けれど。

　私には、それは許されないことだと、私はある日、思い知らされた。それは、前世の記憶を思い出してしばらくした日。部屋の掃除のさなか、ふと目に留まった中学の卒業アルバムを流し見していた私は、そのアルバムの中に映る一人の人物の写真に、釘付けにされていた。

　それは、かつて私もその一端に関与した、クラスメイト全員から迫害を受けていた、件の少年。

　「……なぜ……どう、し、て……」

　離れなかった。時間にして、二時間以上は、写真の中の彼の、そのぎこちない笑顔を見つめていた私は、その、とんでもない事実に今頃になって気がつき、自己嫌悪の只中に叩き落された。

　「……ごしゅ、じん、さま……」

　そう。

　かつての記憶を取り戻した今なら、はっきりと分かる。その彼は、子供の頃からあれほど嫌悪感を抱いていた彼は、『北郷一登』というかつてのクラスメイトは、私が愛して已まなかった人、ご主人様、北郷一刀さまだったと。　

　容姿だけを見ればまったく違う。けれど、あの頃聞いていた声を、あの頃見ていた目を、あの頃感じていた雰囲気を、思い出せば思い出すほどに、私の中でそれは確信となっていく。

　彼に対するあれほどの嫌悪感の理由、それは、この私の中にある前世の記憶、その中のご主人様の思い出と、この現実での彼の全てが、重なるようで重ならない、そのもどかしさのようなものが無意識に出ていたのだったと、私はこのとき悟ることができていた。

　そしていつしか、私の心は自分に対する怒りと情けなさに苛まれていき、気がつけば私は、その、彼の写真の写ったページに、大粒の、悔恨の涙を流し続けていたのだ……。

　それから三年。

　高校卒業後、地元を離れて上京した私は、大学の二回生になっていた。そのキャンパスでは中学時代のクラスメイト数人と再会し、今ではよく連れ立って遊ぶことが多い。彼らの顔を見るたび、かつてした過去の罪、ご主人様、一刀さまに対する罪悪感が私の胸を締め付けるが、それは私の、私自身に対する、自己満足な“罰”である。

　けれど、そんな想いもまた、自分の身勝手な思い込みでしかなかったと、私は痛烈に思い知らされる。

　その年のクリスマス。

　いつもの皆とグループで過ごし、ちょうど、時刻は昼に差し掛かったとき。都内にある某電気街を歩いていた私たちは、そろそろ昼食を採ろうとして、どこか適当な店は無いものかと探していた。そんな時、グループの一人が、その店に気がついた。

　「あ、あそこに喫茶店があるぜ」

　「クリスマスだから何処も満員かと思ったけど、あそこはどうやら空いてるっぽいよー」

　「あは。あたしらラッキーだねー。ねー。あんたもあそこでいいでしょー？」

　「あ、ああ。構わない。皆に任せるよ……クリスマス、か。（……“皆”も今頃、この雪の降る下、それぞれにクリスマスを楽しんでいるのだろうか……ご主人様……貴方は今、一体何処に……）」

　「おーい！なにぼさっとしてんだよー。はやくしろよなー」

　「そうだよー。早くおいでよー、愛紗ー」

　「あ、ああ、分かったー！」

　止めておくべきだった。その店を選ぶのは、是が非でも。

　けれど、未来のことなど読めもしない、普通な人間である私には、そのとき、その先に起こる出来事を知る術など無く。私は、店の扉を開いて入っていく友人たちの跡に続き、その、扉を潜ってしまった。

　「あ、すいませーん。今日は当店、終日貸切ですー」

　「えー？うっそー」

　「なんだよー、せっかく開いてると思ったのによー」

　「？いったいどうし」

　先に店舗の中へと入った友人たちが、どうやら店員らしいその青年の言葉に、落胆の声をそれぞれに漏らす。どうやら、この店は今日は休み……というより、貸切中だったようだ。落ち込む皆の背中越しに見えたのは、およそ十人くらいの男女の姿。

　そして、その一同の姿を姿を捉えた私は、目と口をこれ以上無いぐらいに開いて、驚愕の声を上げていた。

　「なっ？！お、お前たち……っ！」

　「はわっ！？……あ、あ、あい」

　「あわわ」

　「……な？！おぬし、まさか愛紗、か……？」

　「え……？あい、しゃ……？」

　店の中に居たその一団から、最後に入った私に向けられる驚愕の視線と、声。そして、その最後に聞こえた声の主の顔を見た瞬間、私の中の時が一瞬止まった。

　「……ご、しゅじんさ、ま……」

　前世の仲間たち、そして、曹操どのらを始めとした、かつての知己たちに混じり、彼はそこにいた。幼い頃の雰囲気をそのまま残した容貌で、私を、私たちを、唖然とした表情で見つめ、やがて、その顔をあからさまに青ざめさせていく。　

　おそらく、彼は気づいたのだろう。

　ここにいる、私を含めた突然の来訪者たちが、過去、自分を散々に虐めた同級生たちだということに。　そして、額から冷や汗を流し、怪訝そうに自分を見つめるあの世界の仲間たちの視線の集まる中、その体を小刻みに震わせ始めた彼、ご主人様、北郷一刀さまこと、北郷一登の目を、私はもう、まともには見れていなかった。

　私にとって、この世の人生で一番長い、苦悩の時間の始まりであった……。

　〜つづく〜