曹操は腹が立って仕方が無かった。

　勿論、この連合を発起した袁紹の軽挙さに対するそれもある。しかし、実際に彼女が怒りを向けているのは、他の誰でもない自分自身に対してだ。当初、袁紹からの檄文が届いたとき、彼女はこれを自らが名を上げる絶好の好機と思い、配下の者達に直ちに連合と合流するための支度を、そう命じた。そして出陣の準備が整ったその矢先、曹操の下を思わぬ来客が訪れた。

　それは、誰あろう曹操の母である曹嵩その人であった。

　曹操は、子供の頃はとにかく悪童と言っていい少女だった。周囲の同年の若者達を連れ、散々に悪戯ばかりをして周囲の者達を辟易させていた。だが、成人して後の彼女は、それまでの悪童ぶりが嘘の様に、母親の事をそれは大事に想う様になった。そこに、一体どんなきっかけがあったのかは、曹操自身が黙して語らないため不明だが、ともかく、彼女が自らよりも最優先してその思考の重きを置く母が来た事を知ると、慌てて出陣を一時中断。最大の礼をもって母曹嵩を出迎えた。

　「これは母上様。お体の方はもう宜しいのでしょうか？」

　「けして良くは無いですよ、((阿瞞|あまん))。……ですが、道を誤ろうとする我が子を叱咤するに、己が体調など構っていられるものではありません」

　「道を誤る……私が、ですか？」

　「そうです。本初のお嬢さんから各地に檄文が発せられた事は、私も出入りの者達から聞き及びました。……貴女の事です。この檄文、自らの立志のために利用しようと考えていますね？」

　「……それが何か悪い事でしょうか？今と言う時勢、先のような乱が起き、漢に見切りをつける者らが現れる。旱魃、蝗害により民は塗炭にあえぐに、朝廷はそれに何もしない。それを変えるため、そして、みずからがそれを率先するためには、麗羽の此度出した檄文、これに乗って名を上げるが上策と、私は結論しました」

　阿瞞、と言うのは、曹操が幼い頃に呼ばれていた、真名以外の通り名のようなものである。ちなみに、史実ではこちらが、曹操の幼名である。

　「貴女の言も最もでしょう。ですが阿瞞。貴女は大事な事を失念しています」

　「大事な事？」

　「そう。……貴女が都で都尉をしていたおり、当時、いまだ皇太子であった陛下とは、面識があった筈ですね？」

　「はい」　

　「その陛下、当時の貴女から見て、愚帝と呼ばれる程度のお方でしたか？もしそう見ていたのであれば、貴女の目は節穴としか言い様がありません」

　「……お母様は、陛下が聡明なる、天子にまこと相応しきお方と？」

　「ええ。あの方は間違いなく偉才の持ち主。私がかつて都にて先帝にお仕えしていたおり、私が見たかの方は紛う事無く至尊の位に相応しき器の持ち主。ですが、先見の明に優れた、いえ、優れすぎているが故、今、この災いを受けておられます」

　いまだ霊帝存命の頃、曹嵩は曹騰という名の宦官の養子となり、そして、一億銭という破格の銭を使ってまで朝廷の官位を得た。その時、いまだ幼かった現在の皇帝劉弁とも面識を得、彼女は劉弁の持つ秘めた英才に惚れこみ、惜しみない忠と助力を劉弁に誓った。

　しかし、最終的には太尉（今風に言えば、軍事担当宰相であり、防衛大臣、国防長官、国防大臣などに相当する）にまで彼女は登りつめたのだが、その地位をもってしても、朝廷を改革するには及ばず、かえって己が身を危険に晒すこととなり、劉弁の密かな薦めもあって、彼女は病を理由に退官、故郷である陳留にて隠棲した。

　曹嵩にとって悔しかったのは、己の力の無さのみならず、それで敬愛する劉弁が創るであろう御世を、その傍で直接見れなくなったことに尽きた。そう、いまでも曹嵩にとって、劉弁は先の帝以上に、その忠の対象として無二の存在のままなのである。

　「……お母様は、私にどうしろと」

　「もう、言わなくとも聡明な貴女には分かっているでしょう。これまで真の理解者を得られず、そして漸くに心を許せる者を得た陛下が、ついにその身を真の龍とされようとなされているのです。であれば、漢の臣として本当に成すべきは何か。貴女ももう、かつての阿瞞では無いのです。親に孝のみならず、君に忠、それもまた、儒学の大切な教えですよ」

　「……」

　病の身を押し、こうしてわざわざ諫言に来た母の言。それは、曹操の考えを改めさせるに十分であった。母親が従者に連れられ退出すると同時に、再び配下の将を緊急招集した彼女は、先の連合への合流を撤回、皇帝に助力すべく都に参集すると宣言。その翌日には、帰郷する母を途中まで送り、その足で都へと軍を向けた。

　ところが、である。

　間も無く都への関門である虎牢関に到達し、自らの来訪を告げるための先触れを出そうとした矢先、曹操の下にとんでもない報せが届けられた。

　「……お母様が、何者かによって、拉致された……ですって？」

　「は。屋敷の者たちは全て皆殺しにされており、現場にはかような文が」

　「……」

　曹操が目を通した、その文に書かれていたのは、短く、ただこれだけであった。

　『親に孝たらんとするなら、本初に従うべし』

　君への忠より親への孝。

　曹操は、それを取る事を瞬時に選んだ。陳留曹操軍が、反董卓・北郷連合へと参加することになった、その瞬間であった。

　再び時は現在へと戻る。

　連合に合流した曹操は、取るものも取らず、連合本陣に居る袁紹の下へと足を運んだ。もっとも、母親に関する件を問い詰めるわけではない。実際、そんな事をしようとものなら、すぐにでも母の身に危害が及ぶであろうことは明白であるし、なにより彼女は、この件は袁紹本人の意向だとは露ほどにも思って居なかった。袁紹とは昔、都にて同じ私塾に席を置いた者同士である。それゆえ、彼女の性分は嫌と言うほど知っていた。

　袁紹は名誉欲の塊でこそあるが、同時に、矜持だけはやたらと高い人物である。その彼女が、人質をとって誰かを動かすというような愚行をするなど、曹操には考えられなかった。もっとも、追い詰められたら何をするか分からないのも、矜持の無駄に高い人間の性根だったりもするが、少なくとも、現時点では袁紹にその様な事をする理由は無いと、彼女は旧友（もしくは腐れ縁なだけの知己）の事をそう考えていた。

　故に、曹操が本陣を訪れてしたのは、その袁紹の傍近くに居るであろう、事の首謀者を早々に見極めて、後々の算段を整える、その為の情報収集の意味合いが強かった。その本陣には既に、他の諸侯が一堂に結しており、曹操は諸侯の中で最も遅い参集となった。

　袁紹を中心に集まった諸侯、その内の幾つかの諸侯達は、盟主である袁紹に擦り寄り、おべっかを使ってその彼女を持ち上げ続けていた。かく言う袁紹本人も、それに随分気を良くしており、やたらと高い笑いを大音声で天幕内に響き渡らせていた。

　その中で、険悪な雰囲気を醸し出している諸侯が、曹操以外に二人ほど居た。孫堅と袁術である。高笑いする袁紹の事を、遠目からあからさまな怒りの篭った目で二人は見据えていたのである。天幕に入ってそれを見た瞬間、曹操は瞬時に理解した。

　（……そう。彼女らもまた、私と同じ境遇なわけ）

　孫堅も袁術も、曹操と同様に誰かを人質に取られ、連合への参画をやむなくされたのであろう。とはいえ、それが今この場で分かったとしても、現状、人質が何処に居るのかが分からないままでは、誰にもての打ちようが無いのは同じである。

　まずは、情報。このような卑劣な策を弄したのが一体誰であるのか、それをまずは掴むことこそ、この場における最優先事項だと曹操は考え、あくまでも平静を装ったまま、相も変わらず上機嫌に高笑いを続けている袁紹へと歩み寄っていった。

　そして、その後に行われた『軍議』において、満場一致で袁紹が総大将として担がれることになり、先鋒として公孫賛にその白羽の矢が刺さったのは、それからおよそ一刻後のこと。そして翌朝、その公孫賛が虎牢関へと兵を進めるのを、本陣の右翼に展開した自陣から見送っていた曹操は、その胸中にて密かに一つの手段を模索していた。

　「……先鋒の戦いがどうなるにせよ、今夜あたり、孫堅と袁術のところに話をしに行くべきでしょうね……。それ如何によっては……」

　（やはり、向こう側との繋ぎを取らざるを得ない、かしらね）　　

　一度は拒否した相手の手を、恥を忍んでもう一度、今度はこちらから取りに行かざるを得ないだろう、と。表情は一切変えぬ鉄面皮を保ったまま、彼女は静かに決断をしていたのだった。