「その悪魔はほんまにジェイル・スカリエッティと、言ったんやな？」

聖王教会の中央教堂、先ほどの会合の面子のうち、周囲警戒兼内部警備のために本来の姿で外に周ったセトと交代して、シャッハが加わっていた。

「はい、あの悪魔……ラクシャーサでしたか、彼は確かにそう言いました、ジェイル・スカリエッティと」

シャッハの言葉に、はやてやカリムは口に手をあて考え込む、だが人修羅は気にせずに尋ねた。

「ところで、ジェイル・スカリエッティって誰？」

人修羅のその問いに、はやては一瞬、は？　という表情を作るもすぐに、納得したように表情を変えた。

「そういえば、人修羅さんにはまだ説明しとらんかったな」

はやてが大机の中心に、一メートル四方のモニタを展開する。

「この男がジェイル・スカリエッティや、主に生命改造や精密機械なんかに通じるエキスパート。違法研究者でなければ間違いなく歴史に残る天才なんや、今回私たちがあたっとるレリック関連の事件で最も犯人として濃厚な線の男としてあがっとたんや」

「俺が微塵にしたあのガジェットとかいう機械もコイツが？」

「そや、回収されたガジェットの一部、凄く小さくやけどスカリエッティの名前が彫られとったんや」

そのはやての言葉を聞き、天才は自分の作品に名前をつけたがる、って言うしなぁと人修羅は呟き、更に言葉を作った。

「ならもうコイツで確定だろ、レリック関連も悪魔関連も」

そのときはやての後ろから、待ての声が上がった。見ると腕組みをしたクロノが人修羅へ口を開くところだった。

「まだその悪魔の言葉が真実だとは限らない、半端な情報を流し、我々を混乱させる為に嘘をついた可能性だってある」

「いや無いね」

クロノの言葉を人修羅は一蹴する、クロノが作った怪訝の表情に人修羅は薄ら笑いで答えた。

「悪魔はな、お前等人間と違って利害の一致のうえで契約を結べば、たとえ殺し合いの最中でも、即座にその血塗れの手で握手をすることができる

お前等と違って悪魔は割り切りがいいんだよ」

人修羅は、カカッと喉で笑うと身を乗り出した。

「俺はラクシャーサの命を救ってやる代わりに、真実の提供を求め、あいつはそれに応じた、この時点でラクシャーサは絶対に嘘をつかない、悪魔の契約は簡易でも絶対だ、奴の言った情報に一切の嘘偽りは無い」

人修羅の言葉にクロノが何か言いたそうな顔をしたが、人修羅の付け加えた

「お前に悪魔の何が解る？」

という言葉に、おとなしく引き下がった。

「一連の事件はスカリエッティって奴が黒幕確定だ」

人修羅が伸びと共に言った言葉に、全員が無言で同意した。

「じゃあ、後回しになったが本題に戻らせてもらおう」

腕を組んだままにクロノは言い、続けるようにカリムがまた新たに作り出された詩文を詠んだ。

『かの者は王。

　　　王は異より現れ全てを喰らい傷付くことすらない不滅の王。

　　　　　　　王は魔を従え破壊を宿す紅眼の王。

　　　　　　　　　　王は行く、自らの絶叫を止める為、自らを知る為に』

場に沈黙が下りるが、先ほどのように金属の削れる音はしなかった。数秒の沈黙の後、口を開いたのははやてだった。

「……正直言わせてもらうと、今までのカリムの詩文と比べて、抽象的すぎやないか？」

はやての言葉にカリムが頷いた。

「ええ、今までの詩文は、大まかではありますが何が起こるか読み取ることが出来ました」

しかし

「この詩は結果、結論が無いんです、((強|し))いてあげるとするなら、全てを喰らい、のところでしょうか…」

「だがそれでも何が起きるか分からない。不謹慎だが、世界を喰らうと描かれたほうよかったな、そのほうが解りやすい」

「魔を従え、それだけは悪魔のことだと分かるが、この王、は悪魔なのか人間なのか、はたまた別の何かなのか…どうだろうな」

全員の言葉が止まった。誰もが口を閉じ、考え込み、そしてそのまま十数分が経過したときにカリムが口を開いた。

「……今回はここまでにしておきましょう。この詩はたった五人が数分で解るものではありません。この詩文は私のほうから時空管理局へ届けておきますから、はやてと人修羅さんは、六課のほうで詩文について隊員の方々にもお願いします」

カリムの言葉にはやては強く頷き言った。

「…わかった」

「では、次の案件に移らせてもらおう」

「あ？」

この案件で終了だと勘違いしていた人修羅は、発せられたクロノの言葉に、疑問の声を発した。

「何を間抜けな声を上げている、今日僕がここに来たのは君に質問するためだけじゃないんだ……そう嫌そうな顔をしないでくれ、君やはやてにも関係のあることなんだ」

次の議題があると聞いたとたん、あからさまに嫌そうな顔をした人修羅にクロノは同じように嫌そうな顔をした。

「あら、六課のことでしたら私たちはお邪魔ですよね。席を外しましょうか？」

「いや、騎士カリム、貴女方にも聞いておいてほしい内容だ」

立ち上がりかけたカリムが再び席についたのをクロノは、はやてと人修羅に向き直った。

「僕からの議題は簡単だ。はやて、人修羅君」

両名の名を呼び、自身に注目させ、軽く息を吸い込みクロノは言った。

「君たちの雇用契約の期間を明確に示してほしい」

「………」

「………」

その一言は、間違いなく場の空気を一転させた。

クロノの案件に、はやてと人修羅は無言で応じた。両名の反応を見て、クロノは腕を組み直し、口を開いた。

「時空管理局内で、機動六課は今までの評判とは別に、ある噂話が広がっていてね」

「噂だ？」

「そう、噂だ。機動六課のメンバー悪魔に魅了されているだとか、操られているだとか、はたから聞けば眉唾物にしか聞こえない話だ」

「んなっ！」

「………」

「更にタチの悪いことに、時空管理局の上層部の数名は、そんな根も葉もない噂話をまじめに捉えていてね」

「……そんなあほな」

「事実だはやて、先日の部隊長会議の際に、何人かが君を好奇や侮蔑の視線で見ているのに気付かなかったか？」

「――――」

心当たりがあるのか、はやてが俯く。

「上層部は僕に、噂話の真偽を確かめ、真実であるなら六課解散を、偽りであるなら静観を行うよう告げられた。本来なら僕がこの場でこの件を君達にするのはご法度なんだよ、それを理解の上で聞いてほしい」

クロノは僅かに身を反らし、はやてから眼を離す。

「こんな噂が流れた理由は簡単だ」

そしてクロノは人修羅に目を向ける。

「君が六課に雇われているからだ」

「……で、そんな邪魔な俺に、さっさと消えてほしい為に、契約期間を設けろと？」

「そこまでは言っていない、君達が新人フォワード達の教導をしてくれていることは、はやての報告から知っている、ただ明確な期限が決まれば、こんなどうしようもない噂を信じている連中も少しは大人しくなる」

「………」

黙り込んだ人修羅に代わるように、俯いていたはやてが顔を伏せたまま言った。

「そんなん、元から決まっとる、人修羅さんと契約したときから決まっとったことや」

それは

「機動六課解散までや…！」

やや咆えるように言ったその言葉に、人修羅は沈黙を、シャッハは不安を、カリムは微笑を、そしてクロノは僅かな苛立ちを返した。

「はやて……、僕の言った言葉の意味が理解できなかったのか？」

「分かっとる」

「分かっていないっ！！」

今度はクロノが咆えた。

「はやて、君は組織内の信用がどれほど重要か理解していない、今の状況が後二ヶ月も続けば、レリック事件解決の前に機動六課は解散させられる！」

((捲|まく))し立てるクロノの言葉に、対するはやては無言だ。

「その理由が分からない君じゃないだろう！」

「………せやったら」

はやてが結んでいた口を開いた。

「せやったら、二ヵ月以内に、一連の事件を解決して、スカリエッティを逮捕するだけ、簡単な話や」

「――――」

「それに、レリック事件には悪魔が関わっとって、スカリエッティ自身が悪魔を呼びだしていることも、今さっき分かった、雇用期間なんか作らへんでも、わたしがこの情報を示せば、それだけで噂なんか薄れる」

はやては吐き出すように言葉を並べるが、顔は長めの前髪に隠したままだ。

「敵は陸戦ランクAAAのシャッハと、正面から仕合える悪魔を簡単に出してくる、そんならここで人修羅さんに居なくなられるのは、六課どころか管理局にとっても、情報的にも、戦力的にも大きな損失や」

それにな

「上層部が本気になったら、今すぐにでも難癖つけて解散させてくる、六課解散で脅そうなんて、無意味や」

はやてが俯き気味だった顔を上げ、正面からクロノを見貫く。

「人修羅さんは臨時とはいえ、機動六課の一員です」

「そうか…」

((一頻|ひとしき))り吐き出し終えたのか、はやてとクロノは同時に、脱力したように、肩を落とした。

「なあ、おいお前ら」

そこに、傍観していた人修羅が声を入れた。

「もう一人の当事者ほっといて、何を盛り上がっている？」

人修羅は肺の中の空気を全て入れ替えるような深い息をついた。

「人には人のルールがある、だが悪魔には悪魔のルールがあるんだよ。どうも時空管理本局はその辺りが分かってないな」

発せられる声に感情は一切無かった、人修羅が交渉の際使う、相手を言葉で飲み込む際に出す声だ。

「なあ、お前、さっきから聞いてれば時空管理局とやらは、俺を何だと思ってる？」

人修羅が肘をついた、だがそれだけの動作にもクロノは眼を離せなかった。

（なんだ…これは…！？）

人修羅の雰囲気が違う。先ほどまでの感じの良い青年の雰囲気ではない。数年前戦った、闇の書の闇よりも更に暗い雰囲気を彼は纏っている。

クロノは人修羅から目を話すことが出来ないでいた。緊張や恐怖で身体が動かないのとはまた違う。視界に入れざる負えない、入れなければ殺される。そこまでの威圧をクロノは感じていた。

「俺が六課と契約したことで、俺を所有したつもりでいるのか？　新しい便利な道具を手に入れた気でいるのか？」

「―――――」

視界の隅ではやてやシャッハの姿が入るが、彼女等は自然体で、自分のように何かしらの威圧を受けている風ではない。

「俺は六課と契約をした、だが、その契約先である六課が無くなれば、俺は何をすると思う？」

彼の口元が笑った、しかし眼は一切笑っていない。

「契約先が時空管理局そのものに移るとでも思ってたか？　ノーだ。俺は時空管理局を全軍で暴圧してでもレリックを手に入れにかかるぞ。この周辺アマラ宇宙の世界がまだあるのは、俺と契約している六課があるからだと思え」

人修羅は口元を更に歪めた。

「戻ったらお偉方にこう言え、一言一句((違|たが))わずに」

言い放つ直前に、人修羅は身を跳ねるように立ち上げた。人修羅の背はクロノよりもやや高い、見下ろされるような形となったクロノは一歩後ずさる、その際にカリムの椅子の肘掛にぶつかるが、そんなことは気にもならなかった。

「身の程を((弁|わきま))えろ人間ども、ぶち壊すぞ、と」

人修羅の黄色の瞳がクロノを射抜く。その無機質な眼光にクロノは反射的に頷いた。

「良、好」

言って人修羅は再びソファに腰を降ろし、苦笑した。その表情を見た瞬間、クロノは全身から嫌な汗が噴出すとともに、緊張から開放されるのを感じ、思わず尻を床につけそうになるが、寸でのところでそれを堪える。

（何だったんだ……？）

既に人修羅は先ほどのような、異様な雰囲気を((纏|まと))っておらず、威圧も感じられない。

（だが、今のは……）

無理やりに主張を押し通された。それもクロノに一切の意見を聞かずに、自分の要求のみをクロノに飲ませたのだ。

（それも、武力による強制ではなく、あくまで僕の自意識で、だ）

片側の意見のみを一方的に了承させ、交渉を終えるなど、もはや交渉と呼べるものではない。『脅し』だ。

（この男ははやてが不利になったとたん、自分の意見を押し通して、有利不利を一気に引っくり返した…）

脅威だ、この男の交渉は話し合いではない、ただ自分の意を相手に伝え、それを飲ませるだけだ。クロノは一度深く息を吐き出し気分を一新する。

（はやて、すまない。個人的にひとつ尋ねたい）

念話ではやてに語りかけると、はやては僅かに頷き応じた。念話で返してくれないのは、先ほどの交渉の所為だろうか。

（この男、人修羅は君と交渉したときにも、今の…その、威圧を使って来たのか？）

クロノの問いに、やはりはやては僅かに頷いて返すだけだった。

まいったな…クロノは内心で苦笑いを作り、はやてと、肘を突いて笑みを浮かべる人修羅に言った。

「初めに言ったとおり、僕が君達にこの件を教えたのは、上層部に知られてはいけない。だから先ほど人修羅君の、その…言を伝えることは出来ない。頷いてしまったけどね」

「へぇ、お前は交渉の場で一度決定したことを((容易|たやす))く変えるのか。お前の履歴に傷が付くぞ？」

「君の言を一言一句そのままに伝えれば、時空管理局の幹部達は間違いなく君達をミットチルダの敵と認識するだろう。そうなったら全面戦争だ、それはなんとしても避けたい」

「そうだな、こいつ程度が十人居ようが二百人居ようが俺達には何の障害にもならない、大体だが、二時間でお前らを殲滅できる」

総合SSランクのはやてを親指で差しながら人修羅は言った。二百人居ても問題ないと。

「だろうな。そんな君達との戦争を回避できるなら、僕の名が幾ら傷つこうが構わないさ」

それに

「ここでの交渉は非公式だ。僕らが言わなければ、ここでの会話は他には伝わらない、何を言っても問題は無いさ」

そのクロノの言葉に背後から、えっ？　と声が上がった。全員が声のした方に注目すると、そこには僅かな驚きの表情を作ったシャッハがいた

「あの…一応、公式議題と思って、皆様の会話ログを記録してリアルタイムで六課のほうに送っていたんですが…」

外に流れていたようだ

「………」

「………」

「………」

無表情のまま停止したクロノが、全身から妙な汗を流し始めた。その様子を見たはやてが、やれやれとばかりに、頭に手を当てた。

「あー、六課のほうは、わたしから外に流さんよう、言っておくから大丈夫やで？」

「何故疑問系で締めたのか非常に気になるが、頼む、そうしてくれ」

「あの、会話ログはどうしましょうか？」

「ああ、すまない。六課にはそのまま送っておいてくれ」

言ってクロノは頭を数度振り、偶然にはやての機嫌を直してくれたシャッハに僅かに感謝しつつ、表情を引き締めた。

「さっきはやての言ったスカリエッティを二ヵ月で逮捕するというのは、相手がよほどの間抜けでないかぎり不可能だろう」

クロノの言葉に、一同は緩めていた表情を引き締めた。

「俺達の助力があってもか？」

「あってもだ。せいぜい最短で五ヶ月といったところか、スカリエッティが尻尾を出したことは、今までも幾度かあったが、尾をつかむまでには至っていない」

クロノは最後の言葉と共に息を大きく吐いた。

「寧ろ、先ほどの悪魔を逃がしたことで、向こうにも君という強力な後ろ盾がいると知られたんだ、これからは更に用心深く動くだろう」

クロノの言葉に人修羅は肘をつき、頷きもせずに聞いている。

「やはりさきの悪魔をにがしたのは失敗だと思う」