

　未だ精気衰えぬ武田の古老が、牙を剥く。